Jako nastolatek uczęszczał do Churchill High School, szkoły o bogatych tradycjach rugby, a po uzyskaniu sportowego stypendium w wieku 17 lat trafił do prywatnej Peterhouse Boys’ School w Maronderze. W czasie nauki w Churchill reprezentował ekipę Cats & Dogs Academy w krajowej lidze seniorów w rugby 7.
Swoją dobrą grą Mtawarira zapracował na uznanie selekcjonera Joeya Muwadzuriego, i dzięki temu przebił się do młodzieżowej reprezentacji kraju, z którą w 2002 i 2003 roku wystąpił m.in. podczas południowoafrykańskeigo turnieju do lat 18 Craven Week czy podczas National Schools Festival. Także w 2003 roku Tendai został zauważony przez Barry’ego Angusa, członka sztabu , gdy wraz ze szkolną drużyną rozgrywał spotkanie w Durbanie. Młodemu zawodnikowi zaoferowano wkrótce miejsce w akademii zespołu.
Kariera klubowa mały|John Smit, Bismarck du Plessis i Mtawarira (w białych strojach) w trakcie meczu Melbourne Rebels – Sharks (2011) Tendai rozwijał swoje umiejętności w akademii Sharks, występując między innymi w młodzieżowym wariancie Currie Cup. W 2006 roku przebił się do zespołu seniorów zgłoszonego do Vodacom Cup, drugiego poziomu rodzimych rozgrywek w RPA.