Warren Gamaliel Harding (Blooming Grove, Ohio, 2 de noviembre de 1865–San Francisco, California, 2 de agosto de 1923) fue el vigésimo noveno presidente de los Estados Unidos, sirviendo desde 1921 hasta su muerte en 1923. Fue miembro del Partido Republicano, así como uno de los presidentes estadounidenses en funciones más populares. Después de su muerte, salieron a la luz una serie de escándalos, como el caso Teapot Dome, además de una relación extramatrimonial con Nan Britton, lo que hizo disminuir su reputación.
Accedió a la política tras una exitosa carrera como editor periodístico, en 1900 al ser elegido senador en el estado de Ohio, del que fue vicegobernador entre 1904 y 1906. En 1915 fue elegido miembro del Senado de Estados Unidos por Ohio.
Su conservadurismo, el trato afable y su estrategia electoral de "no hacer enemigos" le convirtieron en el candidato elegido en la Convención Nacional Republicana de 1920. Durante su campaña presidencial, en las postrimerías de la Primera Guerra Mundial, prometió el retorno de la nación a la "normalidad". Su campaña de "Estados Unidos primero" alentó la industrialización y una economía fuerte e independiente de la influencia exterior. Harding se apartó del movimiento progresista que había dominado el Congreso desde el presidente Theodore Roosevelt. En las elecciones de 1920, Harding y su candidato a vicepresidente, Calvin Coolidge, derrotaron al demócrata James M. Cox con una amplia diferencia de 60,36 % a 34,19 %.Sinclair, Andrew (1965). The Available Man: The Life behind the Masks of Warren Gamaliel Harding. MacMillan Co., Retrieved November 30, 2010. Retrieved 2011-10-19.
Su administración presidencial se caracterizó por otorgar mayor libertad a la iniciativa privada, reducir al mínimo la intervención del Estado federal en los asuntos económicos (tarifas altas, bajos impuestos para las grandes empresas privadas, desreglamentación de toda agencia federal acusada de "restringir" el libre mercado, restricciones al uso del poder ejecutivo en los asuntos sociales...), y por el aislacionismo de Estados Unidos en la política europea y mundial, postura que se vio favorecida por el período de relativa paz que se había inaugurado tras la resolución de la Primera Guerra Mundial, que evitaba dar motivos para la intervención norteamericana.
En materia económica, Harding rompió con el que había sido el programa tradicional de los republicanos: proteccionismo e impuestos altos. Su defensa del gobierno no-intervencionista, que continuarían sus sucesores, lo hizo objeto de crítica por quienes lo acusaban de haber terminado con el progresismo social, redistributivo, que habían defendido los republicanos Roosevelt, Taft y continuado por el demócrata Wilson.
Otro aspecto de la era Harding fue la restrictiva política antiinmigración, que en 1921 estableció todo tipo de trabas para la entrada en el país de orientales y europeos del sur (italianos, griegos, serbios, turcos y judíos), logrando reducir el caudal, aunque la cantidad de personas que llegaban desde esos lugares siguió siendo considerablemente alta.
La otra cara de la moneda de su presidencia son los numerosos casos de corrupción que afloraron sobre todo en los últimos años de su mandato, en la mayoría de los cuales estaban implicados amigos y socios suyos (conocidos como la "pandilla de Ohio", por ser oriundos de dicho Estado, como el presidente).
