La mar Carib, també anomenada mar de les Antilles, és una massa d'aigua que és part de l'oceà Atlàntic, al sud-est del golf de Mèxic. Es tracta d'una mar continental que, al sud, banya les costes de Veneçuela, Colòmbia i Panamà; a l'oest, les de Costa Rica, Nicaragua, Hondures, Guatemala, Belize i la península del Yucatán, a Mèxic; al nord, les de les Grans Antilles (Cuba, la Hispaniola, Jamaica i Puerto Rico), i a l'est les de les Petites Antilles formant la regió del Carib. Segons les llengües parlades als territoris que l'envolten, és anomenat Mar Caribe en espanyol, Caribbean Sea en anglès, Mer des Caraïbes en francès i Caribische Zee en neerlandès.
La mar Carib té una extensió de 2.754.000 km². La màxima profunditat l'assoleix la fossa de les illes Caiman, entre Cuba i Jamaica, amb 7.500 metres sota el nivell de la mar. La costa caribenya té nombrosos golfs i badies, com ara el golf de Veneçuela, el golf de Darién, el golf de Los Mosquitos i el golf d'Hondures. L'àrea sencera banyada pel mar Carib, especialment les nombroses illes que hi ha, és coneguda simplement com el Carib.
Etimologia El nom Caribe (Caribe en castellà), deriva dels caribes, nom que s'aplica a l'ètnia ameríndia predominant a la regió a l'època del primer contacte amb europeus, a final del .Cano, M. & Valderrama, J. (1996), Archipiélagos del Caribe colombiano, IM Editores, Cali. pp.26-27 El navegant italià Amerigo Vespucci afirmava que el terme Charaibi entre els indígenes significava homes savis i segurament va ser el mot que es van aplicar a ells mateixos quan els europeus van arribar a Amèrica.De las Casas, Bartolomé (1875), Historia de las Indias. Edición de Feliciano Ramírez de Arellano, marqués de la Fuentesanta del Valle y José Sancho Ramón. Madrid: M. Ginesta, capítulo 16.
Després del descobriment de les Índies Occidentals per Cristòfor Colom, el terme castellà Antillas (derivat de l'expressió catalana 'anti illes') fou comú per a aquest lloc; en deriva el nom de mar de les Antilles, que és el nom per a denominar la mar Carib en alguns idiomes europeus. Durant les dècades següents al descobriment, el domini espanyol d'aquesta mar fou indiscutible i, per tant, la denominació d'Antilles es va mantenir durant molts anys.
Geologia miniatura|Plaques tectòniques miniatura|Sian Ka'an, Patrimoni de la Humanitat al Carib mexicà La mar Carib és una mar mediterrània situada al llarg de la placa del Carib. S'estima que té una edat d'entre 160 a 180 milions d'anys i es va formar per una fractura horitzontal que va dividir el supercontinent Pangea, la qual es va esdevenir durant l'era mesozoica.Iturralde-Vinent, Manuel (2004). "Los primeros pobladores del Caribe" , Red Cubana de la Ciencia. Consultat el 28-07-2007 La mar Carib es divideix en 5 conques oceàniques separades per algunes cadenes muntanyoses submarines. La pressió que exerceix la placa sud-americana a l'orient del Carib fa que la regió de les Petites Antilles tingui una alta activitat volcànica,. En destaquen esdeveniments com l'erupció volcànica del munt Pelé el 1902, que va ser la causar la més gran quantitat de víctimes mortals del .Volcano Facts: Les erupcions més mortals . Consultat el 24-04-2007. (en anglès)
L'oceà Atlàntic entra al Carib a través del Pas d'Anegada entre les Petites Antilles i les Illes Verges, i el Pas de los Vientos, entre Cuba i Haití, la qual és una important ruta entre els Estats Units i el canal de Panamà. El canal de Yucatán comunica la mar Carib amb el golf de Mèxic entre la península de Yucatán, Mèxic i l'illa de Cuba.
Els punts més profunds són la depressió de les Illes Caiman, on s'assoleixen els 7.686 metres de fondària. Malgrat això, la mar Carib és considerada una mar relativament poc profunda, en comparació amb altres grans masses d'aigua.
