Kariera W 1982, na drugim roku w szkole pielęgniarskiej, zaczęła pracować jako striptizerka w Sutter Cinema, a później w Mitchell Brothers O’Farrell Theater. Podczas kolejnych lat nauki, w roku 1984 dostała się do przemysłu pornograficznego. Jej imię Nina wybrano, ponieważ było łatwe do wymówienia dla japońskich turystów, którzy często odwiedzali bar w San Francisco, gdzie tańczyła. Wybrała „Hartley”, ponieważ podobały jej się popularne reklamy z kamerami, które Mariette Hartley tworzyła w tym czasie z Jamesem Garnerem. Jej debiutancki występ w filmie Educating Nina (1984) stał się wielkim hitem.
We wrześniu 1989 i w październiku 1991 była na okładce magazynu „Hustler”.
Została obsadzona w roli Prudencji w pornograficznej wersji powieści Trzej muszkieterowie wg powieści Aleksandra Dumasa Erotyczne przygody trzech muszkieterów (The Erotic Adventures of the Three Musketeers, 1992) z Chi Chi LaRue (król) i Ronem Jeremym (kapitan).
W Madrycie zagrała postać Julie Adams w filmie International Film Group (IFG) Showgirls (1996) w reżyserii José Maríi Ponce obok Hakana Belkirana, Toniego Ribasa, Maxa Cortésa i Ramóna Guevary.