Reklama społeczna odróżnia się także od marketingu zaangażowanego społecznie (cause related marketing, CRM), w którym firmy komercyjne łączą wsparcie dla wybranego celu społecznego z budowaniem własnego wizerunku i wzrostem sprzedaży produktów (np. przekazywanie części zysku ze sprzedaży na rzecz organizacji pozarządowej). W modelowym ujęciu reklama społeczna ma charakter niezarobkowy i służy przede wszystkim interesowi publicznemu, podczas gdy działania CRM mają charakter hybrydowy – łączą cele społeczne z celami biznesowymi przedsiębiorstw.
Formy i środki przekazu Reklama społeczna wykorzystuje te same media i środki ekspresji co reklama komercyjna: spoty telewizyjne i radiowe, plakaty i billboardy, ogłoszenia prasowe, nośniki zewnętrzne, kampanie internetowe i w mediach społecznościowych, a także działania ambientowe i niestandardowe formy wizualne.
W przekazach społecznych często stosuje się silne środki oddziaływania emocjonalnego, takie jak szok, lęk, poczucie winy lub empatia, a także humor, ironię bądź pozytywne wzorce ról społecznych, przy czym dobór strategii zależy od specyfiki problemu i grupy docelowej.