thumb|Recreación de la cabeza d'un dinosauriu basada na evidencia fósil. thumb|Filoxenia y distribución temporal de los pexes cartilaxinosos nos tiempos xeolóxicos, teniendo en cuenta'l rexistru fósil. La paleontoloxía (del griegu «παλαιος» palaios = antiguu, «οντο» onto = ser, «-λογία» -logía = tratáu, estudiu, ciencia) ye la ciencia natural qu'estudia ya interpreta el pasáu de la vida sobre la Tierra al traviés de los fósiles. Encuádrase dientro de les ciencies naturales, tien un cuerpu de doctrina propiu y comparte fundamentos y métodos cola xeoloxía y la bioloxía coles que s'integra estrechamente.
Ente los sos oxetivos tán, amás de la reconstrucción de los seres vivos que vivieron nel pasáu, l'estudiu del so orixe, de los sos cambeos nel tiempu (evolución y filoxenia), de les rellaciones ente ellos y cola so redolada (paleoecoloxía, evolución de la biosfera), de la so distribución espacial y migraciones (paleobioxeografía), de les estinción, de los procesos de fosilización (tafonomía) o de la correllación y datación de les roques que los contienen (bioestratigrafía).
La Paleontoloxía dexa entender l'actual composición (biodiversidá) y distribución de los seres vivos sobre la Tierra (bioxeografía) —antes de la intervención humana—, apurrió pruebes indispensables pa la solución de dos de les más grandes discutinios científicos del pasáu sieglu, la evolución de los seres vivos y la deriva de los continentes, y, de cara al nuesu futuru, ufierta ferramientes pal analís de cómo los cambeos climáticos pueden afectar al conxuntu de la biosfera.
Principios thumb|200px|right|Icnites de dinosauriu terópodo nel xacimientu de Valdecevillo (Enciso, La Rioxa, España). thumb|200px|Escavación del xacimientu de Gran Dolina n'Atapuerca (Burgos). La finalidá primordial de la Paleontoloxía ye la reconstrucción de los organismos del pasáu, non solo de les sos partes esquelétiques, sinón tamién les partes orgániques sumíes mientres la fosilización, restituyendo l'aspeutu que tuvieron en vida, les sos actitúes, etc. Pa ello se vale de los mesmos principios yá establecíos: actualismo, anatomía comparada, correllación orgánica y correllación funcional. Postuláu de producción: los fósiles son productos direutos o indireutos d'organismos que vivieron nel pasáu (entidaes paleobiológicas).Fernández López, S. R. (2000). Temes de Tafonomía. Departamentu de Paleontoloxía, Universidá Complutense de Madrid. 167 páxs. Actualismo biolóxicu: los seres del pasáu rexir poles mesmes lleis físiques y biolóxiques, y teníen les mesmes necesidaes que los actuales.Dexa esti principiu, por casu, afirmar que los peces del Silúricu teníen branquies, porque les tienen los pexes actuales (anque nun sían los mesmos); y que los dinosaurios poníen güevos, como los cocodrilos, lo cual viose darréu acotáu al atopase fósiles de güevos, y niales, calteníos en dellos xacimientos. Anatomía comparada: Dexa asitiar a los organismos estinguíos nel sitiu que-yos correspuende del cuadru xeneral de los seres vivos, llogrando asina'l puntu de referencia necesariu pa poder aplicar el principiu de la correllación orgánica. Anque los fósiles solo apúrrannos una pequeña parte anatómica d'un taxón estinguíu, l'anatomía comparada déxanos inferir y completar determinaes carauterístiques anatómiques o fisiolóxiques ausentes de los mesmos. Principiu de correllación orgánica: Postuláu por Cuvier. Cada ser orgánicu forma un conxuntu que les sos partes complementar, determinando toles demás y por tanto pue ser reconocíu por un fragmentu cualesquier, bastando n'últimu términu un cachu de güesu pa identificalo. Correllación funcional: Conocida meyor como morfoloxía funcional, ye la parte de la Paleontoloxía que trata de les rellaciones ente la forma y la función, esto ye: qu'intenta rellacionar