L' ye'l símbolu constitucionalmente reconocíu de la nación xaponesa y de la unidá del so pueblu. Ye la cabeza de la familia imperial xaponesa, la familia real del Xapón.
El papel del emperador de Xapón bazcuyaba, hasta mediaos del sieglu XX, ente un clérigu d'altu rangu con grandes poderes simbólicos y un auténticu gobernante imperial. Esistió un cultu imperial (Arahitogami) que considera al tennō como sumu sacerdote mediador ente los homes y la divinidá, por cuenta de los sos cercanos llazos colos dioses xaponeses (llazos d'heriedu). La violencia y les operaciones militares fueron consideraos incompatibles col papel del tennō siquier mientres 14 sieglos: por ello los monarques xaponeses nun actuaron como comandantes militares, al contrariu de lo habitual n'Occidente. La principal función del emperador mientres la mayor parte de los últimos mil años davezu foi la d'a cencielles autorizar o otorgar llexitimidá a aquellos asitiaos nel poder.
So la Constitución moderna de Xapón, l'emperador convirtióse nuna figura ceremonial y simbólico con funciones similares a les d'un xefe d'Estáu nuna monarquía constitucional (ver Política de Xapón). Sicasí, nin la constitución xaponesa nin nenguna otra norma atribúin espresamente al emperador la titularidá de la xefatura del Estáu.
L'actual emperador, La so Maxestá Imperial, ye Naruhito, dende 2019, vitaliciu.
La residencia del emperador xaponés ye'l palaciu de Kōkyo, alcontráu nel centru de Tokiu, dende mediaos del sieglu XIX ye la residencia oficial del emperador. Enantes los emperadores moraben en Kioto.
Ciertos datos y feches referentes a la institución imperial son oxetu de discutiniu ente los historiadores xaponeses. Munchos emperadores citaos na llista d'emperadores de Xapón morrieron a una edá bien temprana y difícilmente puede considerase qu'hubieren "gobernáu" de verdá. Otros fueron clisaos polos sos predecesores, que retirárense aparentemente a un monesteriu pero siguieron exerciendo la so influencia, nun procesu llamáu "reináu enclaustrado". Sía comoquier, ye importante caltener la llista oficial entera, porque inclusive güei día la forma habitual de datación na hestoria xaponesa ye polos reinaos de los emperadores.
Historia thumb|250px|Un ensame con banderes saluda al Emperador Akihito nel Palaciu Imperial nel so cumpleaños.
Anque l'emperador fuera un símbolu de continuidá col pasáu, el grau de poder exercíu pol emperador de Xapón varió considerablemente a lo llargo de la historia xaponesa.
Orixe Considérase que los más antiguos emperadores rexistraos en Kojiki y Nihonshoki, como'l Emperador Jimmu, nun tienen credibilidá histórica. El primer monarca agora en llista como emperador que ye xeneralmente reconocíu polos historiadores como esistente históricamente foi l'Emperador Ojin, pero'l tiempu del so reináu ye imprecisu (presumiblemente foi'l sieglu IV d. C. tardíu y/o nel empiezu del sieglu V d. C.). Estos dos llibros declaren que la casa imperial caltuvo un llinaxe continuu, anque güei dellos historiadores creen que munchos emperadores antiguos que se dicía yeren descendientes del Emperador Ōjin nun teníen una conexón xenealóxica col so predecesor. Sicasí, la xenealoxía qu'empecipia nel sieglu V tardíu pue ser considerada como fiable, lo que quier dicir que la dinastía siguió a lo menos unos 1500 años.
