La National Football League (NFL) és la principal competició de futbol americà als Estats Units. La competició fou creada l'any 1919 amb el nom dAmerican Professional Football Association (APFA). Tres anys més tard, el 1922, passà a anomenar-se National Football League. L'any 1970 va fusionar-se amb l'American Football League (AFL), mantenint el seu nom. Als anys 90, creà una competició específica per a Europa, la National Football League Europe.
La final del torneig rep el nom de Super Bowl i es tracta de la transmissió esportiva per TV amb més audiència als Estats Units, i entre les més vistes arreu del món.
Actualment l'NFL està formada per 32 franquícies establertes en diverses ciutats i regions nord-americanes. Es divideix en dues conferències: la Nacional (NFC) i l'Americana (AFC). Al seu torn cada conferència s'integra per quatre divisions (Nord, Sud, Est i Oest) i cadascuna, per quatre diferents equips.
La temporada regular consisteix en un calendari de disset setmanes durant les quals cada equip té una de descans (denominada bye week), consistint en sis partits contra rivals de la mateixa Divisió, així com diversos duels interdivisionals i interconferencials. La temporada comença la nit del dijous de la primera setmana completa de setembre (el dijous posterior al Labor Day) i prossegueix fins a principis de gener.
En finalitzar la temporada regular, sis equips de cada Conferència disputen els playoffs, un sistema d'eliminació directa a un partit entre els dotze equips que culmina amb el partit final pel campionat, conegut com a Super Bowl. Aquesta trobada es juga en una ciutat predeterminada, normalment en alguna amb equip en l'NFL. La setmana anterior es disputa el Pro Bowl, a Honolulu, Hawaii, en la qual s'enfronten ambdues Conferències integrades pels seus millors jugadors d'aquest any.
Malgrat haver-se-li considerat al beisbol com el “passatemps nacional” dels Estats Units, el futbol americà és l'esport més popular en aquest país. Segons una enquesta (Harris Poll, secundada per l'empresa Harris Interactive), el futbol americà professional es va situar per davant del beisbol com a esport favorit el 1965, quan l'American Football League, aleshores lliga rival de l'NFL, va emergir com una gran lliga de futbol americà professional. El futbol americà s'ha mantingut com a esport favorit des de llavors. En una Harris Poll de 2008, l'NFL era l'esport favorit de gairebé la mateixa gent (30%) que dels següents quatre esports junts -beisbol (15%), automobilisme (10%), hoquei (5%) i bàsquet professional masculí (4%). A més, els ratings televisius del futbol americà als Estats Units sobrepassen els dels altres esports. A més d'això, el futbol americà universitari és en l'actualitat el tercer esport més popular als Estats Units, amb un 12% dels enquestats considerant-lo com el seu favorit. Per això, un total del 42% de nord-americans consideren algun nivell del futbol americà (professional o universitari) com el seu esport favorit.
L'NFL ostenta la major assistència de públic per partit de totes les lligues professionals del món, atraient a 67.000 espectadors en cada partit en les temporades 2011 i la de 2012.
Equips
L'NFL està actualment formada per 32 equips, dividits en dues conferències de 16 equips cada una. Cada conferència se subdivideix en quatre divisions, de quatre equips per divisió. Durant la temporada regular, cada equip pot comptar amb un màxim de 53 jugadors a la seva plantilla, dels quals només 46 poden estar actius (aptes per ser elegits) en els dies de partit. Cada equip també pot comptar amb un equip de pràctiques de 10 jugadors separat de la seva plantilla principal, però aquests jugadors no poden haver estat actius en almenys nou partits al llarg de les temporades a la lliga. Un jugador només pot romandre a l'equip de pràctiques un màxim de tres temporades.
