W obliczu tej sytuacji uciekają do wirtualnej rzeczywistości – masowej gry sieciowej zwanej OASIS (skrót od Ontologicznie Antropocentrycznej Symulacji Imaginacyjno-Sensorycznej), stworzonej przez Jamesa Hallidaya, której używają za pośrednictwem wizjera i rękawic dotykowych. Głównym bohaterem i narratorem powieści jest Wade Watts, osiemnastolatek mieszkający z ciotką Alice na osiedlu przyczep kampingowych, tzw. stosach, na przedmieściach Oklahoma City. Wade chodzi do szkoły na planecie Ludus w OASIS, a także spędza w symulacji cały wolny czas, pod postacią awatara imieniem Parzival – grając i rozmawiając z wirtualnymi znajomymi, zwłaszcza najlepszym przyjacielem Aechem.
Po śmierci Hallidaya, w 2040 roku, w OASIS został ogłoszony konkurs, zaprojektowany przez samego twórcę gry, którego zwycięzca ma zostać jedynym spadkobiercą udziałów GSS – Gregarious Simulations Systems i zyskać kontrolę nad OASIS. Z krótkiego filmu Zaproszenie Anoraka gracze dowiadują się, że miliarder ukrył w grze wielkanocne jajo (ang. easter egg), którego otrzymanie będzie możliwe po zdobyciu trzech kluczy – miedzianego, jadeitowego i kryształowego oraz otwarciu trzech bram. Aby tego dokonać, niezbędna okazała się wiedza o życiu Hallidaya oraz latach 80.