Historycznie standardy czasu opierano głównie na ruchu obrotowym Ziemi, później także na jej ruchu orbitalnym, a współcześnie w większości zastosowań na realizacjach sekundy atomowej.

Współczesne atomowe skale czasu opierają się na definicji sekundy SI, wyrażonej przez ustaloną wartość częstotliwości ΔνCs.

Do najważniejszych współczesnych standardów i skal czasu należą: Międzynarodowy czas atomowy (TAI), tworzony przez Międzynarodowe Biuro Miar i Wag na podstawie uśrednionych wskazań wielu zegarów atomowych działających na całym świecie, UT1, oparty na kącie obrotu Ziemi i wyznaczany z obserwacji astronomicznych oraz geodezyjnych,