miniaturadeimagen|334x334px|Cabeza olmeca N° 1 de La Venta La cultura olmeca ye'l nome de la civilización que se desenvolvió mientres el Periodu Preclásicu Mediu. Anque s'atoparon muertes de la so presencia n'amplies zones de Mesoamérica, considérase que'l área nuclear olmeca — zona metropolitana— abarca la parte sureste del estáu de Veracruz y l'oeste de Tabasco.Nesi sentíu, ye necesariu faer l'aclaración de que'l etnónimu olmeca foi-yos impuestu polos arqueólogos del sieglu XX, y nun tien de ser confundíu col de los olmeca-xicalancas, que fueron un grupu que florió nel Epiclásico en sitios del centru de Méxicu, como Cacaxtla.
Mientres enforma tiempu consideróse que la olmeca yera la cultura madre de la civilización mesoamericana.Canto López, Antonio, Apuntaciones sobre Mesoamérica, Ediciones de la Universidá Autónoma de Yucatán, Mérida, Yucatán, 1991, ISBN 968-6160-75-2 Sicasí, nun ta claro'l procesu que dio orixe al estilu artísticu identificáu con esta sociedá, nin hasta qué puntu les traces culturales que se revelen na evidencia arqueolóxica son creación de los olmeques del área nuclear. Sábese, por casu, que dalgunos de los atributos puramente olmeques pudieren apaecer, primero en Chiapas o nos Valles Centrales d'Oaxaca. Ente otres duldes que tán pendientes de respuesta definitiva, ta la cuestión de los numberosos sitios acomuñaos a esta cultura na Depresión de la Balses (centru de Guerrero). Sía cual fuera l'orixe de la cultura olmeca, la rede d'intercambios comerciales ente distintes zones de Mesoamérica contribuyó al espardimientu de munchos elementos culturales que son identificaos cola cultura olmeca, incluyíos el cultu a los montes y a les cueves; el cultu a la Culiebra Emplumada, como deidá acomuñada a l'agricultura, el simbolismu relixosu del jade y, inclusive, el mesmu estilu artísticu, que foi reelaborado intensamente nos sieglos posteriores a la declinación de los principales centros d'esta sociedá.thumb|269x269px|Xacimientos arqueolóxicos nel área nuclear olmeca. Área d'asentamientu olmeca Con tou y que la cultura olmeca tuvo un espardimientu qu'algamó la mayor parte de Mesoamérica —sacante na rexón de Occidente, que siguió un desenvolvimientu cultural más o menos autónomu hasta finales del Preclásicu—, una de les rexones onde s'atoparon les evidencies más clares de la presencia d'esta cultura ye la parte sur de la Llanura Costera del Golfu de Méxicu, entendida ente los ríos Papaloapan y Grijalva, que correspuende a la metá norte del Ismu de Tehuantepec. Anguaño, esta zona correspuende al sureste del estáu de Veracruz y el poniente de Tabasco. Trátase d'una zona d'un clima templáu y bien húmedu, condiciones climatolóxiques que de xuru tuvo tamién na antigüedá precolombina.
L'área nuclear olmeca ye irrigada per caudalosos ríos que baxen de les estribaciones de la Sierra Madre d'Oaxaca y la Sierra Madre Oriental, como'l Coatzacoalcos, San Juan y Tonalá. Por cuenta de el mugor de la zona y de les fontes d'estos ríos, en temporada d'agües les llenes de les corrientes son una constante. Anque na actualidá la vexetación d'esta rexón de la República Mexicana foi llargamente modificada pola aición del home, d'antiguo tuvo recubierta por una trupa selva tropical, que yera l'hábitat de numberoses especies que na actualidá atópense a puntu de sumir nel territoriu mexicanu, ente elles el xaguar, les aves de plumaxes preciosos como guacamayas y quetzales; reptiles de diverses especies, y mamíferos como'l tapir. miniaturadeimagen|375x375px|El Señor de Les Llimes. La rexón tien suelos ricos en humus y d'espesures considerables. El petroleu crudo brota a flor de suelu ente la vexetación. Sicasí, escarez de munchos de los materiales que son carauterísticos de los oxetos d'estilu olmeca atopaos nesta zona y n'otres partes de Mesoamérica. Ente ellos inclúyese la obsidiana, el jade, la serpentina y el cinabriu. Pa llograr piedra sólida pa los sos materiales, los habitantes d'esta rexón recurrieron a les canteres de la Sierra de los Tuxtlas —conocida tamién como sierra de Santa Martha o de San Andrés—, que-yos aprovieron de basaltu y otres roques volcániques qu'emplegaron na construcción y na escultura. Sicasí, estes fontes de materiales pedreses atopar a más de cien quilómetros de distancia al respective de sitios como San Llorienzo y La Venta, lo que puede dar una idea del nivel d'organización que se riquir pa treslladar —ensin animales de carga y sobre un suelu buelguizu— esos monolitos que se pesen en decenes de tonelaes, hasta los centros políticos de la cultura olmeca.
