W historiografii nie jest rozstrzygnięte, czy ludność ta posiadała osobowość prawną, a kwestia ta stanowi jeden z kluczowych elementów przesądzających o posiadaniu – lub nie – statusu niewolnikaJuliusz Bardach, Boguslaw Lesnodorski, and Michal Pietrzak, Historia panstwa i prawa polskiego (Warsaw: Panstwowe Wydawnictwo Naukowe, 1987, pp.18, 40–41.
Polska szlachecka Toczy się ożywiona dyskusja dotycząca zagadnienia, czy chłopów pańszczyźnianych w Rzeczypospolitej szlacheckiej należy uważać za niewolników. Zagadnienie to wiąże się z faktem, iż w epoce nowożytnej chłopi polscy popadli w tzw. wtórne poddaństwo. Nazwa tego zjawiska wzięła się z regresu pozycji chłopów (cieszących się od XIII do XVI wieku dużą dozą wolności osobistej), jaka nastąpiła wraz z rozwojem gospodarki folwarcznej i stopniowym przywiązywaniem chłopów do ziemi (w 1496 roku sejm ograniczył prawo opuszczania wsi bez zgody pana). Pojawia się liczna literatura sugerująca takie spojrzenie na pozycję chłopów (Ludowa historia Polski Adama Leszczyńskiego , Bękarty pańszczyzny Michała Rauszera , Chamstwo Kacpra Pobłockiego , Śladami Szeli, czyli diabły polskie Piotra Korczyńskiego , czy Pańszczyzna. Prawdziwa historia polskiego niewolnictwa Kamila Janickiego ).