350px|thumb|right|Na imaxe capes raster y vectoriales nel SIG de códigu llibre QGIS. 350px|thumb|right|Un exemplu d'usu de la superposición de capes nuna aplicación SIG. Nesti exemplu la capa de la cubierta forestal (en verde) allugada na parte inferior, atópase superpuesta pola capa topográfica conformada poles curva de nivel y poles capes de la rede hidrográfica y les llendes políticu alministrativos. Nos SIG la superposición topólogica crea nueves capes d'información riquíes pa llograr una visualización correuta del mapa final. Nótese que la capa que recueye les llámines d'agua atópase xusto per debaxo de la capa de los ríos, de cuenta que una llinia de fluxu conforma cada unu de los estanques.
Un sistema d'información xeográfica (tamién conocíu coles sigles SIG n'asturianu o GIS n'inglés) ye un conxuntu de ferramientes qu'integra y rellaciona diversos componentes (usuarios, hardware, software, procesos) que dexen la organización, almacenamientu, manipulación, analís y modelización de grandes cantidaes de datos procedentes del mundu real que tán venceyaos a una referencia espacial, facilitando la incorporación d'aspeutos sociales-culturales, económicos y ambientales que conducen a tomar de decisiones d'una manera más eficaz.
Nel sentíu más estrictu, ye cualesquier sistema d'información capaz d'integrar, almacenar, editar, analizar, compartir y amosar la información xeográficamente referenciada. Nun sentíu más xenéricu, los SIG son ferramientes que dexen a los usuarios crear consultes interactivas, analizar la información espacial, editar datos, mapes y presentar los resultaos de toes estes operaciones.
Per otru llau, un sistema d'información xeográfica pue ser concebíu como un modelu que representa'l mundu real. (F. Bouillé 1978)
La teunoloxía de los SIG puede ser utilizada para investigaciones científiques, la xestión de los recursos, la xestión d'activos, l'arqueoloxía, la evaluación del impautu ambiental, la planificación urbana, la cartografía, la socioloxía, la xeografía histórica, el marketing, la loxística por nomar unos pocos. Por casu, un SIG podría dexar a los grupos d'emerxencia calcular fácilmente los tiempos de respuesta en casu d'un desastre natural, o atopar los güelgues que precisen proteición contra la contaminación, o pueden ser utilizaos por una empresa p'allugar un nuevu negociu y aprovechar les ventayes d'una zona de mercáu con escasa competencia.
Funcionamientu d'un SIG thumb|350px|Un SIG puede amosar la información en capes temátiques pa realizar analises multicriterio complexos.
El SIG funciona como una base de datos con información xeográfica (datos alfanuméricos) que s'atopa acomuñada por un identificador común a los oxetos gráficos de los mapes dixitales. D'esta forma, señalando un oxetu conocen el so atributos y, inversamente, preguntando por un rexistru de la base de datos puede sabese el so llocalización na cartografía.
SIG apurre, pa cada tipu d'organización basada n'allugamientu, una platforma p'actualizar datos xeográficos ensin perder tiempu visitando'l sitiu y actualizar la base de datos manualmente. SIG cuando s'interpreta con otres soluciones integraes tales como SAP y Wolfram Language dexa crear potente sistemes de soporte a decisiones a nivel corporativu.
La razón fundamental pa utilizar un SIG ye la xestión d'información espacial. El sistema dexa dixebrar la información en distintes capes temátiques y almacenar independientemente, dexando trabayar con elles de manera rápida y senciella, facilitando al profesional la posibilidá de rellacionar la información esistente al traviés de la topoloxía geoespacial de los oxetos, col fin de xenerar otra nueva que nun podríamos llograr d'otra forma.