A cada equip de l'NFL se li garanteix una franquícia, que és l'autorització que li dona la lliga per operar en la seva ciutat d'origen. Aquesta franquícia encobreix el «Home Territory» («Territori Local»), que comprèn una circumferència de 75 milles de radi que encercla la ciutat o, si l'equip es troba a menys de 100 milles d'una ciutat que és seu d'un altre equip de la lliga, d'un radi de la meitat de la distància entre les dues ciutats; i la «Home Marketing Area» («Àrea de Màrqueting Local»), que comprèn la Home Territory i la resta de l'estat en què opera l'equip, així com l'àrea en què l'equip s'entrena a la pretemporada mentre aquesta dura. Cada membre de l'NFL té el dret exclusiu d'exercir com a amfitrió de partits de futbol professional dins del seu Home Territory i el dret exclusiu d'anunciar, promocionar i organitzar esdeveniments en la seva Home Marketing Area. Hi ha certes excepcions pel que fa a aquesta norma, generalment en el cas d'equips geogràficament pròxims: els equips que operen en la mateixa ciutat (com els New York Giants i els New York Jets) o el mateix estat (Califòrnia, Florida o Texas) comparteixen els drets a la Home Territori de la ciutat o a la Home Marketing Area de l'estat, respectivament.NFL Bylaws, Article 4.4 (D), p. 15
Tots els equips de l'NFL tenen seu en els Estats Units continentals. Encara que no hi ha cap equip d'un altre país, els Jacksonville Jaguars jugaren un partit anual entre els anys 2013 i 2016 al Wembley Stadium de Londres, com a part de la NFL International Series. Els Buffalo Bills jugaren un partit a l'any al Rogers Centre de Toronto (Canadà) com a part de les Bills Toronto Series, des de l'any 2008 fins al 2013. Un partit entre els San Francisco 49ers i els Arizona Cardinals, conegut com a «Fútbol Americano», tengué lloc a Mèxic el 2005. Entre el 1986 i el 2005 es jugaren 39 partits de pretemporada internacionals, com a part de l'American Bowl Series. Els Raiders i els Houston Texans jugaren un partit a l'Estadio Azteca, de la Ciutat de Mèxic, el 21 de novembre del 2016.
Segons la revista Forbes, els Dallas Cowboys són la franquícia més valuosa de l'NFL i el club esportiu més valuós del món, amb un cost aproximat de $4.000 milions. En el rànquing dels 50 equips esportius més valuosos del món, a càrrec de Forbes, s'hi inclouen tots 32 equips de la NFL; i 14 propietaris dels clubs de la NFL figuren al Forbes 400, més que qualsevol altra lliga o organització esportiva.Rovell, Darren (September 16, 2013). Sports owners highlight U.S. 'Richest'. ESPN.com. Consultat setembre 16, 2013.
DivisióEquipCiutatEstadiCapacitatCoordenadesDebutEntrenador EstBuffalo BillsOrchard Park, NYNew Era Field71.6081960 (AFL), 1970 (NFL)Sean McDermottMiami DolphinsMiami Gardens, FLHard Rock Stadium64.7671966 (AFL), 1970 (NFL)Brian FloresNew England PatriotsFoxborough, MAGillette Stadium65.8781960 (AFL), 1970 (NFL)Bill BelichickNew York JetsEast Rutherford, NJMetLife Stadium82.5001960 (AFL), 1970 (NFL)Adam GaseNordBaltimore RavensBaltimore, MDM&T Bank Stadium71.0081996John HarbaughCincinnati BengalsCincinnati, OHPaul Brown Stadium65.5151968 (AFL), 1970 (NFL)Zac TaylorCleveland BrownsCleveland, OHFirstEnergy Stadium67.8951946 (AAFC), 1950 (NFL)Kevin StefanskiPittsburgh SteelersPittsburgh, PAHeinz Field68.4001933Mike TomlinSudHouston TexansHouston, TXNRG Stadium71.9952002Romeo CrennelIndianapolis Colts*Indianapolis, INLucas Oil Stadium67.0001953Frank ReichJacksonville JaguarsJacksonville, FLTIAA Bank Field67.8141995Doug MarroneTennessee Titans*Nashville, TNNissan Stadium69.1431960 (AFL), 1970 (NFL)Mike VrabelOestDenver BroncosDenver, COBroncos Stadium at Mile High76.1251960 (AFL), 1970 (NFL)Vic FangioKansas City Chiefs*Kansas City, MOArrowhead Stadium76.4161960 (AFL), 1970 (NFL)Andy ReidLas Vegas Raiders*Paradise, NVAllegiant Stadium65.0001960 (AFL), 1970 (NFL)Jon GrudenLos Angeles Chargers*Inglewood, CASoFi