La pallabra "olmeca" significa "habitantes de la rexón del hule" y foi utilizada polos azteques pa nomar a dellos pueblos, étnica y lingüísticamente diversos, qu'ocuparon la rexón de Veracruz y Tabasco al traviés de los sieglos. El nome que se daben a sigo mesmos a quien llamamos olmeques desconozse. Esta cultura duró siete siglos y mediu y pertenez al horizonte preclásicu (2 500 a. de N.Y. a 200 d. de N.Y.) del pasáu mesoamericanu.
Sol términu "olmeca" fueron arrexuntaes dos realidad: un pueblu de la rexón del Golfu y un estilu artísticu. L'estilu olmeca puede trate afiguráu en peñes, cueves, escultures grandes y chiques y oxetos de folla que s'atopen tremaos por tou Mesoamérica. De Jalisco a Costa Rica, pasando por Guerrero, Chiapas, Oaxaca, l'Altiplanu Central y la mariña del Golfu, atopáronse imáxenes de neños-xaguares y otres traces propies del arte olmeca. Créese que la dispersión d'esti estilu artísticu deber a que los pueblos del Golfu crearon una amplia rede d'intercambios con otres poblaciones alloñaes. D'esta miente, los símbolos y formes olmeques integrar a les espresiones artístiques d'otres zones mesoamericanes.
Coles mesmes, llámase-y olmeca a la "cultura madre" de Mesoamérica porque nestes primeres sociedaes diose entamu a delles práutiques culturales que s'integraron dafechu a la cultura mesoamericana, como l'usu d'un patrón urbanu d'asentamientu, l'establecimientu d'una sociedá teocrática, ente otres.
thumb|250px|Cabeza olmeca N° 6 de San Llorienzo, nel Muséu Nacional d'Antropoloxía.|izquierda
Historia Envalórase que los nicios más antiguos de la cultura olmeca son d'alredor de 1200 e. C., y los más recién son aproximadamente del añu 400 e. C. La civilización olmeca constituyóse principalmente alredor de 3 centros ceremoniales: San Llorienzo, La Venta y Trés Zapotes, amás de manifestase n'otros sitios como Llaguna de los Cuetos.
San Llorienzo El centru olmeca más antiguu rexistráu ye'l de San Llorienzo (1150 e. C. aprox.), conceyu de Texistepec, asitiáu na cuenca del ríu Coatzacoalcos, nel estáu de Veracruz. L'entamu del florecimientu de la cultura olmeca nesti sitiu empezó alredor del añu 1150 e. C., dómina de la que daten la mayor parte de les escultures y elementos arquiteutónicos que caractericen a la cultura olmeca, munchos de los cualos caltiénense nel sitiu. San Llorienzo foi escaláu nel añu 900 e. C., y les escultures monumentales sufrieron un intentu de destrucción; dalgunes soterráronse, y otres fueron treslladaes al centru ceremonial La Venta.250px|thumb|Pirámide principal de La Venta, la pirámide más antigua de Mesoamérica.|izquierda La Venta Foi'l centru ceremonial más importante de los olmeques. Esta antigua ciudá estremar por representar el primer trazu arquiteutónicu planiáu nel Méxicu antiguu, la so arquiteutura monumental de tierra, el so gran mancomún escultóricu y les sos ufriendes de jade, al igual que poles sos ufriendes masives, úniques nel mundu prehispánicu. Pela redolada de La Venta atopáronse muertes culturales que daten de 1750 antes de Cristu, anque la ocupación principal concentrar ente'l 1200 y el 400 antes de Cristu. Cuenta cola pirámide más antigua de Mesoamérica y tamién s'atoparon cabeces colosales y tronos, que merecen especial reconocencia pol fechu de que pa construyiles, tuvieron que ser tresportaos los enormes bloques de basaltu dende la Sierra de los Tuxtlas, a decenes de quilómetros d'ende, yá que por ser una zona pantanoso y arenoso, nun había piedres. Créese que pudo llegar a allugar hasta a 18.000 habitantes.