El principal escándalo de corrupción política fue el de Teapot Dome, que surgió por los sobornos recibidos por un estrecho colaborador de Harding, en relación con unas concesiones petrolíferas. Desde inicios del , la marina de guerra de Estados Unidos estaba cambiando el combustible de sus buques de carbón a petróleo y sus derivados, por lo cual en la época del presidente William Howard Taft se estableció que la marina dispusiera de "reservas petrolíferas", que consistían en unas zonas productoras de petróleo. En 1921 Harding dictó una norma que transfería el control de tres de estas "reservas" (Teapot Dome, Elk Hills y Buena Vista) al Departamento del Interior, retirándoselo al Departamento de Marina. Al frente del Departamento de Interior estaba Albert B. Fall, un amigo personal de Harding, quien en complicidad con el secretario de la Armada, Edwin Denby, se valió de sus contactos para otorgar las respectivas concesiones a las compañías de E. L. Doheny y de Harry F. Sinclair. A cambio de otorgar las concesiones a las empresas de Dohey y Sinclair sobre las tres "reservas petrolíferas", Hall recibió sobornos por valor de unos 400.000 dólares (aproximadamente 5,6 millones de dólares al cambio del 2012). Finalmente las concesiones otorgadas por Fall fueron anuladas en 1927 y el propio Fall fue condenado a un año de prisión en 1929.
También fue muy sonado el escándalo que se produjo cuando, tres años después de que en 1921 el gobierno promulgara una ley para administrar las pensiones de los veteranos de guerra, se descubrió que la mayoría de estos fondos fueron sustraídos por su administrador (coronel Charles Forbes), que también traficaba con licores y narcóticos. Más aún, el escándalo creció cuando se supo que Forbes había vendido suministros médicos sobrantes de la Primera Guerra Mundial a hospitales privados, por un valor muy bajo, pero cobrando sobornos de los compradores privados por estas ofertas. Asimismo, el mayor financiador de la campaña presidencial de Harding, Harry M. Daugherty, aprovechó ciertas informaciones privilegiadas para sacar grandes sumas de dinero con la venta de propiedades del Estado.
Warren G. Harding tuvo varias relaciones extramatrimoniales a lo largo de su vida. Una de ellas, Nan Britton, cuya relación con Harding había permanecido oculta y que había nacido en Marlon Ohio, la localidad de residencia del presidente, publicó cuatro años después del fallecimiento de este, The President's Daughter, en el que hacía público que Elizabeth Ann Blaesing era hija de Harding. El libro fue vendido de casa en casa de una manera semiclandestina y su contenido fue considerado prácticamente pornográfico por los detalles escabrosos que se narraban sobre las relaciones sexuales entre Harding y Britton. Aunque su familia siempre consideró que Harding era un hombre estéril, en 2015 y a través de los análisis de ADN realizados por ancestry.com, se ha podido establecer que Harding era el padre de Elizabeth Ann Blaesing.
Juventud e inicios de carrera política
miniatura|Casa natal de Harding en Caledonia
Infancia y educación
Harding nació el 2 de noviembre de 1865 en Blooming Grove, Ohio. Su familia le puso el diminutivo de «Winnie»; era el mayor de los ocho hijos de George Tryon Harding (1843-1928; al que se conoce habitualmente como Tryon) y Phoebe Elizabeth Dickerson (1843-1910). Phoebe era comadrona; Tryon, granjero, y enseñaba en la escuela del cercano Mount Gilead. Merced a las prácticas realizadas como aprendiz, al estudio propio y a la asistencia durante un año a una escuela médica, Tryon obtuvo el título de doctor en medicina y abrió una pequeña consulta. Algunos de los antepasados maternos de Harding eran holandeses, y entre ellos se contaban la célebre familia Van Kirk. Harding tenía también antepasados ingleses, escoceses y galeses.
En Blooming Grove se rumoreaba que una de las bisabuelas de Harding había sido afrodescendiente. Su tatarabuelo Amos Harding afirmaba que el rumor lo había propagado un ladrón al que la familia había capturado cuando robaba en su casa, con el fin de vengarse de la familia o de chantajearla. Incluso tras el fallecimiento de Harding en 1923, hubo afroamericanos que afirmaron ser parientes del presidente fallecido. El misterio se resolvió en 2015, cuando se realizaron pruebas genéticas a los descendientes del difunto presidente, que demostraron que en las últimas cuatro generaciones anteriores a Harding no había personas de origen subsahariano, con un 95 % de probabilidad. La familia Harding, abolicionista, se mudó a Caledonia (Ohio), donde Tryon compró un periódico local, The Argus. Fue en este diario en el que Harding comenzó a aprender los rudimentos del periodismo a partir de los once años.
