thumb|Les Pléyades son el cúmulu abiertu más popular y reconocíu.
Los cúmulos estelares abiertos son grupos d'estrelles formaos a partir d'una mesma nube molecular, ensin estructura y polo xeneral asimétricos. Tamién se denominen cúmulos galácticos, yá que pueden atopase por tol planu galácticu.
Les estrelles de los cúmulos abiertos atópense amestaes ente sigo gravitacionalmente, pero en menor midida que les de los cúmulos globulares. Les estrelles qu'alluguen suelen ser nueves, masives y bien calientes, y el so númberu puede bazcuyar dende una decena hasta dellos miles. Atópense partíos n'espacios del orde de la trentena d'años lluz y, por cuenta de les fuercies de marea producíes pel centru de la galaxa, vanse disgregando amodo. Solamente reparar cúmulos abiertos en galaxes espirales y irregulares, por cuenta de qu'en elles la formación estelar ye más activa.
El diámetru mediu de los cúmulos abiertos ye d'unos 10 pársecs (30 años lluz), y anque se clasificaron alredor de 1100 cúmulos abiertos na nuesa galaxa, envalórase que la cifra podría ser cien veces cimera. Esti númberu tan escasu deber a que los cúmulos que s'atopen a más de 5000 años lluz de nós (el diámetru de la Vía Láctea ye de 100 000 años lluz) nun pueden ser vistos nin siquier colos telescopios más potentes, pos el polvu galáctico enzanca la so observación provocando lo que se conoz como absorción interestelar (el mediu interestelar absuerbe parte de la lluz, llegando a la Tierra más debilitada), que, amás, afecta en mayor grau a la lluz azul, polo que los cúmulos abiertos, ricos n'estrelles azules y alcontraos especialmente nel discu galácticu, vense bien perxudicaos nesti sentíu.
Los cúmulos abiertos más nuevos pueden tar conteníos entá na nube molecular que-yos dio orixe, allumándola y aniciando una rexón H II. Col pasu del tiempu, la presión de radiación proveniente del cúmulu va provocar que la nube molecular esvalíxese. Polo xeneral, envalórase que'l 10 % de la masa d'una nube de gas va entestar en forma d'estrelles primero que la presión de radiación espulsara'l restu del gas.
Los cúmulos abiertos son oxetos bien importantes pal estudiu de la formación estelar. Por cuenta de que toles estrelles del cúmulu tienen la mesma edá y similar composición química, pueden estudiase más fácilmente los parámetros variables que n'estrelles aisllaes.
Les Híades formen el cúmulu abiertu más cercanu a la Tierra, ente que el de les Pléyades ye l'exemplu más famosu de cúmulu abiertu, el más brillosu y conspicuo de toos, dambes na constelación de Tauro.
Observaciones al traviés de la historia thumb|left|250px|NGC 2244, cúmulu abiertu asitiáu na nebulosa Roseta. Alluga ensame d'estrelles azules nueves, bien calientes, que xeneren gran cantidá de radiación y fuertes vientos estelares. Yá dende l'antigüedá, los cúmulos abiertos más destacaos, como les Pléyades, les Híades o El Preselbe, fueron reconocíos como grupos d'estrelles. Ptolomeo, nel añu 138 e.C. , yá mentaba dellos cúmulos abiertos como'l que lleva'l so nome (cúmulu de Ptolomeo) o'l cercanu Melotte 111. Otros creíen que yeren nebuloses y, a lo último tres la invención del telescopiu en 1609, Galileo reparó El Preselbe y reconoció per primer vegada que taba constituyíu por estrelles. Como los cúmulos abiertos son bien brillosos, podíen vese fácilmente colos primeros telescopios, y en 1782 yá se conocíen 66 cúmulos abiertos distintos. Les observaciones telescópiques afayaron dos tipos distintos de cúmulos: dalgunos d'ellos conteníen cientos d'estrelles que s'atopaben distribuyíes formando una esfera regular, y solíen apaecer en redol al centru de la Vía Láctea; y otros presentaben una escasa población d'estrelles, distribuyíes irregularmente, atopándose esvalixaos en tola galaxa. Los astrónomos estremaron los cúmulos estelares en cúmulos globulares y cúmulos abiertos, respeutivamente.