Los emperadores enclaustrados entraron en conflictu colos sos correspondientes emperadores oficiales de xemes en cuando. Un exemplu notable ye la Rebelión Hogen de 1156, na que l'ex-emperador Sutoku trató d'arrampuñar el poder al emperador Go-Shirakawa (n'exerciciu). Otros exemplos, como la rebelión del emperador Go-Toba en 1221 contra'l Shogunatu Kamakura, o la Restauración Kenmu en 1336 sol emperador Go-Daigo, amuesen claramente la llucha de poder que tuvo llugar ente la Casa Imperial y los gobiernos militares en Xapón. thumb|center|800px|Grabáu de Toyohara Chikanobu (1838-1912), fechu en 1878, presenta visualmente el principiu central de sintoísmu estatal (1871-1946). Esta variante sintoísta afirmaba y promovía la creencia na divinidá del emperador, creando un árbol xenealóxicu que se remonta hasta'l primer emperador y a les deidaes más importantes de la mitoloxía xaponesa. Les figures representaes nestos trés paneles son: Centru, el Emperador Meiji (sentáu) y la so esposa la Emperatriz Shōken (sentada al so llau). Arrodiar dende enriba (d'esquierda a derecha) los kami Izanami, Kuni-non-tokotatchi y Izanagi. Derecha, acompañar los kami Amaterasu (cargando los Ayalgues Sagraes de Xapón), Ninigi (nietu de Amaterasu) y el Emperador Jinmu (1º emperador de Xapón), xunto col Emperador Kōmei (121º emperador de Xapón) y la Emperatriz Go-Sakuramachi (117º emperador de Xapón, dibuxáu como home nel grabáu). Izquierda, acompañar los kami Hiko-hohodemi y Hikonagisa-takeugaya-fukiaezu según el Emperador Go-Momozono (118º emperador de Xapón), el Emperador Kōkaku (119º emperador de Xapón) y el Emperador Ninkō (120º emperador de Xapón).
Asuntos territoriales Nun ye sinón hasta los sieglos recién que Xapón incorpora diverses zones remotes del so territoriu actual. El nome Nippon nun s'empezar a utilizar sinón dellos sieglos dempués del entamu del actual llinia imperial. Realmente, el gobiernu centralizáu empezó a apaecer poco primero de la dómina del Príncipe Shotoku. L'Emperador yera más bien una venerada encarnación de l'harmonía divina más que la cabeza d'una alministración estatal. En Xapón siempres foi fácil pa los señores ambiciosos caltener el so poder, yá que dicha posición nun yera n'absolutu contradictoria cola del emperador. El Parllamentarismu de güei recueye esa coesistencia que tenía l'emperador con distintos shogunes, señores de la guerra, rexentes, guardianes, etc. Podemos dicir que téunicamente ye un error traducir como "emperador" el términu xaponés tennō, que nun llogra definir de manera exacta'l so llabor, si comparar col términu imperial nel sentíu occidental.
Históricamente los títulos del tennō en xaponés nunca incluyeron designaciones territoriales como sí asocedía colos monarques europeos. La posición del emperador ye un fenómenu territorialmente independiente - l'emperador ye l'emperador, inclusive anque tenga siguidores nuna sola provincia (como dacuando asocedió coles cortes del norte y del sur).
Shogunes
Dende fines de 1100 a 1867, el poder real tuvo en manes del shōgun, que la so autoridá provenía, en teoría, direutamente del emperador. Cuando los esploradores portugueses llegaron per primer vegada a Xapón (ver “periodu Nanban”), consideraron la rellación ente l'emperador y los shogunes como la del Papa (de raigón divina, pero con pocu poder políticu) y el rei (terrenal, pero con un ampliu poder políticu), anque esto ye en ciertu puntu inexactu yá que, como l'Emperador, los Papes remanaron distintos graos de poder a lo llargo de la historia.
La Restauración Meiji La Restauración Meiji foi, ello ye que una especie de revolución, colos dominios de Satsuma y Choshu xuniéndose pa baltar al Shogunado Tokugawa. El Padre del Emperador Meiji, l'Emperador Komei, empezó a faer valir el so poder políticu entós que les naves del Comodoro Matthew Perry visiten Edo. Pa principios de 1860, la rellación ente la Corte Imperial y el Shogunado camudara drásticamente. Irónicamente, Komei llevantó la voz contra'l Shogunado yá qu'él y otros nobles taben cafiantes ante la ineficacia del Shogunado n'espulsar a los intrusos bárbaros. Dominios insatisfechos y rōnin empezaron a axuntase sol lema “sonno, joi,” o “respeta al emperador, espulsa a los bárbaros.” Satsuma y Choshu usaron esti polveru pa movese contra l'enemigu históricu, y llograron una importante victoria militar nes contornes de Kyoto contra les fuercies Tokugawa. En 1868 declárase la restauración imperial, y el Shogunado foi desaposiáu de los sos poderes. Nos próximos años va vese un significativu desorde y descontentu, amás d'esporádiques rebeliones.
