Les dones als escacs representen una minoria en totes les edats i nivells. Actualment, les jugadores competeixen en una combinació de tornejos oberts i tornejos femenins. Els tornejos femenins són més prominents en els nivells més alts i en les competicions juvenils. Els tornejos femenins d'alt nivell moderns proporcionen l'oportunitat a algunes participants de ser jugadores professionals d'escacs a temps complet. La majoria d'aquests tornejos són organitzats per la Federació Internacional d'Escacs (FIDE) i estan centrats en el cicle del Campionat Mundial Femení, que culmina amb un partit per decidir la Campiona Mundial d'Escacs. Més enllà d'aquests esdeveniments, els campionats nacionals i continentals femenins són entre els tornejos més destacats.

Històricament, les dones no van ser admeses als clubs d'escacs fins a principis del . Una vegada acceptades, van ser majoritàriament limitades a competir entre elles. En aquesta època, Vera Menchik es va convertir en la primera Campiona Mundial d'Escacs Femení i la primera dona a competir en tornejos d'alt nivell amb els millors jugadors del món. Després de la seva mort, la Unió Soviètica va dominar els escacs femenins, guanyant totes les Olimpíades d'Escacs Femenins des de la seva creació el 1957 fins al 1986. Les jugadores soviètiques Nona Gaprindashvili i Maia Chiburdanidze, de Geòrgia, van ser les primeres dones en obtenir el títol de Gran Mestre (GM) i van ser les següents dues dones, després de Menchik, a competir en tornejos oberts d'alt nivell.

Les germanes Polgár van posar fi a la dominació soviètica dels escacs femenins quan Susan Polgar es va convertir en la número u del món en escacs femenins el 1984, i les tres van liderar Hongria per guanyar la medalla d'or a l'Olimpíada de 1988. Judit Polgár es va consolidar com la millor jugadora d'escacs femenina de tots els temps, arribant al número vuit del món en la classificació general. A finals del , es va produir un augment notable del nombre de dones que van obtenir el títol de GM. Entre aquestes noves grans mestres, Hou Yifan ha estat l'única altra dona que ha arribat al top 100 mundial i que competeix regularment en tornejos oberts d'alt nivell. Des de la dècada de 1990, la Xina ha dominat el Campionat Mundial Femení amb sis campiones diferents, incloent-hi la campiona actual Ju Wenjun.

El nombre reduït de dones que arriben als nivells més alts dels escacs ha generat molt interès sobre les raons d'aquest fenomen. No hi ha proves que les dones estiguin inherentment en desavantatge en els escacs, però s'ha demostrat estadísticament que el baix nombre de jugadores a tots els nivells pot explicar en gran part la seva absència en els nivells més alts. La manca general de dones en els escacs ha contribuït a que sovint siguin objecte de sexisme, assetjament i assetjament sexual, factors que també es creu que contribueixen a que les dones tinguin menys èxit o abandonin els escacs prematurament. A més de jugar, les dones també exerceixen altres rols, com el d'entrenadores o àrbitres. Professions com la de comentarista o streamer tenen una diferència de participació menor entre homes i dones.

Competicions d'escacs Pel que fa al gènere, els tornejos d'escacs es poden classificar com a oberts o femenins. Les dones poden escollir competir tant en tornejos oberts com en tornejos femenins. En la pràctica, la majoria de les jugadores participen en una combinació d'ambdós tipus de tornejos. La proporció de participants femenines pot variar considerablement segons el tipus de competició. Els tornejos organitzats de manera independent solen tenir percentatges més alts de jugadores femenines que els tornejos de campionat organitzats per federacions. En molts tornejos més petits, que cobreixen un ampli ventall de nivells, pot ser que no hi hagi cap participant femenina.

Un dels tipus de tornejos d'escacs més comuns són els tornejos suïssos oberts, als quals poden inscriure's tant homes com dones, ja que generalment permeten un gran nombre o fins i tot un nombre il·limitat de participants. En algunes ocasions, aquests tornejos es divideixen en diverses seccions segons la qualificació. Els tornejos suïssos rarament tenen una secció només per a dones, tot i que és possible que una de les seccions per rànquing estigui restringida a dones. En lloc de tenir una secció femenina, molts tornejos professionals i semiprofessionals suïssos tenen premis femenins reservats per a les dones amb millor classificació en les seccions obertes.

Un altre tipus de tornejos comuns són els tornejos tancats de lliga, que solen comptar amb uns deu participants. Aquests tornejos són molt populars en els nivells més alts dels escacs, com és el cas de competicions com la Sinquefield Cup. Tot i que no hi ha restriccions formals per gènere, molts d'aquests tornejos d'elit sovint només compten amb jugadors masculins perquè són competicions per invitació i només els jugadors amb una alta qualificació són convidats. Judit Polgár i Hou Yifan són generalment considerades les úniques jugadores que han participat regularment en aquests tornejos d'elit en aquest segle. Les jugadores d'escacs també tenen tornejos tancats d'elit només per a dones, com la Cairns Cup. Tanmateix, hi ha pocs tornejos de lliga femenins d'elit.

