Grumman F6F Hellcat var et jagerfly til brug på hangarskibe, der blev udviklet som afløser for F4F Wildcat til brug i United States Navy. Selv om F6F lignede sin forgænger havde den et helt nyt design og var udstyret med en 2.000 hk Pratt & Whitney R-2800. Nogle kaldte den for "Wildcats storebror". Hellcat og Vought F4U Corsair var de mest anvendte jagerfly i den amerikanske flåde i den anden halvdel af 2. verdenskrig.
Hellcat-flyet var det første fly i den amerikanske flåde, som blev designet på baggrund af erfaringerne fra kampe med den japanske Zero.Faltum 1996, p. 35. Hellcat -flyet fik æren for at have ødelagt 5.271 flyTillman 1996, p. 81. Tillman anfører tallet 5.271. mens det var i tjeneste i den amerikanske flåde og det amerikanske marinekorps (5.163 i Stillehavet og yderligere otte under invasionen i Sydfrankrig samt 52 for Royal Navy under 2. verdenskrig)Tillman 1996, pp. 78–79, hvilket var flere end nogen anden allieret flytype. Efter krigen blev Hellcat udfaset fra tjeneste i første linje, men forblev i brug indtil slutningen af 1954 som natjager.
Design og udvikling thumb|Grumman F6F-3 Hellcats i trefarvet camouflagemaling. Det røde omrids på nationalitetsmærket tyder på at billedet blev taget omkring juni-september 1943U.S. Naval Aircraft Marking fra US Naval Historical Center, hentet: 2008-03-11 thumb|Grumman F6F-3 Hellcat på landingsdækket af den nye USS Yorktown før start mens vingerne foldes ud
Grumman arbejdede på en efterfølger til F4F Wildcat længe inden japanerne angreb Pearl Harbor. Selv om F4F var en ganske god jager, viste tidlige luftkampe at den japanske A6M Zero var mere manøvredygtig og kunne stige hurtigere end en F4F. F4F havde dog nogle fordele i forhold til Zero. En Wildcat kunne tåle langt flere træffere end en Zero og var pansret. F4F var også langt hurtigere i et dyk end Zeroen, en fordel, som ofte blev brugt af piloter, som ville undslippe angribende Zeroer. F6F Hellcat var udformet, så den udbyggede de fordele som F4F havde, samtidig med at den kunne flyve hurtigere og længere, så den kunne overgå Zeroen.
Kontrakten om prototypen XF6F-1 blev underskrevet den 30. juni 1941 og flyet blev udformet så det kunne gøre brug af Wright R-2600 Cyclone-motoren med 1.700 hk, som skulle drive en tre-bladet Curtiss Electric propel.Kinzey 1996, p. 16. På baggrund af rapporter fra kampe mellem F4F Wildcat og A6M Zero besluttede Grumman at gøre det nye jagerfly endnu stærkere.Sullivan 1979, p. 4. Grumman omkonstruerede og styrkede flyets skrog, så det kunne benytte den 2.000 hk stærke Pratt & Whitney R-2800 Double Wasp, hvilket man regnede med ville øge flyets præstationer med 25%. I stedet for det smalle hånddrevne landingsstel på Wildcat fik Hellcat et bredt hydraulisk landingsstel, som trak hjulene op i vingerne.Taylor 1969, p. 503. Vingen var monteret lavt på kroppen og var bygget således at den kunne foldes sammen, så flyet fyldte mindre på hangardækket.Kinzey 1987, p. 14. Cockpittet var placeret højt på kroppen og der var taget hensyn til at der skulle være et godt udsyn for piloten i alle retninger.Kinzey 1996, p. 6.
Prototypen XF6F-1 med Cyclone-motoren fløj første gang den 26. juni 1942 og blev efterfulgt af den første med Double Wasp motor XF6F-3 (02982), som fløj første gang den 30. juli 1942. Den første produktions F6F-3, med en R-2800-10 (de sene produktionsudgaver anvendte R-2800-10W) med en tre-bladet Hamilton-Standard propel, fløj den 3. oktober 1942, og flyet blev taget i brug af VF-9 på USS Essex i februar 1943.Kinzey 1987, p. 6. To natjager-udgaver af F6F-3 blev også udviklet. F6F-3E var ombyggede standard F6F-3'er og havde en AN/APS-4 radar i en beholder, som var monteret under højre vinge. En lille radarskærm var monteret midt på instrumentbrættet og kontrolpanelet var monteret i bagbords side af cockpittet.Kinzey 1996, pp. 28-29 Den senere F6F-3N, som først så dagens lys i juli 1943, var udstyret med AN/APS-6 radaren i en strømlinet udposning på forkanten af det yderste af den højre vinge.Kinzey 1996, pp. 30-31. I november 1943 kom Hellcat natjagere første gang i kamp.Green 1975, p. 91.