El sòl submarí de la mar Carib té dues fosses oceàniques: la fossa de les Caiman i la fossa de Puerto Rico, les quals mantenen l'àrea amb un alt risc de terratrèmols. Els terratrèmols submarins plantegen l'amenaça de generar tsunamis que podrien tenir efectes devastadors en totes les illes. Les dades històriques científiques revelen que durant els darrers 500 anys s'han esdevingut en l'àrea dotze terratrèmols amb una magnitud superior als 7,5 en l'escala de Richter.Tsunamis al Carib? És possible., Océanus. Consultat el 30-04-2006. (en anglès)
Oceanografia miniatura|esquerra|Anguilla De mitjana, la salinitat de la mar Carib és de 35 a 36 parts per mil i la temperatura superficial mitjana és de 28 °C,Oceanografía del mar Caribe , Biblioteca Luis Angel Arango. Consultat el 26-04-2007. (en castellà) mentre que en el fons de la mar, davalla fins als 4 °C.Abt Associates Inc. / Woods Hole Group Programa de protección ambiental , Golfo de Honduras. Consultat el 26-04-2007.
Els corrents del Carib transporten quantitats considerables d'aigua de l'oceà Atlàntic a través dels passos orientals a les Petites Antilles, cap al nord-oest, per a sortir al golf de Mèxic a través del Canal de Yucatán.Gyory, Mariano & Ryan. La corriente del Caribe . The Cooperative Institute for Marine and Atmospheric Studies. Consultat el 25-04-2007 (en anglès) De mitjana, entre un 15 i 20 % de l'aigua de la superfície que entra cap al Carib prové de les aigües dolces dels estuaris dels rius Orinoco i Amazones, conduïdes cap al nord-oest pel Corrent Caribeny. D'altra banda, l'aigua descarregada per l'Orinoco durant els mesos de pluja genera grans concentracions de clorofil·la en la zona oriental de la mar.Medina, Luis: Descargas fluviales en las Zonas Costeras , Dirección de hidrografía y navegación de Venezuela. Consultat el 26-04-2007. (en castellà)
En l'àrea compresa entre el nord de Colòmbia i Nicaragua es presenta durant gairebé tot l'any un corrent circular que gira en el sentit contrari a les busques del rellotge. Aquest corrent es genera per les fortes precipitacions a la regió, les quals també poden reduir la temperatura i augmentar la salinitat i la densitat de l'aigua,Leaman, Kevin. Flotadors en el sud-oest del Carib , Departament d'Energia dels Estats Units. Consultat el 26-04-2207. (en castellà) aportant alguns nutrients a l'aigua com nitrogen, fòsfor i altres utilitzats per les plantes.
Hidrografia miniatura|Mapa topogràfic i hidrogràfic del mar Carib
El vessant hidrogràfic de la mar Carib és un dels més extensos del món.D'acord amb les dades de la base de dades geogràfica , USGS. Consultat el 25-04-2007. (en castellà) El riu més llarg que desemboca en la mar Carib és el riu Magdalena, que, sortint del massís Colombià, travessa Colòmbia al llarg d'uns 1.540 km."Río Madgalena: El río de la patria". Magangué en la red. Consultat el 25-04-2007. (en castellà) El Magdalena, al seu torn, rep el cabal d'altres rius com el riu Cauca i Cesar.
Altres rius que desaigüen al Carib són: Unare, Tocuyo, Catatumbo i Cham a Veneçuela; Ranchería, Sinú i Atrato, a Colòmbia; San San, Chagres (Canal de Panamà) i Changuinola, a Panamà; Grande, Prinzapolca i Huahua a Nicaragua; San Antonio a la frontera entre Nicaragua i Costa Rica, que connecta el llac Cocibolca amb el Carib; Segòvia, a la frontera d'Hondures i Nicaragua; Patuca, Sico, Aguán i Ulúa, a Hondures; Motagua i Dulce a Guatemala; Belize a Belize; Hondo a Mèxic; Caut a Cuba; Yaque del Sud, Ozama, Nissa, Haina, Chavón i Macoris a República Dominicana; Negre a Jamaica Grande de Patilles a Puerto Rico.
