Frank Vincent Zappa (født 21. december 1940 i Baltimore, Maryland, død 4. december 1993 i Laurel Canyon, Californien) var en amerikansk musiker, komponist, aktivist og filmskaber. Hans arbejde var karakteriseret af nonkonformitet, fri improvisation, lydeksperimenter, musikalsk virtuositet og satire over den amerikanske kultur.
I en karriere på mere end 30 år komponerede Zappa rock, pop, jazz, jazz fusion, orkesterstykker og musique concrète-værker, og han producerede næsten alle af de mere end 60 album, som han udgav med sit band the Mothers of Invention og som soloartist. Zappa instruerede også spillefilm og musikvideoer, og han designede albumcovers. Han bliver betragtet som en af de mest innovative og stilistisk alsidige rockmusikere i sin samtid.
Som selvlært komponist og musiker førte Zappas alsidige musikalske baggrund ham til at skrive musik, der nogle gange var svær at kategorisere. Da han var teenager, fik han smag for 1900-tallets klassiske komponister som Edgard Varèse, Igor Stravinskij og Anton Webern, samt 1950'ernes rhythm and blues og doo-wop-musik. Han begyndte at skrive klassisk musik i high school, hvor han samtidig spillede trommer i et rhythm and blues-band; senere skiftede han til elektrisk guitar. På sit debutalbum med the Mothers of Invention i 1966, Freak Out!, kombinerede han sange i den konventionelle rock and roll-genre med blandet improvisation og studie-genererede lydcollager. Han fortsatte denne eklektiske og eksperimenterende tilgang, uanset om den grundlæggende stil var rock, jazz eller klassisk.
I sin levetid var Zappa en meget produktiv og profileret kunstner, der modtog stor anerkendelse fra kritikere og musikerkolleger. Han havde en del kommerciel succes, særligt i Europa, og han arbejdede som uafhængig kunstner, der ikke havde kontrakt med store pladeselskaber, gennem det meste af sin karriere. Han har fortsat stor indflydelse på musikere og kunstnere. Blandt den hæder, som han blev tildelt, er en indskrivning i Rock and Roll Hall of Fame i 1995 og Grammy Lifetime Achievement Award i 1997. I 2000 blev han rangeret som nummer 36 på VH1's 100 Greatest Artists of Hard Rock. I 2004 rangerede tidsskriftet Rolling Stone ham som nummer 71 på deres liste over "100 Greatest Artists of All Time", og i 2011 som nummer 22 på deres liste over "100 Greatest Guitarists of All Time".
Opvækst og begyndelse på karrieren Barndom Frank Zappa kom til verden den 21. december 1940 i Baltimore, Maryland. Hans mor, Rosemarie (født Collimore), var af italiensk og fransk afstamning, mens hans far, hvis navn var anglificeret til Francis Vincent Zappa, var immigrant fra Sicilien og desuden havde græske og arabiske aner.
Frank, der var den ældste af fire børn, voksede op i et italiensk-amerikansk hjem, hvor hans bedsteforældre ofte talte italiensk. Familien flyttede ofte, idet hans far, der var kemiker og matematiker, arbejdede inden for forsvarsindustrien. Efter en periode i Florida i 1940'erne vendte familien tilbage til Maryland, hvor hans far nu arbejdede på Aberdeen Proving Ground med kemisk krigsførelse. Som følge af hjemmets beliggenhed tæt på prøveområdet, hvor der blev opbevaret sennepsgas, havde familien Zappa gasmasker til at ligge i tilfælde af, at der skulle ske et gasudslip. Dette gjorde dybt indtryk på Frank Zappa, der ofte i sit arbejde havde referencer til bakterier, biologisk krigsførelse og forsvarsindustrien.
Zappa var som barn ofte syg med astma, ørepine og problemer med bihulen. En læge behandlede en bihulebetændelse ved at sætte en radiumpille op i begge hans næsebor. På den tid vidste man meget lidt om den potentielle fare, der var ved selv små doser af stoffet som brug i behandling, men selv om det senere ofte er hævdet, at behandling med radium i næsen kan være medvirkende til at forårsage kræft, er der ikke nogle undersøgelser, der endegyldigt har slået sammenhængen fast.
