Wracał do nich regularnie co siedem lat, tworząc w ten sposób serię Up, która stała się jego sztandarową produkcją.
W wieku 22 lat został zatrudniony za wynagrodzeniem jako reżyser w BBC, pracując przy popularnej operze mydlanej Coronation Street (1967), gdzie zrealizował 24 odcinki. Jego pierwszy pełnometrażowy film fabularny to dramat The Triple Echo (1972), oparty na powieści H.E. Batesa z Glendą Jackson, Brianem Deaconem i Oliverem Reedem, a sceny filmu kręcone były w Wiltshire. Następnie wyreżyserował dwa filmy, których producentem był David Puttnam – Stardust (1974) z Davidem Essexem i Trick or Treat (1975) z Biancą Jagger. Po realizacji dreszczowca gangsterskiego Szantaż (The Squeeze, 1977) ze Stacym Keachem, podjął się reżyserii dramatu kryminalnego Agata (1979) z udziałem Vanessy Redgrave w roli Agathy Christie.
Od 1980 zamieszkał w Stanach Zjednoczonych.
Laureat wielu nagród na festiwalach filmowych. Dwukrotnie nominowany do Oscara: w 1980 za Córkę górnika, w 1988 za Goryle we mgle.