Korpusem KAL i po raz pierwszy wszedł do Najwyższego Zgromadzenia Ludowego, parlamentu Korei Północnej. W maju 1966 został szefem Sztabu 5. Zgrupowania Wojsk (kor. 집단군) KAL, niespełna 2 lata później, w marcu 1968 objął stanowisko naczelnego dowódcy 1. Zgrupowania.
W listopadzie 1970 roku, w ramach postanowień V Kongresu Partii Pracy Korei po raz pierwszy został członkiem Komitetu Centralnego PPK. Stanowisko to utrzymał po VI Kongresie w październiku 1980 roku, gdy został także członkiem Centralnej Komisji Wojskowej KRLD, będącej (obok Komisji Obrony Narodowej najważniejszym organem decyzyjnym Korei Północnej w sprawach wojskowych.
Awansowany na generała-pułkownika (kor. 상장) w lutym 1972 roku, gdy wrócił do 5. Zgrupowania Koreańskiej Armii Ludowej na stanowisko naczelnego dowódcy. Choć wciąż pełnił kierownicze funkcje w wojsku, lata 70. to czas, gdy coraz więcej uwagi Ri Ŭl Sŏl poświęcał pracy w cywilnych instytucjach państwowych KRLD. W marcu 1975 został szefem prowincjonalnych struktur Partii Pracy Korei w prowincji Hamgyŏng Południowy. Od sierpnia 1979 dowódca 5. Korpusu KAL.