Криптовалута () е средство за размяна, основано на блокчейн технология и криптография за отчетност на трансакциите и осъществяването на контрол върху създаването на нови единици. Криптовалутите са подвид на алтернативни валути или по-конкретно на цифровата валута. Първата децентрализирана криптовалута става биткойн през 2009 г. Оттогава са създадени множество други криптовалути. Наричани са често алткойн като смесица от биткойн алтернативи.
За разлика от цифровите валути на централните банки в централизираните банкови системи, контролът при криптовалутите е децентрализиран. Например при биткойн децентрализираното управление става с блокова верига, т.е. базата от данни на трансакциите се поддържа като разпределена счетоводна книга.
Поради големите скокове в цените и произтичащите от това измами финансовите регулатори се опитват да ограничат и регламентират по някакъв начин криптовалутите, както и всички услуги и продукти, свързани с тях. В тази посока са и действията на големи рекламодатели като Гугъл и Фейсбук, които вече са забранили рекламите, свързани с криптопродукти.
Същност Единиците криптовалута се произвеждат в цялата криптовалутна система чрез изчисления с публично известна скорост. За разлика от централизираната банкова система, като например Системата на Федералния резерв (), корпоративните бордове или правителствата контролират доставката на валута или чрез печатане на фиатни пари, или чрез цифровите банкови регистри. При децентрализираната криптовалута фирмите или правителствата не могат да произвеждат единици криптовалута. Основната техническа система за криптовалута е създадена от Сатоши Накамото ().Bitcoin-block-signing History , blockchain.info, 2 март 2014Deflation and Banking, www.econlib.org, 19 декември 2006Bitcoin Creation Mechanism, www.en.bitcoin.it, 12 януари 2014
Към март 2015 година съществуват стотици криптовалутни спецификации. Повечето от тях са подобни на или произлизат от първата напълно възприета криптовалута биткойн.Listing of active coins, coinabu.com, 27 февруари 2014another authentication protocol forked from P.O.S., www.en.bitcoin.it, 7 юни 2013 Сигурността, цялостността () и балансът на регистрите в криптовалутните системи се поддържат от група независими хора, наречени копачи (), които извършват чрез компютрите си съответни операции по валидиране на датата и часа на трансакциите според конкретната схема, като ги добавят към счетоводната книга. Сигурността на счетоводната книга се основава на предположението, че повечето от копачите честно се опитват да я поддържат, защото имат финансов стимул за това.
Повечето криптовалути са замислени така, че скоростта на добиване да намалява с напредването на процеса, като така се поставя ограничение за общия брой единици. Така се имитира оскъдното наличие на благородни метали, които са покритие за традиционните пари.How Cryptocurrencies Could Upend Banks' Monetary Role, American Banker, 26 май 2013 В сравнение с обикновените пари, съхранявани в банки или държани в брой, криптовалутите не са така податливи на изземване от правоохранителните органи.The FBI's Plan For The Millions Worth Of Bitcoins Seized From Silk Road, Forbes, 4 октомври 2013 Всички те са псевдоанонимни, макар че се предлагат варианти като зирокойн (), за да се даде възможност за истинска анонимност.'Zerocoin' Add-on For Bitcoin Could Make It Truly Anonymous And Untraceable, Forbes, 26 май 2013
Атрибути Според Прайс Уотърхаус Купърс (PricewaterhouseCoopers, PwC) повечето криптовалути имат следните атрибути: кодът е устойчив на фалшифициране. съществуват механизми, предотвратяващи харченето на единици, които потребителят не притежава. ограничено предлагане, съчетано със способност на пазара да разбива на по-малки части единиците в обращение, ако е нужно. светкавичен и необратим трансфер на реална стойност през интернет, без намесата на финансови посредници. децентрализирана мрежа за размяна, която предлага сигурност и проверка на трансакциите. вътрешни механизми, насърчаващи нови участници да се включат чрез компютрите си, предоставяйки изчислителна мощ в подкрепа на функционирането на мрежата. публично достъпна информация за трансакциите, поместена в глобален публичен регистър – еквивалент на главна счетоводна книга. персонална сигурност, осигурена от публични и частни криптографски ключове. съществуващо ядро от програмисти и копачи, които развиват кода, осигурявайки стабилност и сигурност на мрежата.
История През 1998 г., Wei Dai публикува описание на „б-пари“ – анонимна, разпределена, електронна система за пари в брой. Малко след това Ник Сабо създава битголд (). Подобно на биткойн и други криптовалути след него, битголд е електронна система за валута, при която от потребителите се изисква да изпълняват функция „Доказателство-за-работа“ и да публикуват криптирани решения.
Първата децентрализирана криптовалута биткойн е създадена през 2009 г. от разработчик с псевдоним Сатоши Накамото. Той използва SHA-256 криптографска хеш-функция за функцията „Доказателство-за-работа“.Bitcoin developer chats about regulation, open source, and the elusive Satoshi Nakamoto, PCWorld, 26-05-2013 Kъм 2015 година в обращение има 14 милиона биткойна. През април 2011 година е създаден неймкойн () като опит за формиране на децентрализирана Система за имена на домейни, която да затрудни интернет цензурата. Скоро след това през октомври 2011 година е пуснат Litecoin. Това е първата успешна криптовалута, която използва скрипт като своя хеш-функция вместо SHA-256. Друга значима криптовалута е пиъркойн (). Тя е първата, която използва функция-хибрид между „Доказателство-за-работа“ и „Доказателство-за-дял“.Wary of Bitcoin? A guide to some other cryptocurrencies, ars technica, 26-05-2013 Създадени са много криптовалути, макар малко от тях да са успешни, тъй като предлагат малко технически иновации.