Els estuaris que es formen on els rius desaigüen a la mar creen ecosistemes i condicions de vida especials. Les condicions ecològiques bàsiques en aquest medi són d'una salinitat que fluctua al llarg de l'any, amb l'aportació d'aigües dolces carregades de matèria orgànica i nutrients, substàncies que contribueixen a la productivitat biològica i també carregades de sediments que enterboleixen el medi. A això cal afegir la influència permanent de les aigües marines costaneres que al Carib són més clares i menys fèrtils que les de qualsevol estuari.
També cal destacar el llac Maracaibo, que es connecta al Carib a través del golf de Veneçuela. És el llac més gran de Sud-amèrica, amb una superfície de 13.820 km² i un dels més antics que actualment hi ha a la Terra.Llac Maracaibo . The Columbia Encyclopedia, Sixth Edition. Consultat el 25-04-2007. (en anglès)
Clima miniatura|Temperatura mitjana de superfície al mar Carib entre el 25 i el 27 d'agost de 2005.Registres dels satèl·lits de la NASA importants especialment per al control d'huracans El clima del Carib és influït pels corrents oceànics del Golf i de Humboldt.Silverstein, Alvin (1998). Weather And Climate (Science Concepts). 21st Century, p. 17. La situació tropical de la mar ajuda que l'aigua es mantingui a una temperatura alta però moderada, en un rang entre 21 i 32,2 °C durant tot l'any (70 i 90 °F).
El Carib és el lloc d'origen d'alguns huracans de l'hemisferi occidental. El temps d'huracans del Carib es presenta entre els mesos de juny a desembre, i amb més intensitat entre agost i setembre. Anualment, de mitjana, es produeixen unes nou tempestes tropicals i cinc assoleixen la intensitat d'huracà. D'acord amb el Centre Nacional d'Huracans (National Hurricane Center), al Carib es van esdevenir 385 huracans entre 1494 i 1900. Els corrents d'aire que soriginen a la costa oest d'Àfrica es desplacen a través de l'oceà Atlàntic, i alguns d'aquests corrents es converteixen en tempestes tropicals i, fins i tot, es poden transformar en huracans atlàntics, especialment en àrees de baixa pressió del Carib oriental.
Els huracans són un problema anual en les illes del Carib a causa del seu caràcter destructiu. Els esculls de corall també es troben en perill de destrucció pels huracans, ja que hi dipositen una gran quantitat de sorra, fang, sediments i roques.
Huracans històrics més devastadors que es poden destacar: El Gran huracà de 1780 que s'esdevingué entre el 10 i 16 d'octubre de 1780, tot passant per les Petites Antilles, Puerto Rico, República Dominicana i possiblement la Florida, deixant un saldo d'entre 22.000 i 24.000 morts. L'huracà Mitch que es va originar al Carib colombià i va recórrer l'Amèrica Central fins a la península de Yucatán i la Florida entre el 22 d'octubre i el 5 de novembre de 1998, deixant entre 11.000 i 18.000 morts.
Flora i fauna La flora de la mar Carib presenta una gran biodiversitat. S'estima que el Carib té unes 13.000 espècies de plantes i que més de 6.500 d'aquestes són endèmiques. Algunes de les plantes que es poden trobar són l'olivera, principalment a República Dominicana, Chrysophyllum cainito que s'estén per tota la regió Carib, el guaiacum (flor nacional de Jamaica),Jamaica Information Service, Símbolos nacionales de Jamaica (inglés), URL último acceso el 24/04/2007 la ceiba, l'arbre nacional de Puerto Rico i Guatemala, i la caoba, l'arbre nacional de la República Dominicana.Compulab. Arbre nacional de la República Dominicana . Consultat el 06-05-2005. (en castellà)
miniatura|esquerra|Fauna aquàtica del mar Carib a Veneçuela La fauna del Carib és característica de clima subtropical, principalment influïda pels corrents marins calents, i és endèmica en un 42% de les seves espècies.Amsler, Kurt (1997). El Caribe: guía de inmersiones. Barcelona: ediciones Tutor, p. 6 Existeixen prop de 450 espècies de peixos,Conservació a Venezuela , The Nature Conservacy. Consultat el 21-04-2007. (en anglès) entre les que es poden esmentar la barracuda, el mero, la morena i diverses famílies dels Characiformes.