miniatura|derecha|300px|El frontispicio de la obra de Athanasius Kircher de 1667 China Illustrata», que representa a los fundadores jesuitas Francisco Javier e Ignacio de Loyola adorando el monograma de Cristo en el Cielo, mientras Johann Adam Schall von Bell y Matteo Ricci trabajan en la misión de China. miniatura|derecha|300px|«El mapa completo de los innumerables países» (“'Wanguo Quantu”'), adaptación de Giulio Aleni de los conocimientos geográficos occidentales a los estándares cartográficos chinos (principios del siglo XVII) La historia de las misiones de los jesuitas en China forma parte de la historia de las relaciones entre China y el mundo occidental. Los esfuerzos misioneros y otras labores de la Compañía de Jesús, o jesuitas, entre los siglos y desempeñaron un papel importante en la transmisión continua de conocimientos, ciencia y cultura entre China y Occidente, e influyeron en la cultura cristiana en la sociedad china actual. thumb|Misioneros jesuitas en China Los jesuitas, sacerdotes católicos de la Compañía de Jesús, llegaron por primera vez a China en el año 1582. Dieron a conocer Europa al pueblo chino, predicaron la religión cristiana y tradujeron libros cristianos al chino. Proporcionaron a Europa el primer informe moderno del Imperio chino. Oponiéndose a la Santa Sede, defendieron por ejemplo, la celebración de la misa en chino clásico o las adaptaciones del culto a la cultura local. Durante la dinastía Qing, los jesuitas tuvieron el deseo de adaptar las creencias del confucianismo con las creencias europeas.
El primer intento de los jesuitas por llegar a China lo realizó en 1552 San Francisco Javier, sacerdote y misionero navarro y miembro fundador de la Compañía de Jesús. Javier nunca llegó al continente, ya que murió al cabo de solo un año en la isla china de Shangchuan. Tres décadas más tarde, en 1582, los jesuitas iniciaron de nuevo su labor misionera en China, liderados por varias figuras, entre ellas el italiano Matteo Ricci, que introdujeron la ciencia, las matemáticas, la astronomía y las artes visuales occidentales en la corte imperial china y mantuvieron un importante diálogo intercultural y filosófico con los eruditos chinos, en particular con los representantes del confucianismo. En el momento de su máxima influencia, los miembros de la delegación jesuita eran considerados algunos de los consejeros más valiosos y de mayor confianza del emperador, y ocupaban puestos prestigiosos en el gobierno imperial. Muchos chinos, incluidos antiguos eruditos confucianos, adoptaron el cristianismo y se convirtieron en sacerdotes y miembros de la Compañía de Jesús. Misioneros en China Llegada de los jesuitas thumb|upright|Nicolas Trigault (1577-1629) con atuendo chino, por Peter Paul Rubens thumb|upright|Matteo Ricci (izquierda) y Xu Guangqi (derecha) en la edición china de Elementos de Euclides publicada en 1607. Una primera misión franciscana llegó a China entre los siglos y , durante la última etapa de la dinastía mongola de los Yuan. El cristianismo predicado entonces estaba sin matiz ni adaptación. Hay también rastros más antiguos de la presencia de cristianos nestorianos certificada por el hallazgo de una estela en el año 625.
A los jesuitas, miembros de la Compañía de Jesús, fundada en 1534 por Ignacio de Loyola, el Papa les da derecho religioso sobre los nuevos territorios alcanzados en el Este. Hacia mediados del , siguen un recorrido paralelo a los comerciantes portugueses, muy presentes en los mares del sudeste asiático. Los jesuitas alcanzaron los puertos de Goa, Malaca, Macao e incluso Japón. Esta presencia les permite fundar en 1542 una misión en Goa que será el punto de partida y control para exploraciones más alejadas. En 1582, Michele Ruggieri y Matteo Ricci son los primeros jesuitas que obtienen permiso para entrar en China. En 1601, se instalan en Pekín donde Matteo Ricci, gracias a sus conocimientos en ciencias y sobre todo en lengua china, es aceptado rápidamente en los círculos eruditos de la ciudad. Escribe numerosas obras para promover y dar a conocer la religión cristiana al pueblo chino. Es también el iniciador del primer proyecto de diccionario de traducción chino.
