Una glaciación ye un periodu de llarga duración nel cual baxa la temperatura global y da como resultáu una espansión del xelu continental de los casquetes polares y los glaciares. Les glaciaciones subdividir en periodos glaciales, siendo'l Würm el postreru hasta los nuesos díes.
D'alcuerdu a la definición dada pola glacioloxía, el términu glaciación referir a un periodu con casquetes glaciares tantu nel hemisferiu norte como nel sur; según esta definición, entá atopamos nuna glaciación porque inda hai casquetes polares en Groenlandia y L'Antártida. 300px|thumb|Mapa de les vexetaciones mientres el Últimu Máximu Glacial thumb|300px|Los casquetes polares espandir mientres les glaciaciones. Esta imaxe ye del casquete antárticu
Más coloquialmente, cuando se fala de los últimos millones d'años, utilízase «glaciación» pa referise a periodos más fríos con estensos casquetes glaciares n'América del Norte y Eurasia: según esta definición, la glaciación más recién acabó fai 12 000 años. Esti artículu va usar el términu glaciación nel primer sentíu, el glaciológico; el términu glaciales polos periodos más fríos de les glaciaciones; y interglaciales pa los periodos más templaos.
Historia thumb|Louis Agassiz, naturalista qu'espublizó la teoría glacial nos sos entamos La idea de que nel pasáu los glaciares fueron más estensos yera saber popular en delles rexones alpines d'Europa: Imbrie y Imbrie (1979) recueyen el testimoniu d'un lleñador qu'esplicó a Jean de Charpentier l'antigua estensión del glaciar suizu del Grimselpass.Die Eiszeit, Muséu de Neuchatel, Switzerland, p. 3 (pdf 125 Kb) La teoría nun foi postulada por una única persona. En 1821, un inxenieru suizu, Ignaz Venetz, presentó un artículu nel que suxería la presencia de traces de paisaxe glaciar a distancies considerables de los glaciares esistentes nos Alpes; esto yera indicativu de que los glaciares fueron mayores nel pasáu y qu'ocuparon posiciones valle embaxo. Ente 1825 y 1833, Charpentier axuntó pruebes pa sofitar esta idea. En 1836, Charpentier y VenetzDoug Macdougall, Frozen Planet: The Once and Future Story of Ice Ages, University ofoff California Press, 2004. ISBN 0-520-24824-4 convencieron a Louis Agassiz de la so teoría, y Agassiz publicar nel so llibru Étude sur les glaciers ("Estudio sobre los glaciares").Louis Agassiz: Études sur les glaciers, Neuchâtel/ 1840. Llibru dixital en wikisource. Consultáu'l 25 de febreru del 2008. Según Macdougall, Charpentier y Venetz refugaron les idees de Agassiz, quien ampliara'l trabayu d'éstos, afirmando que la mayoría de los continentes habíen estáu cubiertos de xelu en tiempos remotos.
Agassiz presentó como prueba de la teoría glaciar un exemplu clásicu del uniformitarismo. Esto ye, yá que les estructures reparaes nun podíen ser esplicaes d'una manera ayena a l'actividá glaciar, los investigadores reconstruyeron la estensión de los glaciares nel pasáu, agora sumíos, en función de la presencia de carauterístiques propies de zones sometíes a l'acción de los glaciares fuera de la situación actual d'estos.Tarbuck Y. J., Lutgens F. K. y Tasa D., 2002. Earth Science, Prentice Hall, ISBN 978-0-13-035390-0
Na dómina de Agassiz, lo que s'estudiaba yeren los periodos glaciales de los últimos centenares de miles d'años, mientres la glaciación actual. Inda nun s'abarruntaba la esistencia d'antigües edaes glaciales. Sicasí, a principios del sieglu XX establecióse que la orografía terrestre amosaba carauterístiques namái esplicables pola socesión de dellos eventos glaciales; ello ye qu'estremóse el periodu glacial cuaternariu pa Europa y Norteamérica en cuatro elemento, basaos fundamentalmente nos depósitos glaciales (n'orde d'apaición, Nebrasquiense, Kansaniense, Illinoiense y Wisconsiense). Estes divisiones tradicionales fueron sustituyíes a finales de sieglu cuando los sondeos de sedimentos del fondu marín revelaron ser un rexistru muncho más completu sobre'l clima del periodu glacial cuaternariu.
