Geneza tekstu Protokołów Protokoły są w znacznej części plagiatem broszury zatytułowanej Rozmowy w piekle między Machiavellim i Monteskiuszem opublikowanej przez francuskiego satyryka Maurice’a Joly’ego w 1864 roku w Brukseli. Joly był przeciwnikiem Napoleona III, a traktat jest krytyką ówczesnego ustroju Francji; w tekście w ogóle nie pojawiają się Żydzi. Z 2560 wierszy oryginału 1040 zostało splagiatowanych bez żadnej zmiany, w reszcie dokonano różnego rodzaju zmian, na przykład tekst oryginalny mówi o istniejącym wówczas we Francji porządku politycznym, a Protokoły mówią o projektowanym ustroju.
Z kolei Joly zaczerpnął znaczną część swojej broszury z popularnej powieści Eugène’a Sue Les Mystères du peuple (Ludzkie tajemnice). W dziele Sue spiskowcami byli jezuici, a Żydzi w ogóle się tam nie pojawiają. Oficjalne dokumenty mówią, że Joly został pozwany i skazany za napisanie broszury na karę więzienia.
Innym źródłem Protokołów była opublikowana w 1868 roku powieść Biarritz. Autor powieści Hermann Goedsche był niemieckim antysemitą i agentem pruskiej tajnej policji (strona 4).. Książkę opublikował pod pseudonimem Sir John Retcliffe.