Los contactos entre Europa y Oriente se remontan a cientos de años atrás, especialmente entre la Papado y el Imperio mongol en el siglo XIII. Numerosos comerciantes, entre los que destaca Marco Polo, habían viajado entre el este y el oeste de Eurasia. El cristianismo no era nuevo para los mongoles, ya que muchos practicaban el cristianismo de la Iglesia de Oriente desde el siglo VII (véase El cristianismo entre los mongoles). Sin embargo, el derrocamiento de la dinastía Yuan, liderada por los mongoles, por parte de la dinastía Ming en 1368 provocó una fuerte presión asimilatoria sobre las comunidades musulmana, judía y cristiana de China, y las influencias no han fueron expulsadas de China. En el siglo XVI, no hay información fiable sobre la presencia de cristianos practicantes en China.
Poco después del establecimiento del contacto marítimo directo entre Europa y China (1513) y la creación de la Compañía de Jesús (1540), al menos algunos chinos se involucraron en la labor de los jesuitas. Ya en 1546, dos muchachos chinos se matricularon en el Colegio de San Pablo de los jesuitas en Goa, la capital de la India portuguesa. Uno de estos dos chinos cristianos, conocido como Antonio, acompañó a San Francisco Javier, cofundador de la Compañía de Jesús, cuando este decidió iniciar su labor misionera en China. Sin embargo, Javier no logró encontrar la manera de entrar en el territorio continental chino y murió en 1552 en la isla de Shangchuan, frente a la costa de Guangdong, el único lugar de China donde se permitía la estancia de europeos en aquella época, aunque solo fuera para el comercio estacional.
Unos años después de la muerte de Javier, se permitió a los portugueses establecer Macao, un asentamiento semipermanente en el continente que estaba unos 100 km más cerca del delta del río Perla que la isla de Shangchuan. Varios jesuitas visitaron el lugar (así como el principal puerto chino de la región, Guangzhou) en alguna ocasión, y en 1563 la Orden estableció de forma permanente su asentamiento en la pequeña colonia portuguesa. Sin embargo, los primeros jesuitas de Macao no aprendieron chino, y su labor misionera solo pudo llegar al reducido número de chinos de Macao que hablaban portugués.
El nuevo director regional («Visitador») de la orden, Alessandro Valignano, durante su visita a Macao en 1578-1579, se dio cuenta de que los jesuitas no llegarían muy lejos en China sin una base sólida en el idioma y la cultura del país. Fundó el Colegio Jesuita de San Pablo (Macao) y solicitó a los superiores de la orden en Goa que enviaran a Macao a una persona con el talento adecuado para comenzar el estudio del chino. En consecuencia, en 1579 se envió a Macao al italiano Michele Ruggieri (1543-1607) y, en 1582, se le unió en su tarea otro italiano, Matteo Ricci (1552-1610). Los primeros esfuerzos contaron con la ayuda de donaciones realizadas por la élite, especialmente por viudas adineradas de Europa y Asia. Mujeres como Isabel Reigota en Macao, Mercia Roiz en Ceilán (ahora Sri Lanka) y Candida Xu en China donaron cantidades significativas para establecer misiones en China y en otros estados asiáticos desde China.
Primera misión jesuita en China miniaturadeimagen|Historia de las misiones jesuitas en India, China y Japón (Luis Guzmán, 1601) Se puede dividir el período de la primera misión jesuítica en China (1582 a 1773) en tres partes. La primera, de 1582 a 1610, corresponde a la llegada a China, y la instauración del método Ricci. Llega hasta la muerte de este último. Es el encuentro con la civilización y cultura china. Es el momento también en el que se convierten al cristianismo los primeros eruditos chinos. También se hace un gran esfuerzo en la publicación y traducción de libros occidentales. La segunda parte va desde 1610 a 1705, y en ella el cristianismo progresa lentamente. En 1705, un incidente con el emperador Kangxi pondrá freno a la propagación del cristianismo en China. El último período, que va de 1705 a 1773, supone una decadencia de la presencia de los jesuitas. Varias olas de persecuciones afectan a los misioneros y a los conversos, y se califica al cristianismo como una secta perversa y peligrosa. Este período termina con la disolución de la orden en China.