Næser og referencer hertil optræder ligeledes ofte i Frank Zappas senere værker, både i selve musikken og på de collageagtige pladeomslag, som blev lavet af hans mangeårige samarbejdspartner Cal Schenkel. Zappa mente, at hans jævnlige sygdomsperioder som barn skyldtes, at han var udsat for sennepsgas fra den nærtliggende kemiske krigsgasfabrik. Hans helbred blev dårligere, da han boede Baltimore, og i 1952 flyttede hans familie af helbredsgrunde. De flyttede nu til Monterey i Californien, hvor hans far underviste i metallurgi på Naval Postgraduate School. De flyttede dog snart til Claremont, Californien, senere til El Cajon, inden de slog sig mere permanent ned i San Diego.
Første musikalske interesse
Frank Zappa kom med i sit første band på Mission Bay High School; da spillede han trommer. Omkring samme tidspunkt købte hans forældre en fonograf, som gjorde det muligt for ham at udvikle sin musiksmag og begynde at opbygge en pladesamling. Det var R&B, der var hans første plader, hvormed han grundlagde en enorm samling, som han beholdt hele livet. Han var interesseret i lyde for deres egen skyld, særligt lyden af trommer og andre slagtøjsinstrumenter. Som 12-årig fik han fat i en lilletromme og begyndte at lære sig det fundamentale i orkesterslagtøj. Zappas dybe interesse for klassisk musik begyndte, da han i LOOK-magasinet læste en artikel om Sam Goody-pladebutikkæden, der hyldede dens evne til at sælge obskure album som The Complete Works of Edgard Varèse, Volume One. Artiklen beskrev Varèses slagtøjskomposition Ionisation udsendt på EMS Records som "et mærkværdigt virvar af trommer og andre ubehagelige lyde." Zappa besluttede sig for at opsøge Varèses musik. Efter at have ledt efter den i over et år fandt han omsider et eksemplar (han bemærkede lp'en på grund af fotoet på omslaget af Varèse, der lignede en "gal professor"). Da han ikke havde nok penge med sig, overtalte han sælgeren til at sælge ham pladen med rabat. Dette blev begyndelsen på en livslang passion for Edgard Varèses og andre moderne klassiske komponisters musik.
I 1956 var Zappa-familien flyttet til Lancaster, en lille by i Antelope Valley i Mojaveørkenen nær Edwards Air Force Base, præget af landbrug og rumfartsindustri. Han skulle senere nævne Lancaster i sit nummer fra 1973, "Village in the Sun". Zappas mor støttede ham i hans musikinteresse. Skønt hun ikke brød sig om Varèses musik, var hun så overbærende, at hun til sin søns 15 års fødselsdag gav ham et langdistancetelefonopkald til komponisten. Uheldigvis var Varèse i Europa, da Zappa ringede, men han talte med Varèses hustru, der foreslog, at han ringede igen senere. I et brev takkede Varèse Zappa for hans interesse og berettede for ham om en ny komposition, han var i gang med, kaldet Déserts. Da han boede i Lancaster, en ørkenby, var dette meget spændende for Zappa. Varèse Inviterede ham også til at besøge sig, hvis han skulle komme til New York. Mødet kom aldrig i stand, da Varèse døde i 1965, men Zappa fik brevet fra ham indrammet og beholdt det livet igennem.
På Antelope Valley High School mødte Zappa Don Vliet (der senere udvidede sit navn til Don Van Vliet og tog kunstnernavnet Captain Beefheart). Zappa og Vliet blev nære venner, der var fælles om interessen i R&B-plader, og som gensidigt inspirerede hinanden musikalsk gennem deres karrierer. Omkring samme tid begyndte Zappa at spille trommer i et lokalt band, the Blackouts. Dette band var racemæssigt blandet, og Euclid James "Motorhead" Sherwood, der senere kom med i the Mothers of Invention, var med i bandet. Zappa blev i stigende grad interesseret i guitaren, og i 1957 fik han sit første eksemplar af dette instrument. Blandt hans første inspirationskilder på guitar var Johnny "Guitar" Watson, Howlin' Wolf og Clarence "Gatemouth" Brown (i 1970'erne og 1980'erne inviterede han Watson til at spille med på flere af sine album). Zappa anså det at spille soloer som at lave "luftskulpturer" og udviklede en eklektisk, nyskabende og meget personlig stil.