Stadium30.0001960 (AFL), 1970 (NFL)Anthony Lynn EstDallas CowboysArlington, TXAT&T Stadium80.0001960Mike McCarthyNew York GiantsEast Rutherford, NJMetLife Stadium82.5001925Joe JudgePhiladelphia EaglesFiladèlfia, PALincoln Financial Field69.1761933Doug PedersonWashington CommandersLandover, MDFedEx Field82.0001932Ron RiveraNordChicago Bears*†Chicago, ILSoldier Field61.5001920Matt NagyDetroit Lions*Detroit, MIFord Field65.0001930Matt PatriciaGreen Bay PackersGreen Bay, WILambeau Field81.4411921Matt LaFleurMinnesota VikingsMinneapolis, MNU.S. Bank Stadium66.8601961Mike ZimmerSudAtlanta FalconsAtlanta, GAMercedes-Benz Stadium71.0001966Raheem MorrisCarolina PanthersCharlotte, NCBank of America Stadium75.5231995Matt RhuleNew Orleans SaintsNova Orleans, LAMercedes-Benz Superdome73.2081967Sean PaytonTampa Bay BuccaneersTampa, FLRaymond James Stadium65.8901976Bruce AriansOestArizona Cardinals*†Glendale, AZState Farm Stadium63.4001920Kliff KingsburyLos Angeles Rams*Inglewood, CASoFi Stadium78.5001937Sean McVaySan Francisco 49ersSanta Clara, CALevi's Stadium68.5001946 (AAFC), 1950 (NFL)Kyle ShanahanSeattle SeahawksSeattle, WACenturyLink Field69.0001976Pete Carroll* denota que l'equip s'ha mudat en algun moment de la seva existència† denota que l'equip va ser un dels membres fundadors de l'NFL
Història L'AFL El creixement de l'NFL a principis de 1958, va ser tan ràpid i contundent que va aconseguir superar al beisbol com l'esport favorit dels afeccionats dels Estats Units d'Amèrica. Això va despertar igualment l'interès d'empresaris i el seu apetit per adquirir alguna franquícia existent o crear alguna nova. Tal va ser el cas de l'empresari texà Lamar Hunt, qui va presentar una oferta de compra, que fet i fet va ser rebutjada. Això va originar que Hunt i alguns altres homes de negocis decidissin formar amb deu equips una associació nova a la qual van anomenar American Football League (AFL), que es convertiria en una seriosa rival de l'NFL.
L'AFL va introduir nous canvis a aquest esport, contribuint encara més a una competent rivalitat amb l'NFL. Es tractava de la instal·lació d'un rellotge oficial visible per als afeccionats durant el joc, els noms dels jugadors en els jerseis i un sistema ofensiu més agressiu per aire facilitat per la nova regla de substitucions lliures durant la trobada, la qual cosa va portar finalment a l'especialització de les posicions. Una altra circumstància que la diferenciava de l'NFL era la seva actitud cap al col·lectiu de la raça negra: l'AFL va incloure a jugadors negres i reclutava activament a jugadors en Universitats històricament descartades i marginades per l'NFL. Posteriorment, els equips de l'NFL van incloure a jugadors negres en posicions tàcitament prohibides per a ells en l'NFL, com la de quarterback http://www.collegefootball.org/news.php?id=545 College Football Hall of Fame] i middle linebacker. El gener de 1965 va haver-hi un boicot del partit de les estrelles de l'AFL de 1964 a Nova Orleans amb motiu de la discriminació cap als jugadors negres per part d'alguns hotels i negocis de la ciutat. Va ser un acte d'activisme per les llibertats i drets socials que ha estat homenatjat pel Pro Football Hall of Fame. La nova lliga també es va assegurar financerament en decidir compartir, amb els altres equips, els guanys rebuts pels drets televisius i de taquilla en les seves trobades.
L'AFL va forçar l'expansió de l'NFL: els Dallas Cowboys van ser creats per competir amb els Dallas Texans de l'AFL creats al mateix temps. El 1963, els Dallas Texans van canviar la seva seu per la de Kansas City (Missouri) i van canviar de nom per Kansas City Chiefs; els Minnesota Vikings van ser una donació feta en favor de Max Winter per abandonar l'AFL; els Atlanta Falcons van ser per Rankin Smith per dissuadir-li d'adquirir els Miami Dolphins.
La fusió NFL-AFL miniatura|Els Dallas Cowboys en un partit del 2008