thumb|Pareja de cotorras argentinas en Madrid. Algunos partidos políticos manifiestan que la presencia de esta cotorra representa una amenaza para las aves nativas, y la población de esta especie invasora ha intentado ser controlada en la ciudad mediante disparos de perdigones. thumb|Conejo europeo, especie invasora en Australia. Una especie invasora o especie exótica es un animal, planta u otro organismo que se desarrolla fuera de su área de distribución natural, en hábitats que no le son propios o con una abundancia inusual, produciendo alteraciones en la riqueza y diversidad de los ecosistemas. Cuando son transportadas e introducidas por el ser humano en lugares fuera de su área de distribución natural, consiguiendo establecerse y dispersarse en la nueva región, se les denomina especies exóticas invasoras, resultando normalmente muy dañinas.
Que una especie invasora resulte dañina significa que produce cambios importantes en la composición, la estructura o los procesos de los ecosistemas naturales o seminaturales, poniendo en peligro la diversidad biológica nativa (ya sea diversidad de especies, diversidad dentro de las poblaciones o diversidad de ecosistemas). Debido a sus impactos en los ecosistemas donde han sido introducidas, tales especies son consideradas ingenieros de ecosistemas.
Los cambios naturales o causados por los seres humanos en los ecosistemas de todo el planeta han redistribuido las especies vegetales y animales de forma accidental o voluntaria. Como consecuencia de estos cambios, ciertas especies tienen un comportamiento invasivo en su localidad natural o de introducción, a menudo siendo más susceptibles los hábitats alterados o degradados. Estas invasiones llevan asociadas varios problemas: A nivel ecológico, destaca la pérdida de diversidad autóctona y la degradación de los hábitats invadidos. Económicamente, son importantes los efectos directos sobre las actividades agropecuarias y la salud pública.
Una vez detectada la invasión, su control y erradicación son costosos y no siempre posibles. Identificar los invasores potenciales y evitar su establecimiento es el mejor camino para frenar un problema que incrementa al mismo ritmo que la globalización.
Terminología Solamente un bajo porcentaje de especies introducidas se convierte en especies establecidas. A su vez, un pequeño porcentaje de éstas llegan a ser invasivas. No debería haber confusión entre estos términos.Véase también thumb|Pueraria montana var. lobata o kudzu, especie altamente invasora en Norteamérica Especies introducidas, establecidas e invasoras Especie introducida es la que ha sido accidental o deliberadamente transportada a una nueva ubicación por las actividades humanas. Una especie invasiva es aquella que después de ser introducida consigue establecerse y dispersarse en la nueva región, donde puede resultar dañina. El término se utiliza a veces para implicar tanto un sentido de urgencia, como de potencial daño. La orden ejecutiva 13112 de los Estados Unidos define "especie invasiva" como "una especie extranjera cuya introducción causa o puede causar daños económicos o ambientales o causar daño a la salud humana".
Algunas personas argumentan que el término "invasivo" es una palabra "cargada" y el daño es difícil de definir. El hecho es que organismos continúan siendo introducidos en áreas donde no son nativos. Algunos ecologistas argumentan que todas las especies no-nativas capaces de establecerse en un ambiente natural son dañinas donde sea que se introduzcan.
Algunos términos que se refieren a especies introducidas son: aclimatado, exótico, escapado, extranjero, naturalizado, inmigrante, no-nativo, y xenobiótico. Cabe destacar que algunos de estos términos se refieren a especies establecidas, más allá de ser introducidas. Algunos términos a menudo utilizados alternativamente con especies invasoras son: bioinvasivo, invasivo y escapado. Se debe distinguir entre estos términos.
El término especie introducida se aplica a la mayoría de los organismos de granjas y jardines; estos encajan adecuadamente en la definición básica anterior. Algunas especies introducidas se convierten en establecidas: "...y ahora se están reproduciendo en el medio ambiente natural".
Una definición más típica, aunque tal vez carente de sofisticación ecológica, es la provista por la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos: Las especies invasivas son ..."especies que han logrado sobrevivir y reproducirse fuera de los hábitats donde evolucionaron y o diseminaron naturalmente".U.S. Environmental Protection Agency. Mid-Atlantic Integrated Assessment. September 2003. Introduced species. Sitio web US EPA Y la definición según IUFRO (International Union of Forest Research Organizations):IUFRO. Introduced species. Reference definition. Multilingual glossary, Forest genetic resources, IUFRO, FAO. IUFRO "Una especie establecida no nativa para el ecosistema, región o país", donde establecida significa que se reproduce en el ambiente donde ha sido introducida.
Transporte e introducción
thumb|La ardilla gris fue introducida en Inglaterra a principios del . Hoy en día ha situado a la ardilla roja nativa al borde de la extinción en todas las islas británicas. Organismos de alguna especie son transportados por la acción humana desde su región nativa a una localidad receptora. Muchos organismos transportados mueren durante esta fase, pero otros tantos sobreviven. El transporte puede ser intencional, causado con un fin determinado, como la producción de alimentos, madera, mejora del suelo, jardinería o actividades de caza y pesca; o accidental, de forma involuntaria y asociada a las rutas de comunicación, cargamentos de productos agrícolas, polizones en transportes de mercancías, la descarga de aguas de lastre en los puertos o el abatimiento de barreras geográficas por obras de ingeniería (caso de las medusas típicas del océano Índico que invaden el Mediterráneo a través del Canal de Suez).
