Ląduje na eksponowanych wierzchołkach roślin.
Gniazdo thumb|Cierniówki przy gnieździe (Nederlandsche Vogelen, 1789) Luźna konstrukcja z suchych źdźbeł trawy i liści, tuż nad ziemią, w środku gęstego krzewu. Często przerasta je roślinność zielna. Poza tym pokryte bywa kokonami owadów. Budują je oboje rodzice.
Jaja W ciągu roku wyprowadza jeden lub dwa lęgi, składając w maju lub czerwcu od 4 do 6 zielonkawych jaj z gęstym brązowym lub szarym nakrapianiem na skorupce. thumb|Jajo kukułki (Cuculus canorus canorus) i jaja cierniówki
Wysiadywanie i pisklęta Jaja wysiadywane są od zniesienia pierwszego jaja przez okres około 12–13 dni przez obydwoje rodziców. Często zdarza się im wysiadywać pisklę kukułki. Pisklęta, gniazdowniki, opuszczają gniazdo po około 14 dniach. Karmione są przez matkę i ojca. Wnętrza ich paszcz są brudnoczerwone z żółtymi brzegami. Na języku widać dwie owalne, ciemnoszare plamy o niewyraźnych granicach.
Pożywienie Owady i inne bezkręgowce, a późnym latem i jesienią w trakcie migracji również i owoce.