Els tàmils (தமிழர்,, en singular i தமிழர்கள் en plural, en idioma tàmil o tamilians) són un grup ètnic dravidià. Els tàmils són uns 77 milions de persones que viuen arreu del món i componen la civilització lingüística i històrica més gran del món sense un estat independent. Els tàmils sumen el 15,36% dels singalesos, el 5,91% dels indis, el 5,83% dels mauricians i el 5% dels singapuresos. També hi ha poblacions destacades de tàmils en antigues colònies britàniques, en les quals aquests van participar de manera activa a favor de la lluita per la independència, per exemple, en els satyagrahes de Sud-àfrica i el moviment Azad Hind de Malàisia. Durant el Moviment d'independència de l'Índia, Gandhi es va inspirar molt en els tàmils sud-africans. Experts dependents del Secretari General de les Nacions Unides han suggerit que almenys 40.000 tàmils podrien haver mort en les fases finals de la Guerra Civil de Sri Lanka,40,000 Tamil civilians killed in final phase of Lanka war, says UN report . Hindustan Times (2011-04-25). Retrieved on 2013-07-28. la qual ha estat considerada pels polítics tàmils i per les ONG com un intent de genocidi.
Fa milers d'anys a la costa occidental i oriental dels actuals estats indis de Kerala i de Tamil Nadu van començar a urbanitzar-se i a esdevenir centres mercantils. Aquesta civilització es va desenvolupar en quatre estats històrics tàmils (Txera, Chola, Pandya i Pal·lava) i en altres estats més petits que en depenien. Entre el i el els tàmils també van produir una literatura pròpia anomenada literatura sangam (o literatura tàmil clàssica).
Els tàmils eren conegut pels seus veïns per les seves activitats mercantils, religioses i guerreres. Els tàmils de Pandya i de Chola foren actius a Sri Lanka. Els comerciants i els líders religiosos de Pallava van viatjar per tota l'Àsia sud-oriental i van jugar un rol important en la indianització cultural de la zona. Els sistemes d'escriptura locals, l'alfabet grantha i alfabet pal·lava, van ajudar a desenvolupar la majoria dels alfabets locals de la zona com l'alfabet khmer, l'alfabet javanès i l'alfabet tailandès.
En les arts visuals dels tàmils hi destaca una arquitectura de temples estilitzats en els centres urbans importants i les escultures dels déus en pedra i bronze. Els bronzes dels choles, sobretot l'escultura de nataraja (representació de Shiva com a ballarí còsmic de la dansa divina) del període Chola ha esdevingut un dels símbols més notables de l'hinduisme. Les arts escèniques tàmils es divideixen en populars i clàssiques. La forma clàssica és el bharatanatyam, que es representa als temples i als carrers. El cinema tàmil, conegut amb el nom de Kollywood, és una part important de la indústria de cinema de l'Índia. En la música també s'hi diferencia la clàssica (música carnàtica) dels gèneres populars.
La majoria dels tàmils són hinduistes; la majoria practiquen una forma pròpia d'aquesta religió i veneren un grup de deïtats locals. També hi ha un nombre considerable de tàmils cristians i musulmans. A més a més, hi ha una petita comunitat tàmil que creuen en el jainisme digambara que prové de l'època clàssica tàmil. L'historiador i periodista britànic Michael Wood ha considerat que els tàmils són els últims supervivents de la civilització clàssica a la terra perquè encara preserven molts dels elements substancials del seu passat en les seves creences, la seva cultura, música i literatura encara que estiguin vivint en el món globalitzat.
Etimologia i textos antics sobre els tàmils No es coneix si el terme tamilar o els seus equivalents en pàcrit, damela, dameda, dhamila i damila va sorgir d'una autoassignació o fou creat per altres. Hi ha evidències epigràfiques d'un grup ètnic anomenat així a l'antic Sri Lanka; algunes inscripcions datades del o del mencionen persones damela o dameda. La famosa inscripció hathigumpha de l'emperador Kharavela del Regne de Kalinga fa referència a la Tramira samghata (Confederació dels caps tàmils) està datada al 150 aC. Aquesta menciona que la lliga dels reialmes tàmils prové de 113 anys abans. A Amaravati, a l'actual Andhra Pradesh hi ha una inscripció datada al que es refereix a un Dhamila-vaniya (comerciant tàmil). De la mateixa època és una inscripció que s'ha trobat a Nagarjunakonda que es refereix a damila. Hi ha una tercera inscripció a les Coves Kanheri que es refereix a un dhamila-gharini (propietari tàmil). En el conte Akiti Jataka dels contes budistes Jakata es menciona la damila-rattha (dinastia tàmil). També hi ha relacions entre l'Imperi Romà i l'Imperi de Pandya. Estrabó explica que l'emperador August de Roma va rebre a Antioch, un ambaixador d'un rei anomenat Pandya de Dramira.The cyclopædia of India and of Eastern and Southern Asia d'Edward Balfour
És clar que ja, almenys al 300 aC, la identitat ètnica dels tàmils ja s'havia conformat com un grup diferenciat.Indrapala, K The Evolution of an ethnic identity: The Tamils of Sri Lanka, p.155-156 Tamilar està relacionat etimològicament amb tàmil, la llengua que parlen els tàmils. Southworth suggereix que el nom-codi prové de tam-miz (els que parlen la pròpia llengua). Zvelebil suggereix que tam-iz significa tam=auto (si mateix) i iz=desplegament de so. Altres teories diuen que tamiz és una derivació del mateix procés de parlar. at pp. x–xvi. Una altra teoria considera que el terme tamilar deriva del nom de l'antic poble dravida>Dramila>Damila>Tamila>Tamilar.Gustav Salomon Oppert, On the Original Inhabitants of Bharatavarsa Or India: The Dravidians, p 41
Història Tàmils a l'Índia Prehistòria Les primeres evidències que indiquen la presència de tàmils a l'actual Tamil Nadu són urnes funeràries megalítiques de voltant del 1500 aC. Aquestes s'han trobat en diverses localitzacions de l'actual estat, sobretot a Adichanallur, al Districte de TirunelveliComparative excavations carried out in Adichanallur in Thirunelveli district and in Northern India have provided evidence of a southward migration of the Megalithic culture – K.A.N. Sastri, A History of South India, pp49–51 que s'avenen amb les descripcions dels funerals en la literatura tàmil clàssica.