thumb|Sammenfoldet vinge af F6F på Cradle of Aviation Museum
Standardbevæbningen på en F6F-3 bestod af seks 12,7 mm Browning M2 luftkølede maskingeværer med 400 granater hver. Senere udgaver blev udstyret med tre ophængningspunkter, så flyet kunne bære over 900 kg bomber. Det midterste ophængningspunkt kunne også bære en ekstra 568 liter benzintank. Seks 127 mm raketter"5 inch FFAR/HVAR." designation-systems.net. Hentet: 2008-04-03. kunne monteres under vingerne, tre på hver side.Sullivan 1979, pp. 24, 30, 33. Flyet var udstyret med sikkerhedsglas og i alt 96 kg pansring af cockpittet foruden pansring af olietanken og oliekøleren. En selvtættende benzintank mindskede risikoen for brand og gjorde det ofte muligt for beskadigede fly at nå hjem. I alt 4.402 F6F-3'er blev bygget frem til april 1944 hvor produktionen blev skiftet over til F6F-5.
F6F-5 havde en række forbedringer, heriblandt den kraftigere R-2800-10W motor, som havde et vand-injektionssystem og var placeret i et mere strømlinet design. Den havde en flad panserglas rude foran i stedet for det buede plexiglas på F6F-3 og en indre panserglasskærm. Hertil kom, at den bagerste del af skroget og halen var forstærket og bemalingen var ændret til en glinsende søblå.Kinzey 1996, pp. 6-7. Efter at de første F6F-5'er var blevet bygget blev de små vinduer bag det store vindue i cockpittet udeladt.Kinzey 1996, p. 7. Ved at installere en AN/APS-6 radar til F6F-5 fik man natjageren F6F-5N, som var genkendelig på at den havde en strømlinet radar monteret på den yderste del af den styrbords vinge. Et lille antal standard F6F-5'er blev også udstyret med kameraer til rekognosceringsopgaver. De fik betegnelsen F6F-5P.Green 1975, pp. 93–94. Selv om alle F6F-er kunne udstyres med en 20 mm M2 kanon i hver vinge (med 220 granater) sammen med to par 12,7 mm maskingeværer (med hver 400 patroner), blev denne mulighed kun udnyttet på mange af de senere F6F-5N natjagere.Kinzey 1987, p. 27. F6F-5 var den mest talrige version, da der blev bygget i alt 7.870 af dem.
Andre prototyper i F6F serien var XF6F-2 (66244) og F6F-3, som blev ombygget til at kunne bruge en turbodrevet Wright R-2600-15, som senere blev udskiftet med en turbodrevet Pratt & Whitney R-2800-21. Præstationerne viste sig ikke at være så gode som ventet, og turboladerne viste sig at være upålidelige på begge motorer. 66244 blev tilbagekonverteret til en standard F6F-3 og afleveret til flåden.Kinzey 1996, pp. 17-18. Inden XF6F-2 blev bygget blev XF6F-1 (02981) anvendt til testformål for en planlagt F6F-4: XF6F-4, som fløj første gang den 3. oktober 1942 og var bevæbnet med fire 20 mm kanoner og med en R-2800-27-motor. Denne model blev afvist, og 02981 blev bygget om til en F6F-3 og også overdraget til flåden.Kinzey 1996, p. 32. To XF6F-6 (70188 og 70913) blev ombygget fra F6F-5 til at bruge en 18-cylindret 2.100 hk Pratt & Whitney R-2800-18W to-trins kompressions stjernemotor med vandindsprøjtning, som drev en firebladet propel.Kinzey 1996, pp. 50-51 XF6F-6'erne var den hurtigste udgave i Hellcat-serien og havde en tophastighed på 671 km/t). Krigen sluttede inden denne udgave nåede at blive sat i masseproduktion.Sullivan 1979, p. 46.
Den sidste Hellcat blev bygget i november 1945. Det samlede antal bygget var 12.275 hvor af 11.000 var blevet bygget på blot to år.Winchester 2004, p. 110. Dette store antal blev begrundet med det fornuftige første design, som ikke krævede store ændringer da først produktionen kom i gang.
