Na osadzonej w niedalekiej przyszłości wojnie jedyną nadzieją ludzkości na zwycięstwo jest charyzmatyczny przywódca ruchu oporu – John Connor.
W większości filmów serii widz może zaobserwować podróż w czasie, gdzie z przyszłości do czasów sprzed wojny przybywa cyborg mający za zadanie zapobiec narodzinom Connora poprzez zabójstwo jego matki, zanim ta go urodziła (pierwsza część) bądź zlikwidować samego Connora (druga i trzecia część), tym sposobem zapewniając Skynetowi zwycięstwo w wojnie trwającej kilkadziesiąt lat później. Do czasów sprzed wojny przybywa także człowiek – jeden z żołnierzy Connora (pierwsza część) bądź przeprogramowany drugi Terminator (druga i trzecia część) z misją uratowania wyznaczonej przez Skynet do eksterminacji osoby. Bohaterowie serii poprzez podróże w czasie wielokrotnie zmieniają bieg wydarzeń, gdyż, jak mówi przesłanie filmu: Przyszłość nigdy nie jest przesądzona.