miniatura|La central nuclear de Vermont Yankee aboca aigua calenta al riu Connecticut. La contaminació tèrmica es produeix quan un procés altera la temperatura del medi, sobretot els aigües, de forma indesitjada o perjudicial. Altera els ecosistemes aquàtics i pot ser perjudicial per a les espècies sensibles als canvis de temperatura.
El medi més habitual on es produeix és a l'aigua, ja que l'aire es dissipa més fàcilment. Però també és possible, per exemple, quan es concentra una gran quantitat d'aparells d'aire condicionat i aquests expulsen la calor cap al carrer.
Les centrals tèrmiques necessiten refrigeració, ja que només converteixen entre un 20-60 % en energia útil i la resta en calor residual. L'aigua és un bon mitjà per dissipar la calor, és accessible i té una gran inèrcia tèrmica. Per això aquestes centrals sempre són prop d'un riu o el mar.
Per disminuir l'impacte abans d'abocar l'aigua calenta, se sol passar per una torre d'evaporació que disminueix en part la temperatura. No obstant, concentra les sals del riu o el mar alterant les propietats físico-químiques de l'aigua.
La temperatura de sortida està regulada i s'han arribat a parar temporalment centrals nuclears perquè en alguns dies d'estiu el cabal del riu era escàs i la temperatura pujava massa.
Un altre procés que necessita eliminar calor és el liquat de gasos. A l'altre extrem hi ha l'evacuació d'aigua excessivament freda. En algunes plantes de regasificació de gas natural, s'utilitza un gran volum d'aigua de mar i es retorna més freda. És la deterioració de la qualitat de l'aire o de l'aigua ambiental, ja sigui per abaixada o apujada de la temperatura, afectant en forma negativa als éssers vivents i al medi. El canvi climàtic és una conseqüència d'aquests desequilibris.
Vegeu també Cogeneració
Refrències
Termica