La escultura ye l'arte que consiste en representar oxetos, figures en trés dimensiones con barru, con piedra, con bronce...Diccionariu de la llingua asturiana. Uviéu, 2000, Academia de la Llingua Asturiana, p. 538. Ye la rama de les artes visuales qu'opera en trés dimensiones, y una de les artes plástiques. Los primeros escultores que ficieron figures con intención de pervivencia usaron dos téuniques principales, la talla (quitando material de la pieza usada como base) y el modeláu (añadiéndo-y material, como arcilla), sobro una base xeneralmente de piedra, metal, cerámica o madera. Dende'l modernismu, sicasí, los movimientos artísticos tienen fecho escultura sobre cuasi cualesquier material de base y coles más estremaes téuniques. Anguaño materiales de toa triba (plásticu, fibra de vidriu...) son tallaos, soldaos, modelaos, moldeaos, fundíos...
La escultura en piedra aguanta'l pasu del tiempu muncho meyor qu'otres obres artístiques feches en materiales más perecederos, lo que fai que, aparte de la cerámica, la mayoría los restos artísticos de les cultures antigües seyan escultures. Sicasí, ye imposible de saber si había o non una tradición nelles d'escultura en madera, que taría perdida por completu casu que la hubiera, y tamién perdiéronse les pintures que cubríen la mayoría de les escultures antigües, qu'aportaron a nós ensin adornos pictóricos.
La escultura xugó un papel fundamental na devoción relixosa de munches cultures, y hasta tiempos recientes les grandes escultures, imposibles de pagar por individuos a títulu personal, foron un símbolu de prestixu habitual de los rexímenes políticos y de les grandes organizaciones relixoses.
La escultura occidental nació na Antigua Grecia, que produció bien d'obres maestres de la escultura nel so periodu clásicu. Demientres la Edá Media, la escultura gótica centrose na representación de la pasión y l'agonía de Xesucristu, mentantu que la recuperación de los modelos clásicos nel Renacimientu produció escultures perfamoses como'l David de Michelangelo. La escultura modernista afuxó de los procesos tradicionales de creación d'escultura, y tamién del énfasis d'esta na representación del cuerpu humanu, abriendo la puerta a la escultura fabricada por adición d'oxetos sobre una base y inclusive a la presentación d'oxetos atopaos casualmente, na so forma orixinal, como obres d'arte.
Tipos d'escultura La principal distinción ye la qu'estrema la escultura de bultu redondu, modelada en tola so circunferencia y non xunida a denguna otra superficie (sacante, delles veces, una base o pedestal), y los relieves, xunidos polo menos en parte a otra superficie de fondu. El relieve aveza a soclasificarse, en función del so gráu de proyeición dende'l muru nel que se sofita, en baxurrelieve, alturrelieve y, delles veces, en mediurrelieve. El relieve ye la forma avezada de representación escultórica de grupos con delles figures o con una estructura narrativa, difíciles de consiguir na escultura exenta, y ye la téunica habitual de representación tanto de la escultura arquitectónica, la que se presenta como adornu n'edificios, como de la escultura decorativa de pequeñu tamañu (cerámica, xoyería, adornos de metal...). La escultura en relieve puede decorar tamién esteles, llábanes verticales xeneralmente de piedra que tamién inclúin munches veces inscripciones.
Otra distinción básica ye la qu'estrema les escultures feches con téuniques de talla, qu'estraen material del bloque de sustancia (madera, piedra) usáu como base, y les feches con téuniques de modeláu, que formen o constrúin la obra a partir del material de base. Delles téuniques como'l fundíu o la estampación usen una matriz intermedia que contién el diseñu col que se producirá la obra; munches d'eses téuniques permiten la producción de delles copies de la mesma obra.
El términu escultura aveza a usase principalmente pa describir pieces de gran tamañu, nomaes a veces escultures monumentales, seyan exentes o xuníes a un edificiu. Sicasí, na so definición estricta había aplicase tamién a munchos tipos de trabayos de pequeñu tamañu desarrollaos en trés dimensiones y creaos coles téuniques citaes, como medayes, monedes...
La construcción d'estatues pergrandes, nomaes colosales n'alcordanza del Colosu de Rodes, construyíu na islla griega homónima nel sieglu III e.C., atraxo a los gobernantes de toles dómines; la mayor anguaño esistente ye'l Buda del Templu de Primavera del condáu chinu de Lushan (provincia de Henan), que mide 128 m d'altor. Gustó-yos tamién muncho a los gobernantes, a lo llargo la historia y hasta tiempos recientes, la estatua ecuestre, que representa a un home a caballu. Otru tipu d'escultura n'honor d'un personaxe notable ye'l bustu, que representa el pechu y la cabeza d'una persona. Dellos tipos más pequeños d'escultures conmemoratives son les estatuines, estatues d'un tamañu inferior a 40 cm, y los relieves en plaquetes, medayes o monedes.
L'arte modernu y contemporaneu añadió munches formes non tradicionales d'escultura, incluyendo escultures sonores, escultures de lluz, arte cinéticu, arte ambiental, escultura ambiental, land art, arte in situ... que dan a la escultura un llugar importante como la forma predominante d'arte que puede atopase nos espacios públicos.
