We współczesnych systemach klasyfikacji pijawczaki traktowane są jako odrębna podgromada siodełkowców. Niektórzy autorzy dzielą pijawki (Hirudinea) na Acanthobdellidea (pijawki szczeciowe) i Euhirudinea (pijawki właściwe), inni traktują pijawki szczeciowe podobnie jak pijawczaki – jako odrębną od pijawek linię ewolucyjną siodełkowców. Wówczas takson Euhirudinea jest równoważny Hirudinea – i obejmuje wyłącznie pijawki właściwe.
Pomijając taksony problematyczne, wśród pijawek właściwych wyróżniane są dwie główne linie rozwojowe: Arhynchobdellida – obejmująca gatunki, które nie mają ryjka (proboscis), czyli pijawki gardzielowe i pijawki szczękowe oraz kolejny problematyczny takson, rodzinę Americobdellidae, Rhynchobdellida – pijawki ryjkowe.
Znaczenie Wiele wodnych i lądowych gatunków zwierząt żywi się pijawkami. Należą do nich inne pijawki, raki, niektóre gatunki owadów wodnych i ich larwy, ryby, ptaki wodne, a także niektóre gatunki ssaków.
Gatunki krwiopijne są nosicielami chorobotwórczych wirusów oraz pasożytów krwi.
Pijawki pasożytujące na rybach wyrządzają szkody w hodowli ryb. Osłabiając swoich żywicieli czynią ich bardziej podatnymi na zakażenia. Wysysając nadmiernie krew młodych ryb mogą je nawet doprowadzić do śmierci.