Trés Zapotes izquierda|miniaturadeimagen|250x250px|Altar N° 5 de La Venta El centru ceremonial de Trés Zapotes foi'l postreru en desenvolvese. Ye'l más conocíu porque foi'l que sobrevivió hasta una dómina más cercana, pero la civilización olmeca que se desenvolvió equí foi una cultura yá en decadencia, non la rellumanza que vivió nos centros ceremoniales anteriores.
Estos centros ceremoniales teníen función de ciudaes, y nellos construyeron edificaciones de tierra y adobe, polo cual perduraron pocos restos. Construyéronse montículos con templos na parte cimera, lo que podía considerase como un precursor de les pirámides mesoamericanes. Tamién construyeron edificaciones alredor de patios centrales, carauterísticos de les civilizaciones posteriores na zona. Dende'l 900 e. C. esisten pruebes de sópitos cambeos políticos; como amuesa, l'intentu de destrucción de delles de les cabeces olmeques.
Si pa la mayoría de los especialistes como Michael D. Coe o Richard Diehl, la cultura olmeca ye orixinaria de la mariña del Golfu (ZMO: Zona Metropolitana Olmeca), pa la escuela francesa promovida por Christine NiederbergerNiederberger (1987), pp 745-750 y desenvuelta en particular por Caterina Magni,Magni (2003), pp 43-49 la cultura olmeca apaez como un conxuntu multiétnicu y plurilingüístico que s'estiende sobre la mayor parte de Mesoamérica dende 1200 hasta 500 e. C.
La presencia olmeca certificar en Méxicu (mariña del Golfu, mariña del Pacíficu y altiplanu central), principalmente na zona costera del Golfu de Méxicu ente los ríos Papaloapan y Grijalva, pero tamién en llugares como Chalcatzingo (Morelos), Teopantecuanitlán (Guerrero).
Más allá de les fronteres mexicanes, muertes d'una presencia olmeca atópase en Guatemala (Takalik Abaj), Belize, El Salvador, Hondures, y Nicaragua.
Relixón miniaturadeimagen|250x250px|Mascara de Xaguar La so relixón desenvolvió toles temes importantes atopaos nos cultos posteriores. Teníen una relixón politeísta, gran númberu de los sos dioses yeren rellacionaos cola agricultura y otros elementos como'l sol, l'agua, los volcanes, etc.
El centru de la so relixón y cultu ye'l xaguar, y apaez representáu na iconografía olmeca. Representábase-y cola carauterística boca olmeca, de forma trapezoidal, coles comisuras escontra baxo y el llabiu cimeru bien engrosáu. En munchos casos con caniles bien pronunciaos, adornos supraciliares y el craniu fendíu. Siempres apaez representáu de la mesma manera. Nun se sabe qué tipu de dios pudo ser. Créese que pudo ser l'orixe del dios de l'agua, que se va desenvolver darréu en munchos puntos de Mesoamérica.
Hai munchos animales consideraos dioses, como'l caimán, sapos, reptiles, tolos animales de la zona. De normal, apaecen entemecíos ente ellos, cabeces d'unos y cuerpos d'otros, creando seres mitolóxicos. N'ocasiones pa les sos representaciones relixoses tienden a l'astraición, colo cual nun se sabe esautamente qué pudo significar.
Créese que pudo ser una relixón dinástica, los sos dioses taríen rellacionaos direutamente colos gobernantes, colos señores de los centros ceremoniales, gobernantes con poderes sobrenaturales, descendientes direutos de les divinidaes.
Ye una relixón complexa, que nun se consiguió descifrar entá. Pero créese que pudo tener toa una doctrina aceptada pol pueblu, pa xustificar, esplicar y llexitimar a los llinaxes gobernantes, les desigualdaes sociales, les fuercies sobrenaturales y establecer venceyos ente éstes y los gobernantes. La relixón taría institucionalizada, con un cuerpu doctrinal y el so panteón. D'esta forma tamién los líderes gubernamentales utilizaben un símbolu d'una figura d'animal pa identificase.
Llingua y escritura miniaturadeimagen|375x375px|Estatuilla de Tuxtla, escritura Epi-olmeca