Alvin Ailey Jr. va ser un ballarí, director artístic, coreògraf i activista estatunidenc que va fundar l'Alvin Ailey American Dance Theatre (AAADT) i la seva Ailey School afiliada com a refugis per fomentar artistes afroamericans i expressar la universalitat de l'experiència afroamericana a través de la dansa. El seu treball va fusionar el teatre, la dansa moderna, el ballet i el jazz vernacla negra, creant una coreografia alimentada per l'esperança que continua estenent la consciència global de la vida afroamericana. L'obra mestra coreogràfica d'Ailey Revelations és reconeguda com un dels ballets més populars i interpretats del món. En el seu treball va barrejar elements primitius, moderns i de jazz de la dansa amb una preocupació per l'Amèrica rural afroamericana. El 15 de juliol de 2008, el Congrés dels Estats Units va aprovar una resolució que designava l'AAADT com a ambaixador cultural estatunidenc vital al món. Alvin Ailey Day a la ciutat de Nova York mentre que llavors el governador David Paterson va honrar l'organització en nom de l'estat de Nova York.
Biografia Ailey era fill d'Alvin Ailey i Lula Elizabeth Cliff i va néixer a Rogers, Texas, a la casa del seu avi matern en el moment àlgid de la Gran Depressió. Quan era nen al sud violentament racista i segregat, durant la seva joventut a Ailey se li va prohibir interactuar amb la societat dominant. Quan tenia cinc anys, la mare d'Ailey va ser violada per quatre homes blancs (entre ells, probablement un empresari), i Ailey va recordar haver vist membres del Ku Klux Klan quan era nen.
L'ancià Alvin Ailey va abandonar els joves Alvin i Lula poc després de néixer Alvin, deixant a Lula per treballar als camps de cotó i com a domèstica a cases blanques, l'única feina disponible per a ella. Quan Ailey tenia cinc anys, va anar amb la seva mare recollint cotó. Després que un home blanc violés Lula el 1936, Ailey va començar a témer els homes blancs. Com a escapada, Ailey va trobar refugi a l'església, sortint furtivament a la nit per veure ballar els adults i escrivint un diari, una pràctica que va mantenir tota la vida. Fins i tot això no el va poder protegir d'una infància que va passar mudant-se d'un poble a un altre mentre la seva mare buscava feina, sent abandonada amb els seus familiars sempre que s'enlairava sola.
Buscant més perspectives laborals, la mare d'Ailey va marxar a Los Angeles el 1941. Va arribar un any més tard, es va matricular a la George Washington Carver Junior High School i després es va graduar a la Thomas Jefferson High School. Va poder explorar les arts a l'escola secundària, cantant al Glee Club i escrivint poesia. També va fer gimnàstica. Va anar amb freqüència al Lincoln Theatre i al Orpheum Theatre, on va poder veure una varietat d'intèrprets afroamericans, com Pearl Bailey, Fletcher Henderson, Billie Holiday, Lena Horne, Pigmeat Markham, Count Basie i Duke Ellington. L'any 1946 va tenir la seva primera experiència amb la dansa de concert, despertant una espurna d'alegria fins aleshores desconeguda dins seu, quan va veure el Ballet Russe de Montecarlo en un viatge escolar i "Tropical Review" de Katherine Dunham Dance Company en solitari a l'Auditori Filharmònic de Los Angeles.
També a l'escola secundària, Ailey va descobrir la seva homosexualitat, cosa que va afegir una altra capa de diferència i aïllament a la seva experiència ja segregada per raça. Així, «com molts homes gais joves amb ganes d'acorralar els impulsos sensuals del cos, es va dirigir a l'estudi de la dansa». Va estudiar breument el claqué, seguit d'explorar la dansa primitiva tal com va ensenyar la ballarina de Dunham Thelma Robinson. Cap d'aquests estils era adequat per a Ailey, possiblement a causa de la ubicació física i la sensibilitat antiga de les lliçons. Per tant, no es va fer seriosament amb la dansa fins al 1949 quan la seva companya de classe i amiga Carmen De Lavallade el va arrossegar a l'estudi de Melrose Avenue de Lester Horton i va començar a explorar la dansa moderna.
