Chociaż Kelley pragnęła studiować prawo na Uniwersytecie Pensylwanii, odmówiono jej przyjęcia ze względu na płeć. W międzyczasie uczęszczała na zajęcia wieczorowe w New Century Guild for Working Women. Później uczyła się na Uniwersytecie w Zurychu, pierwszym europejskim uniwersytecie przyznający stopnie naukowe kobietom, i dołączyła do grupy studentów opowiadających się za socjalizmem.
W 1894 uzyskała również tytuł magistra prawa w Northwestern University School of Law. Dzięki temu mogła założyć szkołę dla pracujących dziewcząt w Pensylwanii.
Życie zawodowe i działalność społeczna mały|Florence Kelley w 1925 Była członkinią Intercollegiate Socialist Society, działaczką na rzecz praw wyborczych kobiet i praw obywatelskich Afroamerykanów. Była zwolenniczką Karola Marksa i znajomą Fryderyka Engelsa. Jej tłumaczenie z 1885 dzieła Położenie klasy robotniczej w Anglii na język angielski zostało opublikowane za zgodą Engelsa w 1887 pod jej nazwiskiem po mężu „Mrs. F. Kelley Wischnewetzky” i jest używane do dziś. W 1889 opublikowała broszurę Our Toiling Children.
Po studiach pomagała w założeniu oddziału New Century Guild w Filadelfii, wraz z Gabrielle D. Clements i pod przewodnictwem Elizy Sproat Turner. Szkoła prowadziła zajęcia i programy mające na celu pomóc pracującym kobietom.