Den amerikanske flåde foretrak de mere føjelige flyveegenskaber på F6F sammenlignet med Vought F4U Corsair, især under starter og landinger på hangarskibe, og F6F vedblev med at være standardjageren på hangarskibene indtil F4U serien til sidst blev godkendt til operationer fra hangarskibe i slutningen af 1944.Styling 1995, p.67 Udover dens gode flyveegenskaber var Hellcat let at vedligeholde og var bygget så solidt, at den kunne holde til rutinemæssig brug på hangarskibe.Tillman 1996, p. 6. Ligesom Wildcat var Hellcat designet med henblik på at være nem at bygge og i stand til at overleve betydelige skader. Den amerikanske flådes største flyver-es til alle tider kommandør David McCampbell vandt alle sine 34 luftsejre i en Hellcat. Han beskrev på et tidspunkt F6F som "...en fremragende jager. Den klarede sig godt, var let af flyve og en stabil kanonplatform; men det jeg især husker var at den var solid og let at vedligeholde".Kinzey 1987, p. 58.
Anvendelse thumb|F6F-3 på den nye USS Yorktown, maj 1943. Ikke-reflekterende blå-grå på lysegrå maling. Hellcat-flyet kom første gang i kamp med japanerne den 1. september 1943 da jagere fra fra USS Independence nedskød en Kawanishi H8K "Emily" flyvebåd.Dean 1997, p. 559. Kort efter, den 23. og 24. november, kom Hellcat-jagere i kamp med japanske fly over Tarawa, hvor de efter sigende nedskød 30 Mitsubishi Zero'er, mens de selv kun mistede en F6F. Over Rabaul på New Britain, den 11 november 1943, kom Hellcats og Corsairs i daglange kampe med mange japanske fly, heriblandt A6M Zero'er, og nedskød næsten 50 fly.
Da der blev arrangeret luftkampe mod en erobret Zero Type 52, viste det sig at Hellcat var hurtigere i alle højder. F6F kunne stige højere end Zeroen over 4.270 meter og rullede hurtigere ved hastigheder over 378 km/t. Den japanske jager kunne sagtens dreje hurtigere end sin amerikanske modstander ved lav hastighed og havde en anelse bedre stigningshastighed under 4.270 meter. Undersøgelsesrapporten konkluderede: "Kom ikke i hundeslagsmål med en Zero 52. Forsøg ikke at følge den i et loop eller en halvrulning med en pull-through. Under angreb skal man bruge sin overlegne motorkraft og høje hastighed til at angribe på det bedste tidspunkt. For at undslippe en forfølgende Zero 52 skal man rulle og dykke bort i en højhastighedsdrejning." Spick 1983, p. 118.
Hellcatjagerne udgjorde den største del af flådens jagere under Slaget i det Filippinske hav, hvor så mange japanske fly blev skudt ned, at flådens flyvere døbte slaget "Den store kalkunjagt ved Marianerne". F6F stod for 75% af alle sejrene i luftkamp, ifølge den amerikanske stillehavsflådes registreringer.Tillman 1979, p. 9. Radar-udstyrede Hellcat natjagere dukkede frem i begyndelsen af 1944.
Den amerikanske flåde og marinekorpsets piloter fløj 66.530 kampmissioner og nedskød 5.163 fly (56% af alle flåde/marinekorps luftsejre under krigen) mens de selv mistede 270 Hellcats (et sejrsforhold på 19:1).Barber 1946, Table 2. Flyet klarede sig god mod de bedste japanske modstandere, med et 13:1-forhold mod Mitsubishi A6M, 9,5:1 mod Nakajima Ki-84 og 3,7:1 mod Mitsubishi J2M i krigens sidste år.Barber 1946, Table 28. F6F blev det amerikanske fly, som skabte flest flyveresser med 305. De amerikanske luftsejre blev ikke alene tilskrevet bedre fly, men også at de kom op imod stadig mere uerfarne japanske flyvere fra 1942 og frem, så vel som at de havde fordelen af stigende talmæssig overlegenhed.
I rollen som jagerbomber nedkastede Hellcat-fly 5.899 ton bomber.
Den britiske flådes flyvetjeneste modtog 1.263 F6Fs under Lend-Lease-ordningen. I starten blev de betegnet som Grumman Gannet Mark I. I begyndelsen af 1943 gik man af nemhedsgrunde over til navnet Hellcat og F6F-3 fik betegnelsen Hellcat F I, mens F6F-5 blev til Hellcat F II og F6F-5N til Hellcat NF II. De kom i kamp ud for Norge, i Middelhavet og i Fjernøsten. Et antal blev udstyret med kameraer til rekognoscering ligesom F6F-5P og fik betegnelsen Hellcat FR II.Green 1975, p. 93. De britiske Hellcats fik langt færre chancer for at komme i luftkamp end amerikanerne. De nedskød i alt 52 fjendtlige fly under 18 luftkampe fra maj 1944 til juli 1945. 1844 Naval Air Squadron, ombord på HMS Indomitable fra den britiske stillehavsflåde havde det største antal sejre med 32,5.Tillman 1996, p. 78.