Ailey va estudiar un ampli ventall d'estils i tècniques de dansa, des del ballet fins als estudis de moviment inspirats nadius americans, a l'escola d'Horton, que va ser una de les primeres escoles de dansa integrades racialment als Estats Units. Tot i que Horton es va convertir en el seu mentor, Ailey no es va comprometre a ballar a temps complet, reconeixent la manca d'oportunitats per als ballarins negres. En canvi, va seguir cursos acadèmics, estudiant llengües romàniques i escriptura a UCLA (1949),Judy Gitenstein, Alvin Ailey, New York: The Rosen Publishing Group, 2006, p. 20. Los Angeles City College (1950-1951) i l'estat de San Francisco (1952). Durant aquest temps, va tornar esporàdicament a Horton per treballar entre cursos. Vivint a San Francisco, va conèixer a Maya Angelou, aleshores coneguda com a Marguerite Johnson, amb qui va formar un club nocturn anomenat Al and Rita. Finalment, va tornar a estudiar dansa amb Horton a Los Angeles.
Carrera Companyia de Dansa Horton Ailey es va unir a la companyia de dansa d'Horton el 1953. Mentre allà, va fer classes diàries de tècnica, va estudiar art i música i va ensenyar classes infantils. El 1953, va debutar a la Revue Le Bal Caribe d'Horton. En un taller de l'estiu de 1953, Ailey va crear la seva primera composició de ball, Afternoon Blues. Aquesta obra era una adaptació de blues en solitari de tres minuts de L'Aprés Midi d'un Faune, que havia vist interpretada pel Ballet Russe de Montecarlo. En aquesta peça, Ailey va interpretar el Faun homònim a una selecció de On the Town (musical).
Horton va morir sobtadament el novembre de 1953 d'un atac de cor, deixant l'empresa sense lideratge. Per tal de completar els urgents compromisos professionals de l'organització, i perquè ningú més estava disposat a fer-ho, Ailey va assumir la direcció artística i coreògrafa. En particular, la companyia d'Horton es va comprometre a actuar a Jacob's Pillow l'estiu de 1954. Ailey va treballar en col·laboració amb els ballarins de la companyia Horton i va fer coreografia a partir d'ells, obtenint el suport dels ballarins de la companyia que tenien molta més experiència que Ailey. Aquestes obres incloïen Segons St. Francis (4 de juny de 1954), un homenatge a Horton com "una mena d'al·lusió a la vida de Lester" amb James Truitte. També va coreografiar i dirigir Morning Mourning (4 de juny de 1954) '', una peça basada en l'obra de Tennessee Williams amb de Lavallade i amb una partitura original de Gertrude Rivers Robinson. Tal com havia fet Horton, Ailey va dissenyar els decorats de Morning Mourning i va col·laborar en la il·luminació. Aquell estiu, Ailey també va fer la seva primera peça de gran grup, Creation of the World (13 de juliol de 1954), amb una partitura de Darius Milhaud. Amb Ailey, la companyia Horton va tenir compromisos comercials als programes de televisió Party at Ciro's, The Red Skelton Show i el programa de Jack Benny. Ailey i de Lavallade també van actuar en un segment de Carmen Jones (pel·lícula).
Carrera inicial a Nova York miniatura|Alvin Ailey i Carmen de Lavallade (1954) El desembre de 1954 De Lavallade i Ailey van ser reclutats per Herbert Ross (que havia coreografiat Carmen Jones) per unir-se a l'espectacle de Broadway, House of Flowers. Ross havia estat contractat per substituir George Balanchine com a coreògraf de l'espectacle i volia utilitzar la parella, que s'havia fet conegut com un famós equip de ball a Los Angeles, com a ballarins destacats. El llibre de l'espectacle va ser escrit i adaptat per Truman Capote d'una de les seves novel·les amb música d'Harold Arlen i protagonitzat per Pearl Bailey i Diahann Carroll.