Efeutos de les glaciaciones Hai tres tipos principales d'efeutos de les glaciaciones que fueron emplegaes como pruebes de la so pasada esistencia: xeolóxiques, químiques y paleontolóxiques. Xeoloxía. Les pruebes xeolóxiques atopar en delles formes, como les roques erosionaes (yá por arranque, en fases iniciales, yá por abrasión y xeneración d'estríes glaciares, yá por pulverización y formación de farina de roca), valles glaciares, arista glaciares y horst, roques aborregadas, morrenes glaciares, drumlins, depósitu de tills o bloques erráticos, factura de llanures aluviales, trenes de valle, llagos nes llanures y fiordos nes mariñes. Esto ye, les condiciones del clima propiu como d'una dómina glacial provoquen l'apaición de les fisonomíes antes descrites na orografía. Les glaciaciones socesives tienden a aburuyar y esaniciar les pruebes xeolóxiques, faciendo que sían difíciles d'interpretar. Química. Les pruebes químiques consisten principalmente en variaciones na proporción d'isótopos en roques sedimentaries, nucleos sedimentarios oceánicos y, pa los periodos glaciales más recién, nucleos de xelu (comúnmente asitiaos nes llamaes nieves perpetues). Puesto que l'agua con isótopos más pesaos tien una temperatura d'evaporamientu más alta, la so cantidá amenórgase cuando les condiciones son más fríes; esto dexó la ellaboración d'un rexistru térmicu. Aun así, estes pruebes pueden tar adulteraes por otros factores que camuden la proporción d'isótopos. Por casu, una estinción en masa amonta la proporción d'isótopos llixeros nos sedimentos y nel xelu porque los procesos biolóxicos tienden a preferir estos postreros; poro, un amenorgamientu nos procesos biolóxicos llibera más isótopos llixeros, que pueden depositase a los sedimentos. Paleontoloxía. Les pruebes paleontolóxiques basar nos cambeos na distribución xeográfica de los fósiles; mientres un periodu de glaciación, los organismos afechos al fríu migren escontra llatitúes más baxes, y los organismos que prefieren un clima más templáu escastar o viven en zones más ecuatoriales. Esto da llugar a l'apaición d'abellugos glaciales y movimientos bioxeográficos de torna. Tamién ye difícil interpretar estos nicios yá que precisen de: secuencies de sedimentos que representen un llargu periodu, distintes llatitúes y que se puedan correllacionar fácilmente; organismos primitivos presentes mientres amplios periodos con calteres lo suficientemente homoxéneos como pa poder atribuyilos a un mesmu taxón, y de los cualos conózase'l clima ideal (esto ye, que puedan emplegase como marcadores); y descubrimientos de fósiles fayadizos, cosa que depende enforma del azar.
Magar les dificultaes, los analises de nucleos de xelu y de sedimentos oceánicos amuesen claramente l'alternanza de periodos glaciales y interglaciares mientres los últimos millones d'años. Tamién confirmen la rellación ente les glaciaciones y fenómenos de la corteza continental como por casu les morrenes glaciales, los drumlins y los bloques erráticos. Por esto suelen aceptar los fenómenos de la corteza continental como prueba válida d'edaes glaciales anteriores, cuando s'atopen en capes creaes muncho primero que l'abanicu de tiempu que dexen estudiar los nucleos de xelu y los sedimentos marinos.
Cronoloxía
thumb|left|Mapa de la edá de xelu del norte d'Europa central. En colloráu: llende máxima de la glaciación Weichseliana; en mariellu: máximu de la glaciación de Saala; n'azul: glaciación máxima de la edá de xelu de Elster. Hubo siquier cuatro grandes edaes glaciales nel pasáu. Amás de estos periodos, paez que la Tierra siempres tuvo llibre de xelu inclusive nes sos llatitúes más altes.
La glaciación hipotética más antigua, la Glaciación Huroniana, tuvo llugar ente fai 2700 y 2300 millones d'años, a principios del eón Proterozoicu.