A finales de 1879, con catorce años, Harding ingresó en la alma mater paterna —el Ohio Central College, ubicado en Iberia— en el que destacó como alumno aplicado. Entre él y un amigo publicaron un pequeño periódico el último año de estudios en la Ohio Central, el Iberia Spectator, dirigido tanto a la universidad como a la ciudad que la albergaba. Durante ese año, la familia se trasladó a Marion, a unos diez kilómetros de Caledonia; cuando Harding se graduó en 1882, se instaló allí con el resto de la familia.
Editor
miniatura|izquierda|upright|Harding, en torno a 1882 Cuando Harding era joven, la mayoría de la población estadounidense vivía en granjas y pequeñas ciudades. Él mismo pasó gran parte de su vida en Marion, una pequeña ciudad del Ohio rural, a la que su imagen pública quedó asociada. Cuando obtuvo puestos de responsabilidad, proclamó su cariño por la localidad y su forma de vida; contaba la historia de la gran cantidad de jóvenes de la ciudad que habían triunfado tras emigrar y la confrontaba con la del hombre, antiguo mejor alumno de la escuela, que se había quedado en Marion y era limpiador, pero que era el más feliz de todos ellos.
Tras graduarse, trabajó brevemente de maestro y de vendedor de seguros y comenzó a estudiar Derecho, aunque pronto lo abandonó. Reunió trescientos dólares con algunos inversores para comprar un periódico en decadencia, el The Marion Star, el de menor tirada de los tres con los que contaba la ciudad y el único que se publicaba a diario. Con tan solo dieciocho años, el joven Harding empleó el bono de ferrocarriles que tenía el periódico que acababa de comprar para asistir a la convención republicana de 1884, en la que se mezcló con otros periodistas más veteranos y apoyó al candidato a la Presidencia, el antiguo secretario de Estado James G. Blaine. Harding volvió de Chicago y se encontró que su periódico lo había secuestrado el comisario. Durante le campaña electoral, Harding trabajó para el Democratic Mirror de Marion, pero no le gustó tener que ensalzar al aspirante demócrata, el gobernador de Nueva York Grover Cleveland, que acabó ganando las elecciones. Luego, merced a la ayuda monetaria de su padre, Harding recuperó su periódico.
En los últimos años de la década de 1880, Harding se dedicó a mejorar la situación del Star. La ciudad de Marion era principalmente republicana (como el estado en general), pero el condado homónimo, por el contrario, era mayoritariamente demócrata. En consecuencia, Harding adoptó una línea editorial moderada y proclamó que su periódico no era partidista; su edición semanal era en realidad moderadamente favorable a los republicanos. Esta actitud atrajo a los anunciantes y arruinó a los semanarios republicanos. Según el biógrafo de Harding, Andrew Sinclair:
La población de Marion aumentó de cuatro mil habitantes en 1880 a ocho mil en 1890 y a doce mil en 1900. Este crecimiento favoreció al Star; Harding, a su vez, trató de fomentar el desarrollo de la localidad, comprando participaciones en muchas de las empresas del municipio. Aunque algunas resultaron malas inversiones, en general le permitieron ganar dinero; cuando falleció en 1923, tenía un patrimonio de ochocientos cincuenta mil dólares. Según el biógrafo de Harding John Dean, antiguo consejero del presidente: «la influencia de Harding era la de un activista que empleaba el editorial de su periódico para participar e influir en todas las actividades de la ciudad». Hasta comienzos del , Harding ha sido el único presidente estadounidense que ha trabajado de periodista. Como tal, apoyó con vehemencia al gobernador republicano Joseph B. Foraker.