Ailey i De Lavallade van conèixer Geoffrey Holder, que va actuar al seu costat al cor, durant la producció. Holder es va casar amb De Lavallade i es va convertir en un col·laborador artístic de tota la vida amb Ailey. Després del tancament de House of Flowers, Ailey va aparèixer a la revista de gira de Harry Belafonte Sing, Man, Sing amb Mary Hinkson com a companya de ball, i al musical de Broadway Jamaica de 1957, protagonitzat per Lena Horne i Ricardo Montalbán. Al llarg de finals de la dècada de 1950, Ailey va continuar estudiant tècnica de dansa esporàdicament, aprenent amb Hanya Holm, Anna Sokolow, Charles Weidman i Karel Shook del New Dance Group. Atret per la dansa, però incapaç de trobar un coreògraf la feina del qual el complís i amb ganes de continuar la feina que havia començat a l'escola Horton, Ailey va començar a reunir ballarins per interpretar la seva pròpia visió única de la dansa.
Teatre de dansa americà Alvin Ailey El 1958 Ailey va fundar l'Alvin Ailey American Dance Theatre per presentar la seva visió d'honorar la cultura negra a través de la dansa. La companyia va debutar al 92nd Street YM-YWHA el 30 de març de 1958 en un concert compartit amb el coreògraf Ernest Parham, amb l'artista convidat Talley Beatty. L'actuació va incloure la primera obra mestra d'Ailey, Blues Suite, que es va inspirar de la infància d'Ailey a Texas i House of Flowers, mentre la música blues sonava de fons fins que van començar a sonar les campanes de l'església. indicant un retorn a la vida mundana. Ailey va ballar en les altres dues estrenes d'aquesta actuació, Redonda i Ode and Homage. Redonda, que després va ser retitulada Cinco Latinos, va reunir cinc peces breus descrites com a "Tema llatí" en una obra semblant a la d'Horton. Ode and Homage, amb una partitura de Peggy Glanville-Hicks, va ser una dansa de fe, respectuosament dedicada a la memòria de Lester Horton.
Després de l'èxit del seu primer concert, Ailey va continuar fent coreografies per a una llista canviant de ballarins que estaven disponibles per ballar al 92nd Street YM-YWHA, treballant amb els dissenyadors Normand Maxon, Ves Harper i Nicola Cernovich. Aquestes obres incloïen l'integrada Ariette Oubliée (21 de desembre de 1958, una pantomima de fantasia coreogràfica ambientada en el cicle de cançons de Debussy amb el mateix nom i amb Don Price i de Lavallade). També va fer coreografies per a altres companyies en col·laboracions, com una versió de Miss Julie, Mistress and Manservant, amb una partitura de Ravel per a la Shirley Broughton Dance Company. miniatura|Revelations interpretades per Alvin Ailey American Dance Theatre el 2011 El 31 de gener de 1960, l'AADT va estrenar diverses obres noves al carrer 92 YM-YWHA. Aquests són Sonera, el primer intent d'Ailey de coreografiar al punt. Ailey també va reelaborar Creation of the World per a aquesta actuació com a duet per a ell i Matt Turney de la Martha Graham Dance Company, que va rebre un gran èxit. També va estrenar la seva obra més popular i aclamada per la crítica, Revelations. En crear Revelations, Ailey va aprofitar els seus memòries de sang de créixer a Texas envoltat de gent negra, l'església, els espirituals i el blues. El ballet mostra tot el ventall de sentiments, des del majestuós I Been 'Buked fins a l'exaltat Wade in the Water, que tanca amb l'electrificant final, Rock My Soul in the Bosom of Abraham.
El 1960, Edele Holz va oferir a Ailey un espai d'assaig al que seria el Clark Center for the Performing Arts. Poc després de l'obertura del centre l'octubre d'aquell any, AADT va fer el seu primer concert. Aquest concert va incloure un Knoxville: Summer of 1915 estrenat el 27 de novembre de 1960, musicat per Samuel Barber i basat en A Death in the Family i Three for Now, musicat per Jimmy Giuffre i John Lewis, així com L'estimat d'Horton i el retrat de Billie de John Butler. L'any següent, va estrenar Hermit Songs (10 de desembre de 1961). Originalment concebut com a treball en grup, es va estrenar com a solo per a Ailey interpretat a l'enregistrament de Leontyne Price de les Hermit Songs de Samuel Barber. Hermit Songs, que es basa en una narració fluixa del privilegi i la penitència d'un monjo, va romandre en el repertori de l'AADT fins al 1991.