Wczesne lata i edukacja Ridgway urodził się 3 marca 1895 roku w Fort Monroe w stanie Wirginia jako syn płk. Thomasa Ridgwaya, oficera artylerii i Ruth Ridgway. Przez całe dzieciństwo mieszkał w różnych bazach wojskowych, w których służył jego ojciec. W 1912 roku ukończył English High School w Bostonie i złożył podanie do Akademii Wojskowej Stanów Zjednoczonych w West Point, ponieważ myślał, że to ucieszy jego ojca, który sam był absolwentem tej szkoły.
Ridgway nie zdał pierwszego egzaminu wstępnego z powodu braku doświadczenia w matematyce, ale po intensywnym samokształceniu zdał za drugim razem. W West Point pełnił funkcję lidera drużyny piłkarskiej. W 1917 roku został mianowany podporucznikiem Armii Stanów Zjednoczonych.
Kariera wojskowa Rozpoczynając karierę podczas I wojny światowej, Ridgway został przydzielony do służby na granicy z Meksykiem jako żołnierz 3 Pułku Piechoty, a następnie na wydziale West Point jako wykładowca języka hiszpańskiego. Był rozczarowany tym, że nie został przydzielony do obowiązków bojowych podczas Wielkiej Wojny, uważając, że „żołnierz, który nie brał udziału w tym ostatnim wielkim zwycięstwie dobra nad złem, zostanie spaczony”Mitchell, op. cit., s.