Szkolenie Program nauczania obejmował cztery godziny nauki języków obcych dziennie, dwie godziny wykładów z technik wywiadowczych oraz wykłady z dziejów partii komunistycznej, historii, dyplomacji, filozofii, religioznawstwa i malarstwa, wszystko po to, aby zapoznać kursantów z burżuazyjną kulturą Zachodu. Do regularnych zajęć należały wieczorki muzyczne, a instruktorzy z doświadczeniem życia na Zachodzie uczyli kursantów w przyspieszonym tempie manier, dyplomatycznej etykiety, modnego stylu ubierania się i generalnie dobrego smaku.
Nowa kadra W ciągu pierwszych trzech lat (1938–1941) SZON kończyło rocznie do 120 słuchaczy, samych mężczyzn (z wyjątkiem czterech kobiet). Jednym z absolwentów pierwszego rocznika SZON był Paweł Fitin, który wcześniej pracował w wydawnictwie rolniczym, a rok po ukończeniu szkoły, w maju 1939, był już szefem wywiadu zagranicznego (wówczas V Wydziału Głównego Zarządu Bezpieczeństwa Państwowego).