El río Arkansas (; en pawnee: Kícka) es un largo río del centro-sur de Estados Unidos que fluye en dirección sureste por los estados de Colorado, Kansas, Oklahoma y Arkansas hasta desaguar en el río Misisipi. Tiene una longitud de 2364 km, que lo sitúan como el cuarto río más largo de América del Norte —por detrás del Misuri, Misisipi y Bravo—, y drena una cuenca de .
En antiguos mapas españoles y mexicanos aparece como Nexpentle (el nombre Nexpentle parece haber sido acotado al curso alto, anteriormente a 1820 incluso los españoles le llamaron Napeste) y es uno de los principales afluentes del río Misisipí.
Nace en las Montañas Rocosas, en el condado de Lake, Colorado, cerca de Leadville, al oeste de Denver, y discurre hacia el este y sureste por los estados de Kansas, Oklahoma, y Arkansas. Con , es el segundo afluente más largo del sistema Misisipi–Misuri, el 4.º río más largo en los Estados Unidos, y el 47.º río más largo del mundo. La boca del río Arkansas está en la ahora ciudad fantasma de Napoleon, Arkansas.See watershed maps: 1 En términos de caudal, el río es mucho menos caudaloso que el Misuri y el Ohio, con un caudal medio de aproximadamente .
La cuenca inicial del río comienza en el oeste de los Estados Unidos, en Colorado, específicamente el valle del río Arkansas, donde las cabeceras derivan de la capa de nieve en los picos Collegiate. Luego fluye hacia el este en el Medio Oeste a través de Kansas, y finalmente en el Sur a través de Oklahoma y Arkansas.
El río Arkansas, desde su cabecera hasta el meridiano 100 oeste, sirvió de límite fronterizo entre los Estados Unidos y el Virreinato de la Nueva España —y posteriormente con México— en virtud del Tratado de Límites firmado en 1819 entre España y los Estados Unidos de América (y después en el Tratado Adams-Onís en vigor 1821) hasta la anexión de Texas (1844) y el posterior Tratado de Guadalupe Hidalgo (1848). En 1859, se descubrieron en la zona de Leadville placeres de oro que atrajeron a miles de personas que buscaban hacerse ricos, pero la facilidad recuperó oro de placer se agotó rápidamente.
Nombre La pronunciación del nombre varía según la región. Muchas personas en los estados del Medio Oeste, incluyendo Kansas y Colorado, pronuncian ,Random House Dictionary mientras que muchas otras personas en Colorado y Arkansas normalmente pronuncian de acuerdo con una ley estatal aprobada en 1881.
El nombre del río tiene ha tenido muchas variantes:
Historia miniatura|izquierda|Mapa que muestra los resultados del Tratado de Adams-Onís (1819-1848). miniatura|izquierda|Cataratas de Devil's Punch Bowl, Gran Cañón del río Arkansas en Colorado, de la colección de vistas estereoscópicas de Robert N. Dennis miniatura|izquierda|La sección derrumbada del puente interestatal 40 (31 de mayo de 2002) Muchas naciones de nativos americanos vivían cerca, o a lo largo de la franja de del río Arkansas desde hace miles de años. Los primeros europeos en ver el río fueron los miembros de la expedición española de Francisco Vázquez de Coronado el 29 de junio de 1541. También en la década de 1540, Hernando de Soto descubrió la unión del Arkansas con el Misisipi. Los españoles originalmente llamaron al río Napeste. El nombre de «Arkansas» fue utilizado por primera vez por el padre Jacques Marquette, quien lo llamó el río Akansa en su diario de 1673.
En 1819, el Tratado de Adams-Onís estableció el Nexpentle/Arkansas como parte de la frontera entre Estados Unidos y el Virreinato de Nueva España. En el año 1825 el entonces recientemente creado México logró crear algunas poblaciones colonias mexicanas en las orillas de Nexpentle (hoy Arkansas) que actualmente corresponden al estado estadounidense de Colorado.Enciclopedia Salvat: art. Estado de Colorado Esto continuó hasta que los Estados Unidos se anexaron Texas, pero tras la Intervención estadounidense en México los mexicanos se rindieron en el Tratado de Guadalupe Hidalgo (año 1848) y retrocedieron los límites de sus territorios mucho más al sur.
Más tarde, el Camino de Santa Fe siguió el Nexpentle/Arkansas a través de gran parte de Kansas, a excepción del atajo Cimarrón desde Cimarron, Kansas, hasta Cimarron, Nuevo México, a través del condado de Cimarron, Oklahoma a lo largo del río Cimarron.
En la década de 1880, Charles "Buffalo" Jones uno de los cofundadores de Garden City (KS), organizó cuatro compañías de irrigación para llevar agua unas cien millas desde el río Arkansas para cultivar de tierras.Charles Jesse "Buffalo" Jones exhibit, Finney County Historical Museum, Garden City, Kansas
El desastre del puente de la I-40 del 26 de mayo de 2002 tuvo lugar cuando colapsó el puente de la I-40 que cruza sobre el embalse Kerr del Arkansas cerca de Webbers Falls (OK), tras sufrir el impacto de un remolcador y en el que fallecieron catorce personas y otras once resultaron heridas cuando los automóviles y varios camiones cayeron del puente.