les estructures reparaes nos fósiles cola función que realizaben nel organismu cuando taba vivu. Pa ello utiliza diversos métodos o llinies d'analises. Comparanza de grupos con estructures homólogues: Esti métodu, que lleva al paleontólogu a comparar les estructures de dellos grupos estinguíos coles de los sos correspondientes representantes actuales resulta dacuando menos fiable, pos les mesmes estructures o partes anatómiques nun determináu grupu pueden modificase fondamente a lo llargo de la evolución y realizar funciones bien distintes. De la mesma, un mesmu grupu puede ocupar nichos ecolóxicos bien distintos a lo llargo del tiempu. Por casu, los mamíferos marinos actuales y los sos predecesores terrestres tienen morfoloxía y ocupen nichos ecolóxicos bien distintos. La estremidá anterior en dambos grupos, magar integrar el mesmu númberu de pieces ósees en posición anatómica similar, esperimentó fondos cambeos nes formes derivaes de vida marina, y representa una adautación a un mediu y a una función bien distintes (la natación) de la que realizaben los sos antepasaos terrestres (la marcha o'l desplazamientu sobre'l suelu). La comparanza de formes y d'estructures homólogues tien de tomase con gran procuru. Comparanza d'estructures análogues: Este ye verdaderamente el métodu más granible y más fiable en Morfoloxía Funcional. Asina puede dicise que, ente que l'analís evolutivu constitúi'l campu d'aición de la homoloxía, l'analís morfo-funcional constitúi'l campu de l'analoxía. Esti analís parte xeneralmente de la comparanza d'estructures homoplásicas (que tienen la mesma forma) pa inferir la mesma función en dambos grupos. Pero diches estructures que tienen la mesma forma pueden tener oríxenes bien distintos y los grupos que les presenten pueden nun guardar una rellación filética ente ellos. Asina los paleontólogos razonen correutamente que les aletes pectorales d'un pexe y les estremidaes anteriores d'un delfín y de un ictiosauriu realicen la mesma función. Daqué asemeyáu puede dicise de l'ala d'un reptil volador (pterosauriu), de la d'un ave y de la d'un mamíferu volador (esperteyu). Tou esto puede analizase inclusive en grupos biolóxicos que nun tienen representantes actuales y que namái conocemos polos sos fósiles. Principiu de superposición estratigráfica: Enunciáu por William Smith recuperando les idees de Nicolaus Steno (llei de Steno), un sieglu anterior. Nuna serie estratigráfica normal (non invertida) los estratos de la parte inferior son siempres más antiguos que los de la cimera. El conteníu en fósiles de dichos estratos tien de cumplir el mesmu principiu. Sicasí hai que salvar los fósiles reelaborados (que sufrieron unu o más ciclos de exhumación —por erosión del sustratu nel que xacen— y resedimentación), y por tanto son más antiguos que los sedimentos que los engloban, o los correspondientes a organismos endobiontes —aquellos que viven o pasen parte de la so vida soterraos nel sustratu—, que los sos restos pueden ser más recién que los sedimentos que los engloban. Principiu de correllación estratigráfica: Estratos pertenecientes a la mesma dómina carauterizar por un conteníu en fósiles similar. Esti principiu, na práutica, ye ciertu pero con matizaciones, una y bones otros factores como les barreres físiques o'l clima condicionen esto.
Disciplines de la Paleontoloxía
La paleontoloxía moderna asitia la vida antigua nel so contestu al traviés del estudiu de cómo los cambeos físicos na xeografía mundial y el clima afectaron a la evolución de la vida, de cómo los ecosistemes respondieron a estos cambeos y afixéronse al mediu ambiente cambiante y de cómo estes respuestes mutues afectaron a los patrones actuales de biodiversidá. thumb|200px|Cadarma de tiranosauriu del Institutu de Paleontoloxía Miquel Crusafont.