Hi ha diverses llegendes que han esdevingut importants després del que parlen sobre l'antiguitat del poble tàmil. Segons Iraiyanar Agapporul, una obra del segle X-XI de la literatura sangam, el país tàmil (Kumari Kandam) s'estenia pel sud de la península índia i estava dividit en 40 nadus (divisions). Se suposa que la terra havia estat destruïda per un diluvi. Les llegendes sangams també van afegir a l'antiguitat dels tàmils parlant d'una activitat literària activa durant desenes de milers d'anys durant tres sangams.Nilakanta Sastri, A history of South India, p 105
Període clàssic miniatura|upright|Ceràmica grisa amb gravats, Arikamedu, segle I Des del voltant del la regió tàmil va estar dominada per tres dinasties reials: els Chola, els Txeres i els Pandyes. Cadascuna d'aquestes tres dinasties tenia el seu propi regne en la zona tàmil-parlant. La literatura clàssica sangam i les inscripcions també descriuen un número de Velirs o caps menors que governaven de manera col·lectiva el centre de l'actual Tamil Nadu. Entre aquests reis i caps hi havia freqüents guerres i conflictes, al mateix temps que també guerrejaven amb els habitants de l'antic Sri Lanka. Aquestes guerres es feien per aconseguir l'hegemonia i el cobrament de tributs més que per a subjugar i annexionar aquests territoris. Els reis i caps eren patrons de les arts i en aquesta època hi existia una literatura significativa. La literatura mostra que moltes de les pràctiques culturals considerades particulars dels tàmils daten del període clàssic.
Durant aquest període l'agricultura era important i hi ha evidència que es va construir una xarxa de canals d'irrigació al . Va florir el comerç intern i extern i hi ha evidències de contacte amb l'Imperi Romà. Hi ha una gran quantitat de monedes romanes i senyals de la presència de comerç romà a Karur i a Arikamedu. Hi ha evidència que els reis de Pandya van enviar com a mínim dues ambaixades a l'emperador romà August. S'han trobat trossos de ceràmica amb inscripcions en tàmil en excavacions al mar Roig que suggereix que els comerciants tàmils van arribar fins aquí. Un viatger anònim del va escriure en grec el Periple del Mar Eritrea, en el qual descriu els ports dels regnes de Pandya i Txera a Damirica i detalla la seva activitat comercial amb un gran detall. El Periplus també indica que les principals exportacions dels antics tàmils eren el pebre, malabathrum, perles, ivori, seda, espicanards (Nardostachys jatamansi), diamants, safirs i carei.The term Periplus refers to the region of the eastern seaboard of South India as Damirica –
El període clàssic tàmil va acabar al a causa de les invasions dels Kalabhra que és anomenada kalappirar a les inscripcions i literatura tàmil. Aquests invasors són descrits com a reis dolents i bàrbars que provenien del nord del país tàmil.'Kalabhraas eren denunciats com a 'reis malvats' (kaliararar) – K.A.N. Sastri, A History of South India, pp 130 Aquest període, anomenat l'Edat Fosca del País Tàmil, va acabar amb l'auge de la dinastia Pal·lava.K.A.N. Sastri, A History of South India Segons Clarence Malonei, durant el període clàssic els tàmils també van colonitzar les Illes Maldives.
Economia i comerç miniatura|Mapa del regne Pandya sota Jatavarman Sundara Pandya (1251 - 1283) Les principals activitats econòmiques del període clàssic tàmil eren l'agricultura, el tèxtil, la recol·lecció de perles, la manufactura i la construcció. L'agricultura era la principal i més respectada ocupació dels tàmils. L'arròs era el principal producte agrícola i s'exportava en el comerç amb l'interior del subcontinent indi. El pebre, el mill, els cereals i el sucre de canya eren altres productes agrícoles importants. La indústria i el comerç eren considerats ocupacions secundàries. Les ciutats de Madurai i d'Urayur eren importants centres dedicats a la indústria tèxtil, sobretot del cotó. Korkai fou un centre del comerç de perles, la recol·lecció de les quals també era una ocupació important a la zona. A la regió tàmil també va florir l'activitat industrial. Una altra manufactura destacada fou la ferreria. Els ferrers construïren armes, eines, utensilis domèstics i rodes de ferro. També cal destacar la construcció de vaixells de Tamilakam, tant de petits catamarans com de grans vaixells. Altres indústries que es van desenvolupar en la regió tàmil durant l'època clàssica fou la fusteria, manufactura de sal, la indústria forestal, la ceràmica, la corderia, la pelleteria, la joieria, la producció de sucre de palmera, la construcció de temples i altres objectes relacionats amb la religió i la cistelleria.