Llueu se decataron de que les estrelles de los cúmulos abiertos atopábense físicamente rellacionaes. En 1767, el reverendu John Michell calculó que la probabilidá de qu'un grupu d'estrelles, como les Pléyades, seya la resultancia de la disposición que se repara dende la Tierra si fueren estrelles ensin rellación, ye de solu 1 ente 496 000. L'astrometría volvióse más precisa, revelando que les estrelles del cúmulu tienen un movimientu propiu común al traviés del espaciu, y les midíes espectroscópicas amosaron una velocidá radial común, demostrando definitivamente que les estrelles de los cúmulos nacieron coles mesmes, que s'atopen a la mesma alloña de nós y que tán rellacionaes ente elles como grupu.
A pesar de que los cúmulos abiertos y los cúmulos globulares formen dos grupos distintos, realmente nun esiste diferencia apreciable ente un cúmulu globular de bien escasa densidá y un cúmulu abiertu con muncha población d'estrelles. Dellos astrónomos creen que los dos tipos de cúmulos estelares funcionen a partir del mesmu mecanismu, siendo la única diferencia que les condiciones que dexaron la formación de los cúmulos globulares que contienen cientos de miles d'estrelles yá nun se dan anguaño na nuesa galaxa.
Formación thumb|300px|Nebulosa d'Orión. La imaxe de la derecha ta tomada nel espectru infrarroxu y pon n'evidencia la formación d'un trupu cúmulu abiertu nel centru denomináu "cúmulu del Trapeciu". Una gran parte de les estrelles formáronse orixinariamente en sistemes múltiples (esto ye, de más d'una estrella), una y bones una sola nube de gas que contenga delles vegaes la masa del Sol sería lo suficientemente pesada como pa colapsar so la so propia gravedá, pero nun habría manera de faelo nuna estrella aisllada.
Los cúmulos abiertos tarden bien pocu tiempu en formase si comparar cola vida de los mesmos. La so formación empieza col colapsu de parte d'una gran nube molecular, una trupa ya inmensa nube de gas bien frío qu'alluga dellos cientos de vegaes la masa del Sol. Esisten ensame de factores que pueden empecipiar el colapsu de la nube molecular, o de parte d'ella, y por tanto empezar a formar el cúmulu abiertu, como pueden ser les ondes de choque d'una supernova cercana o les interacciones gravitacionales, ente otros munchos. Una vegada que la nube molecular empezó a colapsar, va estazándose en grupos cada vez más pequeños, llogrando como resultáu la formación de dellos miles d'estrelles. En nuesa galaxa, envalórase que'l ritmu de formación de cúmulos abiertos ye d'unu cada pocos miles d'años.
Una vegada que la formación d'estrelles empezó, les más calientes y masives (de tipu OB) van emitir ingentes cantidaes de radiación ultravioleta. Esta radiación ioniza rápido'l gas circundante de la gran nube molecular, lo que causa la formación d'una rexón H II. Los vientos estelares de les estrelles más masives, xunto cola presión de radiación, dirixen escontra fuera los gases de la nube y dir espulsando col tiempu; al cabu d'unos pocos millones d'años el cúmulu va esperimentar la so primer supernova, contribuyendo en gran midida a espulsar gas del sistema. Pasaes delles decenes de millones d'años, el cúmulu yá s'atopa llibre de gas y la formación d'estrelles remató. Polo xeneral, menos del 10 % del gas inicial del cúmulu llega a formar parte d'estrellar antes de ser disipáu.
thumb|left|300px|Cúmulu Doble de Perseo, un cúmulu abiertu binariu. Otru modelu posible ye que'l cúmulu fórmese rápido por causa de la contraición del nucleu de la nube molecular y, una vegada que les estrelles más masives empiecen a rellumar, espulsen el gas residual a la velocidá del soníu. Desque'l nucleu de la nube empieza a contraer hasta que'l gas ye repelido suel pasar d'unu a tres millones d'años, y por cuenta de que xeneralmente solo'l 30 % o 40 % del gas del nucleu de la nube forma estrelles, el procesu d'espulsión del gas residual puede perxudicar seriamente al cúmulu, pudiendo perder gran parte de les sos estrelles, o inclusive la totalidá d'elles. Los cúmulos que se formen d'esta miente sufren una perda de masa bastante significativa nes primeres etapes de formación, y una parte importante de les estrelles muerre nel procesu. Por cuenta de que la mayoría de les estrelles, si non toes, formar en cúmulos, conózse-yos como les pilastres fundamentales de construcción de les galaxes. La violenta espulsión de gas que da forma a los cúmulos estelares nel momentu de la so nacencia dexa buelga na morfoloxía y estructura cinemática de la galaxa.