Estremar en tres campos d'estudiu: Paleobioloxía
Estudia los organismos del pasáu en tolos sos aspeutos, tanto sistemáticos como fisiolóxicos, ecolóxicos, evolutivos, etc. Delles especialidaes paleobiológicas son:
Paleozooloxía. Encargar del estudiu de los animales estinguíos, a partir de los sos restos fósiles, y de la so taxonomía. Equí inclúyense disciplines como la Paleoantropoloxía, Paleoentomoloxía o la Dinosauroloxía (Paleoherpetoloxía). Paleobotánica. Encargar del estudiu de seres vexetales o fúngicos estinguíos y la so taxonomía. Ye una disciplina menos estendida que l'anterior. Inclúyense disciplines como la Palinoloxía o estudiu de pólenes y espores. Micropaleontoloxía. Ye l'estudiu de los fósiles microscópicos (microfósiles y nanofósiles), pa lo cual empléguense téuniques especiales de muestreo, preparación y observación col microscopiu. Paleoicnoloxía. Encargar del estudiu de les buelgues d'organismos del pasáu. Paleoecoloxía. Encargar del estudiu de la ecoloxía de los seres vivos del pasáu y de la reconstrucción de los medioambientes y los ecosistemes presentes na Tierra mientres les distintes yeres xeolóxiques. Paleobioxeografía. Estudia la distribución paleoxeográfica de los seres vivos y biomas del pasáu y les causes qu'aniciaron tal distribución. Ye una aplicación de la paleontoloxía a la bioxeografía descriptiva y histórica. Paleoxenética. Enceta l'analís del material xenético calteníu en restos d'organismos antiguos, incluyendo estudios d'evolución molecular, filoxenia y relós moleculares.
Tafonomía
Encargar del estudiu de los procesos de fosilización y la formación de los xacimientos de fósiles. Estremar en dos campos principales: Bioestratinomía, qu'estudia los procesos asocedíos dende la producción de los restos o señales hasta l'enterramientu o pasu a la litosfera, y Fosildiagénesis, qu'estudia los procesos posteriores al enterramientu. L'analís tafonómico previu ye indispensable pa cualquier estudiu bioestratigráfico, paleoecológico o paleobiogeográfico, ente otros.
Biocronoloxía
Estudia la edá de les entidaes paleobiológicas, la so ordenación temporal y la datación d'eventos bióticos del pasáu. Ta estrechamente rellacionada cola Bioestratigrafía, aplicación de la Paleontoloxía a la Estratigrafía.
Rellaciones con otres ciencies Puede considerase a la Paleontoloxía como una división temporal de la Bioloxía. La Bioloxía facilita una información alrodiu de los seres vivos ensin la cual ye imposible faer una interpretación correuta de los fósiles (esta ye una de les bases del actualismo). La Paleontoloxía, pela so parte, pon a les clares ya informa al biólogu cuál foi la vida del pasáu y la so evolución, constituyendo d'esta forma l'aguada histórica de la bioloxía.
Los fósiles tienen un valor intrínsecu una y bones el so estudiu ye fundamental pa la Xeoloxía (correllaciones, reconstrucciones paleoambientales...). En cuanto al aspeutu aplicáu son numberosos los exemplos que rellacionen ciertos organismos cola xénesis de xacimientos minerales (como'l fitoplancton col petroleu, el carbón, los fosfatos, etc.). La xeoloxía histórica ye inconcebible ensin el sofitu de los datos paleontolóxicos que nos dan información sobre Paleoxeografía, Paleoclimatoloxía, Paleo-oceanografía, quimismo de les agües, etc.). De la mesma forma la Paleontoloxía precisa d'otres disciplines como la Bioquímica, la Física o les Matemátiques (especialmente la Estadística).
Téuniques paleontolóxiques
Esisten distintes téuniques usaes comúnmente en Paleontoloxía
Métodos mecánicos thumb|Llimpieza mecánica d'una muestra paleontolóxica nel llaboratoriu. Les llendes físiques de los fósiles representen árees de debilidá, una y bones la constitución química ye distinta de la matriz que los inclúi. Por tanto, pa dixebralos puede usase métodos de percusión (martiellu y cincel).
Téuniques de abrasión: La pionera foi la máquina de remexu de sable. Xeneralmente agora úsase un gas (aire comprimío, nitróxenu o dióxidu de carbonu) que propulsa un polvu abrasivo; nesti casu'l poder abrasivo depende de la presión del gas y del tamañu y carauterístiques del polvu abrasivo. Calentamientu: Recurrir a cambeos bien sópitos de temperatura, pa dixebrar por dilatación diferencial.