Les principales cuestiones que puede resolver un sistema d'información xeográfica, ordenaes de menor a mayor complexidá, son:
Llocalización: preguntar poles carauterístiques d'un llugar concretu. Condición: el cumplimientu o non d'unes condiciones impuestes al sistema. Búscase un determináu llugar qu'axunte ciertes condiciones Enclín: comparanza ente situaciones temporales o espaciales distintes de dalguna carauterística. Dexa conocer la variación de delles carauterístiques al traviés d'un determináu periodu. Rutes: cálculu de rutes óptimas ente dos o más puntos. Pautes: detección de pautes espaciales. Busca determinar nuna zona específica, les rellaciones que pudieren esistir ente dos o más variables. Modelos: xeneración de modelos a partir de fenómenos o actuaciones simulaes. Si un sistema plantegáu someter a determinaos cambeos de los sos variables cómo queda definíu'l nuevu sistema, cuánto camudó, etc.
Por ser tan versátiles, el campu d'aplicación de los sistemes d'información xeográfica ye bien ampliu, pudiendo utilizase na mayoría de les actividaes con un componente espacial. La fonda revolución que provocaron les nueves teunoloxíes incidió de manera decisiva na so evolución.
Historia del so desenvolvimientu Hai unos 15.000 años nes cueves de Lascaux (Francia) los homes de Cro-Magnon pintaben nes parés los animales que cazaben, acomuñando estos dibuxos con traces lliniales que, créese, cuadraben coles rutes de migración d'eses especies. Magar esti exemplu ye simplayu en comparanza coles teunoloxíes modernes, estos antecedentes tempranos asonsañen a dos elementos de los sistemes d'información xeográfica modernos: una imaxe acomuñada con un atributu d'información.
thumb|300px|Mapa orixinal del Dr. John Snow. Los puntos son casos de cólera mientres la epidemia en Londres de 1854. Les cruces representen los pozos d'agua de los que bebíen los enfermos.
En 1854, el pioneru de la epidemioloxía, el Dr. John Snow, apurriría otru clásicu exemplu d'esti conceutu cuando cartografió, nun yá famosu mapa, la incidencia de los casos de cólera nel distritu de Soho en Londres.
Esti protoSIG, unu de los exemplos más tempranos del métodu xeográficu, dexó a Snow alcontrar con precisión un pozu d'agua contamináu como la fonte causante del biltu.
Magar la cartografía topográfica y temática yá esistía primero, el mapa de John Snow foi l'únicu hasta'l momentu que, utilizando métodos cartográficos, non solo representaba la realidá, sinón que per primer vegada analizaba conxuntos de fenómenos xeográficos dependientes.
Al empiezu del sieglu XX, desenvolvióse la "semeya litografía", onde los mapes yeren dixebraos en capes. La meyora del hardware impulsáu pola investigación en armamentu nuclear daría llugar, a empiezos de los años 60, al desenvolvimientu d'aplicaciones cartográfiques pa ordenadores de propósitu xeneral.
L'añu 1962 vio'l primer usu real de los SIG nel mundu, concretamente en Ottawa (Ontario, Canadá) y a cargu del Departamentu Federal de Silvicultura y Desenvolvimientu Rural. Desenvueltu por Roger Tomlinson, el llamáu Sistema d'información xeográfica de Canadá (Canadian Geographic Information System, CGIS) utilizar p'almacenar, analizar y manipoliar datos recoyíos pal Inventariu de Tierra Canadá (Canada Land Inventory, CLI) - una iniciativa empobinada a la xestión de los vastos recursos naturales del país con información cartográfica relativa a tipos y usos del suelu, agricultura, espacios de recréu, vida montesa, aves acuátiques y silvicultura, too ello a una escala de 1:50.000. Añadióse, asina mesmu, un factor de clasificación pa dexar l'analís de la información.