След 2014 година се появява така наречените криптовалути „второ поколение“ като Monero, Ethereum, Dash и NXT. Те са с разширени функционалности като прикрити адреси, умни договори, странични вериги или активи.
Публичност Представители на централни банки твърдят, че приемането на криптовалути, като биткойн, е значително предизвикателство пред способността им да оказват влияние върху цената на кредита в икономиката. Те също твърдят, че колкото повече става популярна търговията с криптовалути, толкова повече отслабва потребителското доверие във фиатните пари. Според Гарет Мърфи, служител в централна банка „Широката употреба на криптовалута ще направи доста по-трудно за статистическите агенции събирането на информация за икономическата дейност, която е необходима на правителствата за управление на икономиката“. Според него виртуалните валути представляват ново предизвикателство пред важните функции на централните банки при осъществяването на монетарна и валутна политика.decentralized currencies impact on central banks, rte News, 3 април 2014
Джордан Кели, основател на Робокойн ( стартира първия биткойн банкомат в САЩ на 20 февруари 2014 г. Устройството, инсталирано в Остин, Тексас, има скенер за документи, за да се потвърди самоличността на потребителите.First U.S. Bitcoin ATMs to open soon in Seattle, Austin , Reuters, 18 февруари 2014 Фондацията „Доджкойн“ () – благотворителна организация, свързана с валутата Dogecoin – дари еквивалента на над 30 000 щ.д. под формата на криптовалута, за подпомогне участието на отбора по бобслей на Ямайка на Олимпийските игри през 2014 г. в Сочи, Русия.Dogecoin Users Raise $30 000 to Send Jamaican Bobsled Team to Winter Olympics, Digital Trends, 20 януари 2014
Финансови и бизнес аспекти Физически лица и фирми Една основна разлика между криптовалутите и останалите начини за разплащане е отпадането на нуждата от участието на трети страни, т.е. на финансови институции. За потребителите криптовалутите предлагат бързо и евтино разплащане между хора и фирми без намесата на посредници (с изключение на интернет доставчиците) и без страните да предоставят личните си данни или информация за произхода на средствата. Това не означава, че при евентуално разследване на властите трансакциите не могат да бъдат проследени. При необходимост местонахождението на направената трансакция може да бъде проследено чрез справка в електронния публичен регистър, представляващ еквивалент на главна счетоводна книга. От гледна точка на бизнеса криптовалутите са начин за извършване на финансови трансакции с ниски такси, заради ниския риск, свързан с мигновеното уреждане на разплащания, както и нулевата възможност за връщане на пари, поради оспорени или измамни трансакции по кредитни карти.
Според анкета на PwC през 2014 г. 81% от анкетираните са ползвали валутата за онлайн пазаруване, други 17% са я предпочели заради анонимността. С криптовалута са извършвани разплащания и за други цели, като практикуване на компютърни игри в мрежата – 17%, както и погасяване на задължения по кредитни карти – 14%.
Поради ниската ликвидност на криптовалутите има значителни разходи по обмяната на фиатни пари в криптовалути и обратно. Освен това високото непостоянство на цената (волатилност) на единица криптовалута към друга валута поражда големи рискове за потребители и фирми, затова все още в повечето случаи този вид валути не са предпочитани за дългосрочни „кеш“ позиции.
Инвеститори Криптовалутите набират популярност като метод за разплащане, тъй като те по-скоро предоставят някои интересни възможности пред инвеститорите, особено за тези с по-краткосрочни намерения за инвестиции или дори финансови спекулации – отново заради изменчивостта. Както е споменато от PwC прес 2015 г., според едно проучване изменчивостта на биткойна спрямо щатския долар е от 5 до 7 пъти по-голяма отколкото тази на фиатните пари при търговията на Форекс пазара. Инвеститорите имат и друг поглед върху нещата, тъй като някои хора оценяват стойността на самата технология, целостта на криптографския код, както и децентрализираната мрежа.
Предприемачи Пред предприемачите се откриват възможности за предлагането на нови услуги, свързани с употребата на криптовалути, като пазари за търговия, онлайн портфейли и др., както и изграждането на нови технологични и други приложения. Директно свързано със самите криптовалути е създаването на нови криптовалути, както и тяхната поддръжка от общността.
Конкуренция Криптовалутите се използват предимно извън съществуващите банкови и правителствени институции. Въпреки че тези алтернативни, децентрализирани начини на обмен са в ранен етап на развитие, те имат значителен потенциал да конкурират съществуващите платежни системи.
Днес съществуват над 200 цифрови валути. Мрежите играят важна роля при анализа на развитието на криптовалутните пазари. Тъй като всяка валута вдига стойността си с увеличаването на броя на потребителите ѝ, някои валути постигат огромен успех. Сред най-ранно навлезлите на пазара криптовалути си „Bitcoin“, „Litecoin“, „Peercoin“, „Namecoin“ в този ред.
Пазарна капитализация По исторически причини пазарната капитализация на всички криптовалути е доминирана от Биткойн, който съставя поне 50% от нея. Останалите криптовалути се повишават или понижават в зависимост от стойността на Биткойн, която се определя основно от спекулациите при другите, ограничаващи фактори на технологията, познати като блокчейн награди, кодирани в самата архитектура на Биткойн.
Пазарната капитализация следва тенденция, позната като „halving“ (делене наполовина), която се проявява, когато наградите, получени от Биткойн блока, се разпределят наполовина. Това се дължи на ограничаващите фактори на самата технология, които на техен ред ограничават цялостния запас на Биткойн. Когато наближи времето за „halving“ (досега се е случвало 2 пъти) пазарната капитализация на криптовалутата се повишава, след което следва спад.