Tornejos de campionat Els tornejos poden ser independents o formar part d'algun tipus de campionat organitzat per la FIDE, les federacions continentals o les federacions nacionals. Aquests campionats solen tenir una secció oberta i una secció femenina, i sovint es fan simultàniament, com en el cas de l'Olimpíada d'Escacs i l'Olimpíada d'Escacs Femenina. Com que les seccions es celebren juntes i les millors jugadores tenen més possibilitats de guanyar medalles o premis en la secció femenina, poques dones participen en la secció oberta. Així mateix, gairebé totes les federacions nacionals organitzen un campionat nacional i un campionat femení nacional, així com competicions similars en diverses categories juvenils. Tot i que no és comú, és més freqüent que les dones o les noies participin en les seccions obertes d'aquests esdeveniments, especialment en les categories juvenils. Algunes jugadores han guanyat el campionat nacional general del seu país, incloent grans mestres i mestres internacionals com Judit Polgár, Nino Khurtsidze, Viktorija Čmilytė, Keti Arakhamia-Grant i Eva Moser.

La FIDE va començar a organitzar el Campionat del Món d'Escacs Femení el 1927, fins i tot abans que controlés el Campionat del Món absolut d'escacs. La primera edició va ser guanyada per Vera Menchik. L'actual campiona mundial d'escacs femenins és Ju Wenjun, que ha guanyat el títol quatre vegades consecutives entre 2018 i 2023. El format més recent per al Campionat Mundial Femení és un partit entre la campiona regnant i una aspirant que guanya el dret a desafiar-la guanyant el Torneig de Candidates Femení. El format del Torneig de Candidates i la resta del cicle del Campionat Mundial Femení és anàleg al sistema utilitzat per determinar el Campió Mundial d'Escacs en el torneig absolut.

Entrenament en escacs Hi ha poques entrenadores d'escacs d'elit, en part perquè només una mica més de 40 jugadores d'escacs han aconseguit el títol de Gran Mestre. Susan Polgar és una de les poques entrenadores d'alt nivell més destacades, especialment a nivell de Gran Mestre. Polgar ha dirigit centres d'escacs i també s'ha convertit en una de les entrenadores universitàries més rellevants dels Estats Units. L'any 2010, com a entrenadora en cap de l'equip d'escacs Knight Raiders de la Universitat de Texas Tech, Susan Polgar es va convertir en la primera dona a portar un equip d'escacs a les semifinals nacionals (Final Four). A l'abril de 2011, els Knight Raiders van guanyar la President's Cup; això va convertir Polgar en la primera entrenadora en cap femenina que liderava un equip per guanyar el títol nacional.

Èxits en els escacs miniatura|upright|Judit Polgár, 2008 Judit Polgár, generalment considerada la jugadora d'escacs més forta de tots els temps,Fonts que citen Polgár com la jugadora d'escacs femenina més forta de tots els temps: nota: La història de l'Associated Press del 17/18 d'agost de 2003 sobre el partit Polgár-Anand es refereix explícitament a Polgár amb les paraules "amb diferència la jugadora d'escacs femenina més forta de la història". nota: usa explícitament "amb diferència": "Amb diferència la jugadora d'escacs femenina més forta de tots els temps".

Malcolm Pein, Mestre Internacional britànic i editor executiu de CHESS magazine, en parlar de la victòria de Kosteniuk sobre Hou Yifan en el Campionat Mundial Femení, va dir: "Actualment, Judit Polgár està en una altra lliga en comparació amb qualsevol altra jugadora femenina".

Kavalek, Gran Mestre que ha estat entre els 100 millors jugadors durant 26 anys, va anomenar Polgár "la millor jugadora d'escacs femenina de tots els temps". Pandolfini, autor i entrenador d'escacs, escriu: "Judit Polgár és senzillament la jugadora d'escacs femenina més forta de la història." va ser en el seu moment la vuitena millor jugadora del món, i segueix sent l'única dona que ha estat mai classificada dins del top 10 mundial. Tres dones, Maia Chiburdanidze, Polgár, i Hou Yifan, han format part del rànquing dels 100 millors jugadors del món.

Investigació sobre les diferències de gènere Els jugadors d'escacs masculins superen àmpliament en nombre les jugadores a tots els nivells d'edat i en la majoria de tornejos, sovint en una proporció de deu a un o més. L'anàlisi de les estadístiques de classificació de jugadors alemanys en un article de 2009 de Merim Bilalić, Kieran Smallbone, Peter McLeod i Fernand Gobet va indicar que, tot i que els homes amb les millors classificacions eren més forts que les dones amb les millors classificacions, la diferència (normalment més de 200 punts de qualificació) es devia en gran part al nombre relativament reduït de jugadores (només una setzena part dels jugadors qualificats alemanys eren dones). El 2020, el psicòleg i neurocientífic Wei Ji Ma va resumir l'estat de la recerca sobre les dones en els escacs dient que "actualment no hi ha cap prova de diferències biològiques en l'habilitat per jugar a escacs entre gèneres", però va afegir que "això no significa que no hi hagi segurament aquestes diferències." Jugadors d'escacs, tant homes com dones, han especulat sobre les raons que expliquen la diferència en èxits entre homes i dones en els escacs. Algunes jugadores creuen que la principal raó és deguda a les expectatives culturals i els prejudicis. Jennifer Shahade, Gran Mestra Femenina de la FIDE i directora del programa femení de la Federació d'Escacs dels Estats Units (USCF), va dir que hi ha una caiguda important en el nombre de noies inscrites a l'USCF al voltant dels 12 i 13 anys, la qual cosa ella atribueix a la manca d'una xarxa social per a noies d'aquesta edat en els escacs. Polgár va comentar que la societat i alguns pares poden debilitar el desig de les joves jugadores d'escacs de millorar, i que moltes dones es veuen limitades per l'ambició reduïda de participar només en tornejos femenins en lloc de tornejos oberts. Jovanka Houska, Mestra Internacional i Gran Mestra Femenina, va argumentar que la sobreconfiança dels nois els dona un avantatge sobre les noies.