El Sistema d'información xeográfica de Canadá foi'l primer SIG nel mundu similar a tal que los conocemos anguaño, y una considerable meyora con al respective de les aplicaciones cartográfiques esistentes hasta entós, yá que dexaba superponer capes d'información, realizar midíes y llevar a cabu dixitalizaciones y escaneos de datos. Coles mesmes, soportaba un sistema nacional de coordenaes que tomaba tol continente, una codificación de llinies en "arcos" que teníen una verdadera topoloxía integrada y qu'almacenaba los atributos de cada elementu y la información sobre la so llocalización n'archivos separaos. De resultes d'esto, Tomlinson ta consideráu como "el padre de los SIG" sobre manera pol emplegu d'información xeográfica converxente estructurada en capes, lo que facilita la so analís espacial.El CGIS tuvo operativu hasta la década de los 90 aportando a la base de datos sobre recursos del territoriu más grande de Canadá. Foi desenvueltu como un sistema basáu nun ordenador central y la so fortaleza aniciaba en que dexaba realizar analises complexos de conxuntos de datos que tomaben tol continente. El software, decanu de los sistemes d'información xeográfica, nunca tuvo disponible de manera comercial.
En 1964, Howard T. Fisher formó na Universidá de Harvard el Llaboratoriu de Computación Gráfica y Analís Espacial na Harvard Graduate School of Design (LCGSA 1965-1991), onde se desenvolvieron una serie d'importantes conceutos teóricos nel manexu de datos espaciales, y na década de 1970 espublizara códigu de software y sistemes xerminales, tales como SYMAP, GRID y ODYSSEY - los cualos sirvieron como fontes d'inspiración conceptual pal so posterior desarrollos comerciales - a universidaes, centros d'investigación y empreses de tol mundu.
Na década de los 80, M&S Computing (más tarde Intergraph), Environmental Systems Research Institute (ESRI) y CARIS (Computer Aided Resource Information System) remaneceríen como provisores comerciales de software SIG. Incorporaron con ésitu munches de les carauterístiques de CGIS, combinando l'enfoque de primer xeneración de sistemes d'información xeográfica relativu a la separación de la información espacial y los atributos de los elementos xeográficos representaos con un enfoque de segunda xeneración qu'entama y estructura estos atributos en bases de datos.
Na década de los años 70 y principios de los 80 empecipiar en paralelu'l desenvolvimientu de dos sistemes de dominiu públicu. El proyeutu Map Overlay and Statistical System (MOSS) empecipiar en 1977 en Fort Collins (Colorado, EE. XX.) so los auspicios de la Western Energy and Land Use Team (WELUT) y el Serviciu de Pesca y Vida Montesa d'Estaos Xuníos (US Fish and Wildlife Service). En 1982 el Cuerpu d'Inxenieros del Llaboratoriu d'Investigación d'Inxeniería de la Construcción del Exércitu de los Estaos Xuníos (USA-CERL) desenvuelvi GRASS como ferramienta pa la supervisión y xestión medioambiental de los territorios so alministración del Departamentu de Defensa.
Esta etapa de desenvolvimientu ta carauterizada, polo xeneral, pol amenorgamientu de la importancia de les iniciatives individuales y un aumentu de los intereses a nivel corporativu, especialmente per parte de les instancies gubernamentales y de l'alministración.
Los 80 y 90 fueron años de fuerte aumentu de les empreses que comercializaben estos sistemes, debíu la crecedera de los SIG n'estaciones de trabayu UNIX y ordenador personales. Ye'l periodu nel que se vieno a conocer nos SIG como la fase comercial. L'interés de les distintes grandes industries rellacionaes direuta o indireutamente colos SIG crez en sobre manera por cuenta del gran ábanu de productos nel mercáu informáticu internacional que fixeron xeneralizase a esta teunoloxía.
Na década de los noventa empecípiase una etapa comercial pa profesionales, onde los sistemes d'información xeográfica empezaron a espublizase al nivel del usuariu domésticu por cuenta de la xeneralización de los ordenadores personales o microordenadores.
A finales del sieglu XX principiu del XXI la rápida crecedera nos distintos sistemes consolidóse, acutándose a un númberu relativamente amenorgáu de plataformes. Los usuarios tán empezando a esportar el conceutu de visualización de datos SIG a Internet, lo que requier una estandarización de formatu de los datos y de normes de tresferencia. Más apocayá, hubo una espansión nel númberu de desarrollos de software SIG de códigu llibre, que, a diferencia del software comercial, suelen tomar una gama más amplia de sistemes operativos, dexando ser modificaos pa llevar a cabo tarea específiques.