Puede asoceder que dos o más cúmulos abiertos separaos formárense a partir de la mesma nube molecular. Un exemplu d'ello tener na Gran Nube de Magallanes, onde los cúmulos Hodge 301 y R136 formar na nebulosa de la Tarántula. Na nuesa galaxa, el rastrexu del movimientu de dos importantes cúmulos abiertos cercanos, Híades y El Preselbe, suxer que se formaron a partir de la mesma nube unos 600 millones d'años tras..
N'ocasiones, dos cúmulos que nacen coles mesmes pueden llegar a formar un cúmulu binariu, y calcúlase qu'aprosimao'l 8 % de los cúmulu abiertos ser. El meyor exemplu de la Vía Láctea son los cúmulos "h Persei" y "χ Persei", que formen el llamáu Cúmulu Doble de Perseo, anque se conoz qu'esisten con seguridá, siquier diez cúmulos dobles más. Sicasí, conócense munchos más casos tantu na Pequeña como na Gran Nube de Magallanes, pos la so detección resulta más fácil en sistemes esternos qu'en nuesa mesma galaxa por cuenta de que los efeutos de proyeición pueden provocar que cúmulos ensin rellación dalguna apaezan mui cerca unos d'otros.
Morfoloxía y clasificación
Los cúmulos abiertos pueden variar dende cúmulos bien esvalixaos d'unos pocos miembros hasta trupes aglomeraciones de miles d'estrelles. Suelen siguir la mesma estructura: un nucleu trupu arrodiáu d'una corona más difusa. Polo xeneral, el nucleu tien un diámetru de 3-4 años lluz, y la corona estender hasta 20 años lluz del centru del cúmulu. Nel centru del cúmulu la densidá suel ser del orde de 1,5 estrelles per cada añu lluz cúbicu, unes 500 vegaes más elevada que cerca del Sol.
En 1930, Harlow Shapley escurrió un sistema bien senciellu de clasificación de cúmulos abiertos, que describe la riqueza del númberu d'estrelles y la concentración del cúmulu. Consiste a cencielles nuna lletra, de la "a" a la "g":
a, Irregularidaes de campu b, Asociaciones estelares c, Cúmulos irregulares y bien llevemente amestaos d, Cúmulos llevemente amestaos y, Cúmulos con riqueza y concentración entemedia f, Cúmulos bastante concentraos g, Cúmulos con una gran riqueza y concentración
Nel mesmu añu, Robert Trumpler escurrió un sistema de clasificación de cúmulos abiertos muncho más complexu. Según dichu sistema, cada cúmulu recibe tres caráuteres: el primeru d'ellos, en numberación romana, puede bazcuyar ente I y IV ya indica la so concentración y tamañu hasta la estrella más cercana (de mayor a menor), el segundu escribir en numberación arábiga, pudiendo variar ente 1 y 3, y revela información alrodiu de la lluminosidá de los sos miembros (de menos a más), y l'últimu calter puede ser una p, una m, o una r, ya indica si'l cúmulu ye probe (menos de 30), mediu (ente 50 y 100), o ricu (más de 100) n'estrelles, respeutivamente. Amás, si'l cúmulu atópase dientro d'una nebulosa, a la fin añader la lletra n. En 1990 publicóse un compendiu de tolos cúmulos abiertos de la nuesa galaxa conocíos hasta entós, toos ellos clasificaos col sistema de Trumpler.
Les Pléyades, sol sistema de clasificación de Trumpler, queda catalogáu como "I3rn" (bien concentráu y lluminosu, ricu en población d'estrelles, ya incluyíu dientro d'una nebulosa), ente que la clasificación de les Híades ye "II3m" (más esvalixáu y con poques estrelles na so haber).
Distribución nes galaxes thumb|left|250px|NGC 346, un cúmulu abiertu asitiáu na Pequeña Nube de Magallanes. Nes galaxes espirales, los cúmulos abiertos siempres se topen nos brazos espirales, onde la densidá de los gases ye mayor. Amás, los cúmulos abiertos asítiase nel planu de la galaxa.