Historia Kiedy Matisse odwiedził Stany Zjednoczone w 1930, pojechał również do , żeby zobaczyć kolekcję Barnesa. Kolekcjoner posiadał szereg dzieł Matisse’a. Barnes zamówił u Matisse’a monumentalną dekorację malarską do głównej sali galerii swojej fundacji. Artysta miał dużą swobodę w wyborze tematu. Określone zostały jedynie miejsce w budynku i rozmiar dekoracji. Tryptyk miał wypełnić przestrzenie nad drzwiami, pomiędzy łukami sklepienia. Jako temat Matisse wybrał taniec, który był dla niego ważny już od początku XX wieku. W kolekcji Fundacji Barensa znajdował się już wówczas obraz Matisse’a Radość życia z 1905–1906, którego jednym z motywów był krąg taneczny. W latach 1909–1910 malarz stworzył Tańce, z których jeden powstał na zamówienie rosyjskiego biznesmena i kolekcjonera Siergieja Szczukina. Obraz ten, jako duży panel dekoracyjny zdobił rezydencję Szczukina w Moskwie.
Matisse rozpoczął pracę nad panelami dla Barensa po powrocie do Francji, w wynajętym atelier przy rue Désiré Niel w Nicei. Pierwsza wersja — później nazwana Tańcem niedokończonym () — nie zadowoliła go. Pierwotną kompozycję rysował i malował bezpośrednio na dużych płótnach.