La Misión jesuita se organizó en provincias, dirigidas por un Provincial. Al principio, todo el territorio del Este dependía de Goa. Bajo esta provincia se encuentran las propias misiones nacionales, dirigidas por un Superior. A continuación se encuentran los obispados y las diócesis. La organización evolucionó con la ampliación y la extensión de nuevos territorios. El punto de entrada en China y la base de repliegue en caso de persecución era el territorio portugués de Macao. Hay que tener en cuenta que los jesuitas de Macao no seguían las mismas ideas que los jesuitas de China. Las provincias más alejadas no se quedan sin control, cuentan con un sistema de inspección. Además, los misioneros deben escribir cartas e informes anuales. Estos se compilan y se utilizan para uso interno y también para su divulgación al público en general. Se creó una correspondencia regular con los científicos y los intelectuales europeos. Los misioneros son como una ventana abierta de Oriente hacia Europa.
Durante el periodo de presencia de los jesuitas en China, se sucedieron varios emperadores y se instaló en el poder la dinastía Qing, fundada por un pueblo de origen nororiental que acuñó para sí el nombre de manchúes. Cuando los jesuitas llegaron a Pekín en 1601, el declive de la dinastía Ming precipitaba ya a ésta hacia su final. La caída de la dinastía Ming, víctima de rebeliones internas, que se produjo en 1644, dejó vía libre a los ejércitos manchúes para, desde sus tierras originarias en el noroeste (región posteriormente llamada Manchuria por los europeos) conquistar todo el territorio que había estado bajo la soberanía de los Ming. A pesar de que los emperadores Qing asumieron formas de gobierno de estilo chino y proyectaron la imagen del nuevo imperio como sucesor de los Ming, la visión de los manchúes como una dinastía extranjera llevó a muchos chinos a enfrentarse a los nuevos gobernantes y a defender la restauración de la antigua dinastía Ming. Las guerras contra los legitimistas Ming se extenderían hasta 1683, cuando el último foco de resistencia antimanchú, en la isla de Taiwán, fue derrotado. Los misioneros jesuitas habían sido favorecidos por los últimos emperadores Ming y esta situación se mantuvo bajo el gobierno del emperador Shunzhi, el primer manchú que ocupó la corte pequinesa. Sin embargo, tras la muerte de Shunzhi, el nuevo emperador Kangxi era aún un niño, y el gobierno quedó en manos de cuatro regentes liderados por Oboi, que pusieron en práctica políticas que favorecían a los manchúes y que discriminaban a los chinos y a otros extranjeros. Durante este periodo, los jesuitas sufrieron persecuciones. Tras la asunción del poder efectivo por el propio emperador Kangxi, los jesuitas volverían a tener una posición de prestigio.
Los jesuitas ganaron en prestigio gracias a su papel de traductores en la negociación diplomática para el Tratado de Nerchinsk. A este prestigio también contribuyó la presentación en la mesa de astronomía de la Corte Imperial de un plan de las ciencias. Esto permitió la creación en 1692 del Edicto de tolerancia religiosa de Kangxi, firmado por el propio emperador. Este edicto autorizó las conversiones al cristianismo, canceló las leyes anteriores contra los misioneros y concedió el derecho a construir iglesias y a predicar públicamente. Se reconoció el trabajo y la dedicación de los europeos, y así se evitó agitar al pueblo contra una doctrina considerada anteriormente peligrosa. Sin embargo, este edicto no consiguió que hubiera una conversión en masa.