La provincia de Guayana es una de las provincias históricas que se constituyeron durante el periodo colonial y que terminaría formando parte integral de la Capitanía General de Venezuela luego de su creación en 1777. Más tarde formó parte de la Gran Colombia y una vez que este país desapareció, del Estado de Venezuela. Abarcó un territorio similar al de los actuales estados Bolívar, Delta Amacuro y Amazonas, así como la actual zona en reclamación de la Guayana Esequiba y parte de Pacaraima y Pirara en Brasil.
Historia La Europa del llega por primera vez a las tierras continentales de América con el tercer viaje de Cristóbal Colón. El 3 de agosto de 1498, Colón desembarca en el pueblo indígena de Macuro, península de Paria, Venezuela. En este viaje Colón también descubre el río Orinoco.
A medida que se descubrían las tierras y se tomaba posesión de ellas se iban creando las nuevas provincias. Así, Alonso de Ojeda, al tomar posesión de la Gobernación de Coquibacoa, el 3 de mayo de 1502, funda Santa Cruz, la primera ciudad española de tierra firme sudamericana aunque de efímera duración. Santa Cruz fue fundada en la bahía de los Castilletes, a orillas de la laguna de Cosinetas, en la Guajira venezolana.
Sin embargo, generalmente se acepta que el primer poblamiento en los territorios actuales de Venezuela comenzó por la isla de Cubagua, donde se estableció una ranchería provisional desde 1512 hasta 1525; luego como pueblo organizado con asentamiento permanente con aspecto de ciudad por la presencia del cabildo o ayuntamiento desde finales de 1525 y principios de 1526; el 12 de septiembre de 1528 recibe de Carlos I de España el título de ciudad de Nueva Cádiz. Las islas de Cubagua y Margarita formaban parte de la provincia de Margarita que fue creada el 18 de marzo de 1525.
En el territorio continental, Gonzalo de Ocampo funda Nueva Toledo en 1521 que fue destruida por los indios en 1523. Fue repoblada por Jácome de Castellón, en 1521, quien construyó una fortaleza situada en la boca del río Cumaná, hoy llamado Río Manzanares. En 1545 solo quedaban las ruinas de esta ciudad y también de Cubagua. En 1562 el padre Montesinos regresa a las costas de Cumaná y funda, en las costas abandonadas, la ciudad de Nueva Córdoba. Por último fue reorganizada por Diego Fernández de Serpa quien le dio el nombre de Cumaná.
Este nombre de Cumaná, según algunos, quería decir en la lengua de los indios Guaiqueríes "Pueblo de la Mar", el cual no debe ser confundido con uno similar de la isla de Margarita que debe su origen al fraile Francisco de Villacorta, quien en 1534 fue nombrado protector de los indios y se trasladó de la isla de Cubagua a la de Margarita a establecer encomiendas entre los indios Guaiqueríes y decide fundar este otro Pueblo de La Mar. El 13 de noviembre de 1536, en Real Cédula firmada en Valladolid por el Rey Carlos I de España, se le permite a Francisco de Villacorta la fundación de un pueblo junto al mar, al cual llamó La Villa del Espíritu Santo (hoy en día la ciudad de Porlamar).
La ciudad de Cumaná y los territorios aledaños del oriente de la actual Venezuela pertenecían a la provincia de Nueva Andalucía (posteriormente llamada de Cumaná), creada en 1536 solo en el papel y realmente el 27 de mayo de 1568.
Después del primer señalamiento del río Orinoco por Cristóbal Colón en 1498, fue Vicente Yáñez Pinzón en 1500 quien lo visitó y calificó como un gran río, bautizándolo como Río Dulce, por lo cual muchos lo consideran como el descubridor de este río. Juan Berrío de Queixo, en 1520, fracasó en forzar las barras del río y regresó con el nombre del curso bajo: "Uyaparí".
El primer europeo que navegó por su curso fue Diego de Ordaz. Fueron también exploradores de este río Alonso de Herrera, Jerónimo Hortal, Antonio de Berrío y el pirata inglés sir Walter Raleigh favorito de la Reina Isabel I de Inglaterra.