Sicasí, los modernistes de la élite xaponesa diéronse cuenta que los llamaos al “joi” yeren surrealistes. Si los estranxeros nun podíen ser espulsaos, concluyeron que Xapón tenía de volvese una nación fuerte y moderno pa evitar el destín y les humildaciones que sufríen les otres naciones orientales. Otros teníen el propósitu d'espandir el territoriu xaponés más allá de les fronteres pa la gloria del emperador, y munchos fueron atraíos polos ideales del Llume occidental. Por aciu la constitución de 1889, l'emperador de Xapón tresfirió gran parte de los sos antiguos poderes como monarca absolutu a los representantes del pueblu, pero permaneció como cabeza del imperiu. Anque inspirada nes constituciones d'Europa, la nueva Constitución Meiji nun foi tan democrática como munchos esperaben. Al emperador diéronse-y amplios y vagos “poderes reservaos” qu'a la so vez yeren esplotaos pol primer ministru y por dellos camarillas alredor del emperador. Pa 1930 el gabinete xaponés taba mayoritariamente compuestu por líderes militares seudo-fascistes qu'usaron al emperador y la so supuesta divinidá como un puntu de partida ultranacionalista pa la espansión del imperiu. Cuando españó la II Guerra Mundial, l'emperador yera'l símbolu pol cual los soldaos engarraben y morríen. El mesmu emperador taba fuera de la vista, sicasí, y el so rol mientres esti periodu ye aldericáu. La concepción tradicional posterior a la Segunda Guerra Mundial sostién que taba apoderáu pol exércitu, anque la documentación publicada dende 1989 apunta a una participación más activa del emperador na política bélica. Entá hai discutiniu sobre'l rol que xugó Hirohito nel comandu de les fuercies xaponeses mientres la Segunda Guerra Sino-Xaponesa y la Guerra del Pacíficu.
Papel o función actual thumb|260px|Estandarte del Emperador de Xapón. El papel del emperador ye definíu nel Capítulu I de la Constitución de Xapón de 1947: L'Artículu 1º define al emperador como'l símbolu del estáu y de la unidá del pueblu. L'Artículu 3º requier l'aprobación del gabinete pa tolos actos del emperador en materia d'estáu. L'Artículu 4º establez específicamente que l'emperador nun tien de tener poderes rellacionaos col gobiernu. L'Artículu 6º da al emperador el poder pa nomar al primer ministru y al xuez xefe de la suprema corte, depués de la ratificación de la Dieta y del gabinete respeutivamente L'Artículu 7º da al emperador el poder pa tomar pa sigo delles funciones ministeriales típiques d'un xefe d'estáu, suxetu al avisu y aprobación del gabinete.
A diferencia d'otros monarques constitucionales, l'emperador del Xapón nun tien poderes reservaos. Anque l'emperador anguaño lleva a cabu munchos de los roles d'un soberanu ceremonial como xefe d'estáu, hubo una persistente discutiniu sobre si l'emperador ye de fechu un verdaderu monarca nun sentíu políticu o puramente un pretendiente, ostentando dichu cargu nuna república constitucional parllamentaria. Nuna monarquía tradicional, el poder políticu apuerta de la soberanía monárquica, que la so prerrogativa real ye depués exercida al caprichu de los llexisladores electos, de la forma establecida na convención constitucional. Sicasí, si nun hai prerrogativa real, entós la soberanía tien de folgar nel pueblu, tal como lo establez l'Artículu 1º de la Constitución de Xapón. Poro, l'emperador ye a cencielles un actor políticu dientro d'un gobiernu que realmente nun xunta al sistema de Westminster onde la posición de “xefe d'estáu” requier d'una persona con soberanía o con mandatu popular p'asumir tal oficiu. Los esfuercios nos años 1950 de los políticos conservadores en enmendar la constitución pa nomar explícitamente al emperador como xefe d'estáu fueron refugaos. Con too y con eso, l'emperador lleva a cabu toles funciones diplomátiques asociaes de normal al xefe d'estáu y asina ye reconocíu polos poderes estranxeros.
Tratamientu y nome thumb|200px|Emperador Jimmu.