Historia SAIC rozpoczęło działalność w 1955 roku jako jedno z pierwszych chińskich przedsiębiorstw motoryzacyjnych. W maoistowskich Chinach skoncentrowało się ono na produkcji jednego z pierwszych samochodów lokalnej konstrukcji w postaci linii limuzyn Shanghai SH760 wytwarzanej w latach 1964–1991.
Pierwszą współpracę z zagranicznym kapitałem, który udostępnił SAIC swoją technologię, zawiązano w 1984 roku poprzez porozumienie się z niemieckim Volkswagenem, zawiązując pierwsze joint-venture - Shanghai-Volkswagen. Przełomowy okazał się rok 1978, kiedy w ramach otwarcia gospodarki Chin, nabywając zagraniczne linie produkcyjne i zyskując zgody państwowych organów na nakłady inwestycyjne.
Lata 90. XX wieku przyniosły koncernowi SAIC intensywny rozwój pod kątem nakładów na produkcję lokalnych wariantów modeli Volkswagena, jak i partnerstw z innymi zagranicznymi koncernami. W 1997 roku zawiązano kolejne joint-venture w postaci sojuszu SAIC-GM, który umożliwił rozpoczęcie działalności w Chinach marek amerykańskiego General Motors jak Buick i Cadillac, a potem także Chevrolet.