Tło startu Narodowy Komitet Olimpijski tegoż kraju powstał w 1914 roku, a przez Międzynarodowy Komitet Olimpijski został zatwierdzony dopiero w 1935 roku. Mimo to Brazylijczycy startowali do tego czasu na igrzyskach aż cztery razy, w tym tylko pierwszy jest uznawany za nieoficjalny. W 1900 roku na igrzyskach w Paryżu wystąpił lekkoatleta Adolphe Klingelhoeffer (syn brazylijskiego dyplomaty), który przez wiele źródeł uznawany jest za reprezentanta Francji, jednak badania wykazały, że w czasie igrzysk reprezentował Brazylię.
1 lipca 1920 ekipa brazylijska rozpoczęła swą podróż do Europy na statku Curvello. Był to statek bez jakichkolwiek wygód, nie było na nim np. mebli i wody pitnej. Po dopłynięciu statku na Maderę sportowcy otrzymali informację, że dopłyną oni do Antwerpii 5 sierpnia, czyli jeszcze przed rozpoczęciem konkurencji, w których mieli startować. Wyjątkiem byli strzelcy, których zawody rozpoczynały się już 2 sierpnia. Kiedy statek zacumował do portu w Lizbonie, rozpoczęli oni lądową podróż pociągiem do Belgii, przejeżdżając przez Portugalię, Hiszpanię, Francję i Holandię.