Los aborígenes le habían informado a Diego de Ordaz de la existencia de una gran riqueza aurífera más allá del río Meta. Así comienza la leyenda de "El Dorado". Con el objetivo de encontrar El Dorado, entre otras cosas, Diego de Ordaz obtuvo de la Corona española, el 20 de mayo de 1530, una capitulación para conquistar y poblar, en las doscientas leguas de territorio desde el río Marañón parte alta del Río Amazonas hasta Maracapana, es decir, la región de Paria no lejos de la desembocadura del Orinoco.
Zarpó Ordaz de San Lúcar de Barrameda el 20 de octubre de 1530 y, en 1531, al mando de una expedición, tomó posesión en virtud de su patente remontando el Orinoco por espacio de 600 millas. Diego de Ordaz entró por el Orinoco llegando a los raudales del Atures, y luego a la sierra de Imataca, hasta llegar a un poblado indígena conocido como Huyapari. Con esta expedición se introdujeron las primeras prédicas de la fe cristiana a la región guayanesa.
El nombre de "Guayana" se originó en 1532. Ordaz llamó a esta región al principio provincia de Carao, aunque a su regreso, en 1532, al comentar su viaje, hizo referencia a este lugar como Guayana, siendo esta la primera vez que se utilizó este nombre para identificar esta región.
Se atribuye a Diego de Ordaz la fundación de una primera efímera Santo Tomás de Guayana en 1532, cerca de las bocas del Caroní con el Orinoco (donde se encuentra hoy la ciudad de Puerto Ordaz).
En 1537, Alonso de Herrera, lugarteniente de Ordaz, ascendió el Orinoco más allá de donde había llegado Ordaz.
Con la capitulación dada a Ordaz en 1530, el territorio de Guayana adquirió una primera identidad propia, aunque la provincia de Guayana fue creada el 18 de noviembre de 1568.
thumb|200px|Retrato de Walter Raleigh en la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos.
El Virrey del Perú y Marqués de Cañete Don Andrés Hurtado de Mendoza desde 1559 propone una ruta por el río Amazonas con el objetivo de conquistar el país de los indios Omaguas custodios de El Dorado. En 1561, organiza una expedición al mando de Ursua y Lope de Aguirre, apodado "el tirano", ingresa por el Orinoco probablemente con el plan de pasar del Casiquiare al Orinoco saquear El Dorado y reconquistar al (Perú). No logró su objetivo porque fue asesinado y descuartizado en la ciudad de Barquisimeto (centro-occidente de Venezuela) ese mismo año.
En febrero de 1569, saliendo de Santa Fe de Bogotá, Gonzalo Jiménez de Quesada, ya con setenta años, inicia una expedición desde sus encomiendas del piedemonte llanero con 300 españoles, 1500 indios, 1100 caballos, 600 vacas, 800 cerdos, buscando El Dorado hacia Guayana (Manoa); al cabo de dos años y medio regresan a Santa Fe de Bogotá cincuenta españoles y treinta indios. Se calcula en 150 mil ducados la inversión personal de Quesada en esta aventura.
No obstante el alto costo, Gonzalo Jiménez de Quesada obtiene la gobernación de El Dorado.Sobre El Dorado, Colombia (Consultado lunes, 8 de octubre del 2018) Dice en su testamento:
En 1574 se llevó a cabo la segunda tentativa de Pedro Maraver de Silva en busca de El Dorado; de sus 170 hombres solo sobrevivió Juan Martín de Abújar quien de prisionero de los indios pasó a cacique, fugándose luego a Margarita.
Don Antonio de Berrío era veterano de guerra en Lombardía, Flandes e Italia, y contra los moros en África. En 1582 organizó, en Santa Fe de Bogotá, su primera expedición al Orinoco. Fue el primero en establecer en 1584-86 la ruta Santa Fe – río Casanare – río Meta – río Orinoco – Guayana – Trinidad. En 1585, Berrío une en una sola a las provincias de Guayana y Trinidad (Trinidad, descubierta por Colón en 1498, era una provincia desde 1529). Esta provincia unida dependería en lo político-administrativo desde 1591 de la Real Audiencia de Santa Fe.