Zappas interesse for komposition og musikarrangement blomstrede i slutningen af hans tid i high school. I sit sidste år skrev, arrangerede og dirigerede han avantgarde-musikstykker til skoleorkesteret. Han tog eksamen fra Antelope Valley High School i 1958 og takkede senere to af sine musiklærere på skolen på sit debutalbum Freak Out! i 1966. Som følge af sin families hyppige flytninger gik Zappa på mindst seks forskellige high schools, og han kedede sig ofte i klassen og fordrev tiden med at distrahere resten af eleverne med ungdommelige fjollerier. I 1959 kom han på Chaffey College, men stoppede efter et enkelt semester og bevarede resten af livet en foragt for skoleuddannelse, hvilket resulterede i, at han tog sine egne børn ud af skole som 15-årige og nægtede at betale for college.
Zappa rejste hjemmefra i 1959 og flyttede ind i en lille lejlighed i Echo Park, Los Angeles. Efter at have mødt Katheryn J. "Kay" Sherman, mens han for en kort periode fik privatundervisning i komposition hos dr. Karl Kohn, flyttede de sammen i Ontario, Californien, og giftede sig 28. december 1960. Zappa arbejde i kort tid i reklamebranchen. Hans intermezzo med forretningsverdenen gav ham en værdifuld indsigt i dens mekanismer. Gennem hele sin karriere viste han stor interesse for det visuelle udtryk af hans arbejde, og han designede nogle af sine albumomslag, ligesom han selv instruerede film og videoer.
Studio Z Frank Zappa forsøgte at ernære sig som musiker og komponist, og han spillede en række jobs på natklubber, nogle af dem med the Blackouts. Hans første professionelle musikindspilninger var musikken til to film med små budgetter, The World's Greatest Sinner (1962) og Run Home Slow (1965), og de var mere økonomisk givende. Musikken til førstnævnte film var bestilt af skuespilleren og produceren Timothy Carey og blev indspillet i 1961. Den indeholder flere af de temaer, man finder i Zappas senere musik. Musikken til sidstnævnte film blev indspillet i 1963, efter at filmen var færdig, men den blev bestilt af en af Zappas tidligere high school-lærere i 1959, så Zappa kan godt have arbejdet på den, allerede inden filmen blev optaget. Uddrag fra denne musik findes på albummet The Lost Episodes, udsendt efter hans død i 1996.
I de tidlige 1960'ere skrev og producerede Zappa sange for andre lokale kunstnere; han arbejdede ofte sammen med singer-songwriteren Ray Collins og produceren Paul Buff. Deres "Memories of El Monte" blev indspillet af The Penguins, men det var dog kun Clive Duncan fra den oprindelige gruppe, der medvirkede. Buff ejede det lille Pal Recording Studio i Rancho Cucamonga, hvor der var en firesporsbåndoptager, som han selv havde konstrueret. På den tid var det kun en håndfuld af de mest sofistikerede kommercielle pladestudier, der havde mulighed for at optage på flere spor; det normale for mindre studier var stadig mono eller to spor. Skønt ingen af indspilningerne fra den periode opnåede større kommerciel succes, tjente Zappa tilstrækkeligt med penge til at gøre det muligt for ham at finansiere en orkesterkoncert i 1963 med musik, han havde skrevet, at få den radiotransmitteret samt indspillet. Han optrådte på Steve Allens The Tonight Show samme år, hvor han spillede på cykel som musikinstrument. Ved at låne en bue af orkesterets bassist samt trommestikker gav han sig til at klimpre, slå og stryge på egerne på cyklen, hvorved at frembragte mærkelige, komiske lyde på sit nyfundne instrument. Sammen med Captain Beefheart indspillede Zappa nogle sange under navnet The Soots. De blev afvist af Dot Records for "ikke at besidde kommercielt potentiale", en dom Zappa senere citerede på omslaget til Freak Out!.
Mothers of Invention Gruppens dannelse