Definicje Według podręcznika Gray Hat Hacking różnica sprowadza się do postępowania z odkrytą luką: white hat wykorzystuje ją wyłącznie za zgodą i nie ujawnia do czasu naprawienia, black hat wykorzystuje ją bezprawnie lub uczy tego innych, natomiast grey hat nie robi żadnej z tych rzeczy, choć samą lukę mógł znaleźć bez upoważnienia. Przewodnik bezpieczeństwa Red Hat Enterprise Linux akcentuje z kolei kwestię zgody: grey hat ma umiejętności i intencje podobne do white hata, ale włamuje się do systemów bez pozwolenia. Robert Moore zwraca uwagę, że część definicji uznaje za grey hat osoby, których działania naruszają prawo jedynie w sposób dyskusyjny, w celu badania i poprawy bezpieczeństwa.
W badaniu psychologicznym z USA, opublikowanym w 2021 roku, analizowano m.in. cechy tzw. ciemnej triady, poszukiwania wrażeń oraz sprzeciwu wobec autorytetów. W przypadku hakowania typu stwierdzono istotny statystycznie związek ze sprzeciwem wobec autorytetów.