En 1587 Antonio de Berrío en una de sus jornadas expedicionarias partió desde Casanare (hoy día en Colombia) hasta llegar, por segunda vez, al raudal o isla de Atures, estableciendo un caserío en las sierras de Parguaza, Caipo y Suapure que constituyó su primer intento de poblamiento de Guayana, pero las enfermedades y los ataques indígenas diezmaron el poblado.
En su segundo viaje desde Santa Fe de Bogotá, 1591-93, fundó en Trinidad a San José de Oruña. El 19 de marzo de 1591 proclama el nombre de esta provincia como Guayana. El 25 de agosto de 1595, el Consejo de Indias le otorgó la gobernación de El Dorado. Un poco más arriba del complejo del delta del Orinoco pobló Santo Tomás de Guayana el 21 de diciembre de 1595, lo que ahora se llama los Castillos de Guayana. Luego promovió mediante su teniente Domingo de Vera e Ibargoyen la más numerosa expedición del a América: familias enteras hasta 2000 personas, 20 capitanes, 22 religiosos, zarparon de Sanlúcar de Barrameda el 23 de febrero de 1596. A la vista estaba El Dorado, hacia Manoa como lo informara a Berrío el cacique Morequito. Tan lúcida esperanza se esfumó pronto: desavenencias con el gobernador Vides de Cumaná por disputas territoriales, fracaso del capitán Álvaro Jorgé en busca de Manoa, y aparición en escena de sir Walter Raleigh. Raleigh quemó a Santo Tomé y tomó preso a Berrío; luego de liberado, murió Berrío en 1597 en Santo Tomás a la edad de 75 años.
El lugarteniente de Raleigh, Lawrence Keynes, informó a Europa sobre el curare en su segundo viaje (1617-18). Sir Walter Raleigh, poeta, filósofo, historiador, marino, cortesano, inventor, estadista, pirata, iniciador del imperio inglés, en 1595 organiza su primera aventura a la Guayana, dos más en 1615 y una cuarta en 1616. En su fantasioso libro El descubrimiento del vasto, rico y hermoso imperio de la Guayaná recoge la leyenda de los hombres-rayas, de Sipapo, que tienen la boca en el ombligo. Según Raleigh:
Guayana en los siglos y
La provincia de Guayana unida a la de Trinidad desde 1585, dependería de la provincia de Santa Fe desde 1591 hasta 1729. En ese año mediante real cédula Guayana pasó a formar parte de la provincia de Nueva Andalucía, desapareciendo como provincia. En 1731, la provincia de Trinidad se separa de la Nueva Andalucía al adquirir rango propio, hasta el 17 de febrero de 1797 en que la toman los ingleses y se convierte en colonia británica.
En 1762 se creó otra vez la Provincia de Guayana y se decidió que Guayana nuevamente sería parte de Santa Fe, que para ese momento se había convertido en virreinato. Para 1766 pasa a formar parte de la provincia de Caracas.
Santo Tomás de Guayana constituía un puerto fortificado que fue trasladado varias veces por los ataques de los indios caribes y de corsarios europeos que pretendían incursionar en Guayana y procurarse las riquezas percibidas por España. Fue mudada en tres ocasiones y en 1764 asentada definitivamente en el lugar más angosto o angostura del río. Se le llamó sucesivamente Santo Tomé o Santo Tomás de Guayana, Nueva Guayana, Angostura y, desde 1846, Ciudad Bolívar.
En 1777 se crea la Capitanía General de Venezuela que estaba conformada por seis provincias. El gobernador de la Provincia de Caracas pasó a ser el capitán general de esta unión territorial. Una de estas provincias era la Provincia de Guayana (en el territorio enmarcado por los actuales estados Bolívar, Amazonas y Delta Amacuro, más el Esequibo), cuya capital recibía el nombre de Angostura.
La provincia de Venezuela creada por real cédula del 27 de marzo de 1528 con límites inequívocos en la costa desde el Cabo de La Vela en la península de la Guajira hasta Maracapana, posiblemente en lo que hoy es Pozuelos (distrito Sotillo del estado Anzoátegui). Su primera capital fue Santa Ana de Coro, luego El Tocuyo y después Caracas. Para la época su nombre había cambiado a provincia de Caracas.