La glaciación bien documentada más antigua, y probablemente la más severa de los últimos mil millones d'años, empezó hai 850 millones d'años y remató hai 630 millones d'años (periodu Criogénico), y podría producir una glaciación global (esto ye, un periodu nel cual el globu enteru quedó cubiertu de xelu). Acabó bien rápido a midida que el vapor d'agua volvía a l'atmósfera terrestre y amontábase l'efeutu ivernaderu provocáu pola acumuladura de dióxidu de carbonu emitíu polos volcanes, una y bones los mares xelizos nun teníen capacidá d'absorción del citáu gas. Suxirióse qu'a la fin d'esta glaciación desencadenóse la esplosión cámbrica, anque esta teoría ye recién y revesosa. thumb|Los rexistros sedimentarios amuesen les secuencies alternantes de periodos glaciales y interglaciares nos últimos millones d'años.
Una glaciación menor, la andeana-saḥariana, asocedida hai ente 460 y 430 millones d'años, mientres el Ordovícicu cimeru y el Silúricu, tuvo intervalos con estensos casquetes polares ente fai 350 y 260 millones d'años, mientres el Carboníferu y Cisuraliano, rellacionaos cola glaciación de Karoo.
La glaciación actual empezó hai 40 millones d'años cola espansión d'una capa de xelu en L'Antártida. Intensificar a finales del Pliocenu, fai tres millones d'años, cola estensión de capes de xelu nel hemisferiu norte, y siguió mientres el Pleistocenu. De magar, el mundu pasó ciclos de glaciación col adelantu y retrocesu de les capes de xelu mientres miles d'años. El periodu glacial más recién en sentíu ampliu acabó hai unos diez mil años, polo que, dependiendo del autor documentáu, podríamos aseverar qu'asitiamos nun periodu interglacial.Overview of Global Boundary Stratotype Sections and Points (GSSP's), Estatus nel 2007.International Stratigraphic Chart, 2008 Esisten sicasí otres postures qu'afirmen tamos nuna yera postglacial.Benson, R. H.; MacDonald, H. C (1963). Postglacial (Holocene) ostracodes from Lake Erie The University of Kansas Paleontological Contributions:Article 33 Arthropoda 4
Les edaes glaciales tamién pueden subdividise según l'ámbitu xeográficu y el tiempu; por casu, los nomes Riss (fai 180 000-130 000 años) y Würm (fai 70 000-10 000 años) refiérense específicamente a glaciaciones de la rexón alpina. Hai de solliñar que la estensión máxima del xelu nun se caltién mientres tol periodu. Desafortunadamente, l'acción erosiva de cada glaciación tiende a esaniciar la mayoría de les pruebes de capes de xelu anterior casi dafechu, sacante en rexones en que la capa más recién nun llega a la espansión máxima. Ye posible que nun se conozan periodos glaciales más antiguos, especialmente del Precambrianu, por cuenta de la escasez de roques asitiaes a llatitúes altes mientres los periodos más antiguos.
Socesiones glaciales Na siguiente tabla se llista la socesión de dómines glaciales y interglaciares:
Clima Denominación Antigüedá Dómina Postglacial Actual 10 000 Holocenu Glacial Glaciación de Würm o Wisconsin 80 000 Pleistocenu Interglaciar Riss-Würm 140 000 Glacial Glaciación de Riss o Illinois 200 000 Interglaciar Mindel-Riss 390 000 Glacial Glaciación de Mindel o Kansas 580 000 Interglaciar Günz-Mindel 750 000 Glacial Glaciación de Günz o Nebraska 1,1 m.a. Interglaciar Donau-Günz 1,4 m.a. Glacial Donau 1,8 m.a. Interglaciar Biber-Donau 2 m.a. Glacial Biber 2,5 m.a. Glacial Oligocenu 37 m.a. Paleógeno Interglaciar Eocenu superior 40 m.a. Glacial Cretácicu 80 m.a. Interglaciar Cretácicu 144 m.a. Mesozoicu Glacial Permocarbonífero 295 m.a. Paleozoicu Glacial Carboníferu inferior 350 m.a. Glacial Ordovícicu 440 m.a. Glacial Precambrianu 700 m.a. Precambrianu Glacial Primer glaciación 2000 m.a. Proterozoicu
Glaciales y interglaciares thumb|El patrón de los cambeos na temperatura y el volume de xelu rellacionaos colos glaciales y interglaciares recién.
Dientro de les edaes glaciales (o siquier dientro de la postrera), hai periodos más templaos y más severos. Los más fríos denominar "periodos glaciales", y los más templaos, "interglaciares".