Rozwój postaci opiera się przede wszystkim na zdobywaniu doświadczenia poprzez wykonywanie zadań, pokonywanie przeciwników i eksplorację świata. Maksymalny poziom postaci wynosi 60, a jego osiągnięcie wymaga znacznego nakładu czasu w porównaniu do nowszych wersji gry (World of Warcraft Retail). Wraz z rozwojem bohater zdobywa nowe umiejętności oraz rozwija specjalizację za pomocą systemu talentów, obejmującego trzy odrębne drzewa przypisane do każdej klasy. Wyposażenie można zdobywać między innymi jako łup z pokonanych przeciwników, nagrody za zadania oraz poprzez handel i wytwarzanie przedmiotów.
Świat gry składa się z licznych krain, miast, osad i innych lokacji, których eksploracja stanowi jeden z podstawowych elementów rozgrywki. Zadania obejmują między innymi eliminowanie przeciwników, zdobywanie przedmiotów, dostarczanie przesyłek oraz odwiedzanie określonych miejsc. Przemieszczanie się po Azeroth ułatwiają wierzchowce dostępne od 40. poziomu doświadczenia.