Establecimiento o naturalización La especie introducida llega a crear poblaciones autosostenibles sin necesidad de nuevas introducciones. Los factores que determinan que una especie se establezca en la nueva comunidad son la presión de propágulo, entendida como la frecuencia y magnitud de las introducciones; las características del invasor, las propiedades de la comunidad receptora y la interacción entre la especie y la comunidad.
Expansión e invasión La especie invasora incrementa su densidad en la zona ocupada o coloniza nuevos territorios a lo largo del tiempo. En esta última fase intervienen tanto factores propios de la especie como de los ecosistemas o comunidades invadidas. Muchas especies pueden tener un crecimiento poblacional con un período de retardo temporal durante el cual resulta difícil distinguir qué especies serán finalmente invasoras.
No todas las especies son invasoras, ni lo son en cualquier parte o momento. Eso depende de muchos factores, tanto intrínsecos de la especie (capacidad de sobrevivir en el nuevo ambiente, tener un crecimiento poblacional rápido, adaptarse fácilmente a las nuevas condiciones climáticas), como del proceso (abundancia y frecuencia de la invasión), como de los ecosistemas invadidos (alteración del medio original, falta de los enemigos naturales propios de la especie invasora, facilitación para establecer relaciones mutualistas, nichos ecológicos vacíos...).
Impactos Cada especie invasora causa diferentes impactos y de diferente magnitud, entre los que se distinguen básicamente:
Impactos ecológicos thumb|Nopal (Opuntia ficus-indica) en Marruecos. Esta planta originaria de América, se encuentra en el Mediterráneo occidental, adonde fue llevada por los españoles en el . En el ámbito ecológico el principal impacto de las invasiones biológicas es la pérdida de biodiversidad. La introducción de una especie exótica puede alterar la abundancia de las especies e incluso causar la extinción local de algunas que son nativas, contribuyendo de esta manera a la homogeneización del paisaje. Se calcula que el 80% de las especies en peligro de todo el mundo corren el riesgo de sufrir gravemente por competición o predación causadas por especies invasoras.
Cuando especies generalistas y adaptables entran en ecosistemas que han sido modificados por los seres humanos, las especies nativas se encuentran en desventaja para sobrevivir, mientras las generalistas introducidas prosperan. Las islas y los lagos son extremadamente sensibles a este fenómeno, ya que al ser ecosistemas de pequeño tamaño sus especies son más vulnerables.
La disminución de la diversidad nativa que se produce a raíz de las extinciones puede estar mediada por varios factores, entre los cuales destacan las relaciones de competencia, depredación y herbivoría, la producción de sustancias tóxicas, la hibridación con especies nativas emparentadas, la modificación de las propiedades de los ecosistemas y la modificación del régimen de perturbaciones.
Impactos económicos
Las plagas de especies exóticas son responsables de grandes pérdidas económicas debido al daño generado en la producción de las cosechas, la ganadería, las pesquerías e incluso el mobiliario urbano. Por otra parte, también ocasionan el coste derivado de controlarlas o erradicarlas del lugar invadido.
Impactos en la salud Existe un riesgo creciente de enfermedades exóticas debido al aumento del transporte y a la invasión por parte de los humanos de hábitats que antes eran remotos. Esto puede llevar a asociaciones con enfermedades nuevas (por ejemplo, el VIH/sida). Las especies introducidas de palomas, roedores o insectos (por ejemplo: mosquitos, pulgas, chinches, mosca tse-tse) pueden servir de vectores y de reservorios de enfermedades . Un caso reciente es el del virus del Nilo Occidental que se ha difundido por los Estados Unidos causando la muerte de humanos, aves, mamíferos y reptiles. Las consecuencias de las especies introducidas pueden ir mucho más allá de los efectos inmediatos; por ejemplo, si se usan pesticidas para controlar a las especies invasoras, y éstos contaminan el suelo y el agua.
Manejo Prevención thumb|La tortuga de Florida (Trachemys scripta) se convierte en especie invasora en Europa cuando es liberada de forma irresponsable en el medio al crecer demasiado para seguir siendo una mascota. Es difícil predecir qué especies pueden invadir e impactar sobre los ecosistemas, o qué ecosistemas son más vulnerables y sensibles a las especies invasoras. Actualmente se siguen introduciendo a múltiples hábitats nuevas especies de plantas para jardinería o peces de piscifactoría, entre muchas otras. Por este motivo, y con el fin de prevenir futuras invasiones, es fundamental aumentar el control sobre las vías de introducción o prohibir la importación o introducción de aquellas especies que puedan generar grandes impactos. En consecuencia, es importante contar con un marco legal adecuado. Todas las especies introducidas son susceptibles de escapar hacia hábitats naturales y establecerse. Por lo tanto, la capacidad de detectar rápidamente las invasiones biológicas es esencial para que su erradicación sea realmente efectiva.
Detección temprana y respuesta rápida