Propósitu y función de la escultura Ún de los propósitos más habituales de la escultura ye la so asociación con imáxenes sagraes o dalgún otru tipu de significáu relixosu. La representación de personaxes sagraos yera avezada en munches cultures antigües. Delles veces les estatues yeren pergrandes, como asocedía na Grecia clásica, pero nun ye esta la única forma na que se presentaben. Les imáxenes sagraes qu'había nel interior de los templos exipcios persábese, magar que nun llegó denguna a nós, que teníen que ser muncho más pequeñes, inclusive nos templos de mayor tamañu. Tamién nel hinduismu la forma más frecuente d'escultura ye la representación anicónica en pequeñu tamañu (lingam) del dios Shivá. El budismu foi quien llevó la representación escultórica d'imáxenes relixoses al este d'Asia; ellí parez que nun había previamente esi vezu, magar que quiciás oxetos anicónicos como'l bi o'l cong tuvieran significancia relixosa. right|thumb|300px|Gran Esfinxe de Giza, exemplu tempranu d'arquiteutura monumental. La tenencia de pequeñes escultures como posesiones o adornos personales remóntase al primer arte prehistóricu, mentantu que l'usu d'escultures de gran tamañu como arte públicu, cola intención principal d'impresionar al que la vía y poner de manifiestu el poder del gobernante, remóntase a lo menos hasta la Gran Esfinxe de Giza, hai unos 4.500 años. Pa los arqueólogos y los historiadores del arte l'apaición, y delles veces tamién la desapaición, del vezu de facer escultures monumentales ye un datu importante, magar que l'establecimientu del momentu nel que apaeció esa esi vezu ye difícil d'establecer, porque supónse que primero d'ellos habría escultures en madera (los tótem son exemplu d'ello) y otros materiales perecederos de les que nun quedó restu dengúnRobertson, p. 9.. La posesión de la capacidá de organización de los recursos humanos y materiales necesaria pa crear escultures monumentales, que precisen del treslláu de materiales pesaos y de disponer de dineru pa pagar a los escultores, considérase un signu de la esistencia d'una cultura avanzada en términos d'organización social. El reciente ya inesperáu descubrimientu de figures de bronce de la China antigua en Sanxingdui, delles d'un altor de más de 4 m, camudó munches de les idees que se teníen sobre los primeros tiempos de la civilización china, una y bones nun s'atoparan nunca escultures d'esi tamañu pertenecientes a esa cultura. Por embargu, la construcción d'escultures de gran tamañu nun ye signu inequívocu de la posesión d'una cultura avanzada. Dalgunas que lo yeren ensin dubia, como la civilización del valle del Indo, parez que nun la desarrollaron, magar que producíen sellos y estatuines persofisticaes. La cultura del Mississippi parecía alcontrase en camín de progresar hacia la so construcción, construyendo yá pequeñes figures de piedra, cuando colapsó. Y dalgunes civilizaciones, como l'Antiguu Exiptu o la cultura de la Islla de Pascua, parecen tener dedicao gran cantidá de recursos a la construcción d'escultures monumentales pergrandes dende los sos primeros estadíos culturales. left|thumb|130px|Estatua femenina en terracota del sieglu IV e.C.. Muséu del Louvre, París. El vezu de coleccionar escultura, contemporánea o de periodos antiguos, remóntase dos milenios en China, Grecia y América central, y munches coleiciones taben disponibles n'eshibición semipública muncho primero de que surdiera'l conceptu modernu de muséu. Nel sieglu XX la relativamente escasa cantidá de temes trataos na escultura de gran tamañu medró, y entamaron a facese escultures abstractes y otres que trataben temes, o taben feches con meteriales, de la realidá cotidiana. La mayoría les escultures, anguaño, fáense pa ser espuestes temporalmente en museos y galeríes, y problemes como'l coste del so tresporte y almacenaxe son cada vegada un factor más importante a tener en cuenta a la hora de construyiles. Amás, les pequeñes figures decoratives, especialmente feches en cerámica, son (pesie al so refugu polos artistes modernes y contemporáneos) tan populares anguaño como na dómina del Rococó, na Grecia antigua (na que la fabricación de estatuines de terracota yeren una importante industria na ciudá boecia de Tanagra) o na América precolombina.
La escultura de retratu entamó n'Exiptu, aú la paleta de Narmer (sieglu XXXII e.C.) amuesa una imaxe del rei Narmer. Consérvense también 18 estatues de Gudea, que foi rei de la ciudá iraquina de Lagash del 2144 al 2124 e.C.. Na Grecia antigua y en Roma la erección d'una estatua de retratu nún llugar públicu yera ún de los mayores honores que se podíen recibir, y les élites enfotábense en que-y la ficieran, o tamién en que na so imaxe apareciera grabada nuna moneda. Los Ptolomeos foron los qu'entamaron la tradición helenística d'incluyir la imaxe del gobernante nes monedes, y los romanos entamaron a incluyir nelles retratos de gobernantes muertos nel sieglu I e.C.. Xuliu César foi'l primeru qu'apaeció nelles en vida, y dempués fízose habitual la representación del emperador. Notres cultures (Exiptu, Oriente Próximu) les estatues públiques taben reservaes pal gobernante, mentantu que la figura de los otros poderosos namái podía ser representada nes sos tumbes. Na América precolombina yera vezu tamién que solo los reis (o gobernantes en xeneral) tuvieran escultures de retratu, entamando poles xigantesques cabeces llantaes polos olmeques fai 3.000 años. La escultura de retratu nel este d'Asia yera esclusivamente relixosa: los clérigos más importantes, especialmente si fundaran un monesteriu, yeren recordaos con estatues de so, pero nun les había de los gobernantes. La tradición mediterránea clásica recuperose, a lo primero namái con estatues nes tumbes y con imáxenes nes monedes, na Edá Media, y espardióse enforma nel Renacimientu, qu'inventó nueves formes escultóriques como les medayes conmemoratives cola efixie d'una persona. right|thumb|250px|Netsuke d'un tigre con dos cachorros (Xapón, sieglu XIX), de marfil con incrustaciones de concha.