Geografía miniatura|El Arkansas cerca de Leadville, Colorado El Arkansas tiene tres secciones distintas en su larga trayectoria por el centro de América del Norte. En su cabecera, el Arkansas discurre como un empinado río de montaña a través de las Rocosas recorriendo su estrecho valle, cayendo en . Esta sección (incluyendo The Numbers cerca de Granite (CO), el Canyon de Brown, y la Royal Gorge) soporta una extensa práctica de rafting en aguas bravas en la primavera y el verano.
En Cañon City (CO), el valle del río Arkansas se ensancha y se aplana notablemente. Justo al oeste de Pueblo (CO), el río entra en las Grandes Llanuras. Al cruzar el resto del estado de Colorado, en Kansas y en la mayor parte de Oklahoma, es una típica vía fluvial de las Grandes Llanuras, con orillas anchas y poco profundas sujetas a inundaciones estacionales. Los principales afluentes de esta sección son los ríos Canadian (), Cimarron () y Salt Fork Arkansas (). Otros afluentes importantes que desembocan en el río a su paso por Oklahoma son el Verdigris (), Neosho (Grand) (), Illinois y Poteau ().O'Dell, Larry. Encyclopedia of Oklahoma History and Culture. "Arkansas River.
El río es navegable por barcazas y grandes embarcaciones fluviales hasta Muskogee (OK), debido a una serie de esclusas y diques que han sido construidos desde principios del en el marco del «Sistema de Navegación Río Arkansas McClellan-Kerr» (McClellan-Kerr Arkansas River Navigation System). Por encima de Muskogee, el río Arkansas es navegable solo por embarcaciones pequeñas tales como balsas o canoas.
Al atravesar el oeste de Arkansas, el valle del río pasa entre mesas de cima plana, buttes o monadnocks altos y aislados, como el monte Nebo, montaña Petit Jean y monte Magazine, el punto más alto en el estado. El valle del río se ensancha y se hace más profundo justo al oeste de Little Rock (AR). Continúa hacia el este a través de las llanuras y bosques del este de Arkansas hasta su desembocadura en el río Misisipi.
El caudal de agua en el río Arkansas (medida en el centro de Kansas) se ha reducido desde aproximadamente de media entre 1944–1963 a de promedio en 1984–2003, en gran parte debido al bombeo de aguas subterráneas para el riego en el este de Colorado y el oeste de Kansas.
Las principales ciudades a lo largo del Arkansas son Pueblo (Colorado) () (CO), Wichita () (KS), Tulsa () (OK) y Fort Smith () (AR) y Little Rock () (AR).
Curso en Colorado miniatura|Buena Vista a los pies de los picos Collegiate miniatura|left|El tren circulando por la Royal Gorge. Arriba puede verse en Royal Gorge Bridge. miniatura|El Royal Gorge Bridge, no lejos de Cañon City El río Arkansas nace en el condado de Lake, en la parte central de Colorado, cerca de la pequeña localidad de Leadville (), sede del condado, y a menos de 1 km del embalse del lago Turquoise, que represa el Lake Fork. Oficialmente, el río como tal se inicia en la confluencia del ramal Este (East Fork Arkansas River), de 32,2 km, y del arroyo Tennessee, dos pequeños arroyos de montaña que fluyen desde las laderas de los picos Collegiate (4397 m), una estribación de las montañas Rocosas, y que se alimentan de la fusión de la nieve.
El Arkansas se encamina hacia el sur, discurriendo por un valle en el que lo acompaña la U.S. Route 24. Tras recibir bastantes pequeños arroyos—Halfmoon, Empire Gulch, Iowa Gulch, Big Union, Spring, Lake, Box, Low Pass Gulch, Cache, Clear, Columbia, Pine, Morrison, Frenchman, Four Elk, Three Elk y Cottonwood—, llega a Buena Vista (). Tras pasar por la pequeña Nathrop, donde recibe por la margen derecha al primero de sus afluentes de importancia, el arroyo Chalk (), pasa por un área protegida como parque estatal Arkansas Headwaters. Sigue al sur acompañado por la carretera U.S. Route 285 volviéndose poco a poco hacia el sureste, hasta llegar a Salida (), una pequeña ciudad fundada en 1880 y que es la sede del condado de Chaffee. Aquí recibe por la margen derecha al río South Arkansas () y desde aquí le acompañará la U.S. Route 50. Durante un corto tramo el Arkansas discurre en dirección sureste por el flanco occidental de las montañas Sangre de Cristo —que lo separan del valle del San Luis, perteneciente a la cuenca alta del río Grande— alcanzando las pequeñas localidades de Howard () y Coaldale (), donde se vuelve decididamente al este por un estrecho valle que le lleva a la Royal Gorge. Tras pasar bajo el Royal Gorge Bridge —un puente construido en 1929 que ostentó el récord hasta 2001 de tener el vano más alto del mundo (321 m)— el Arkansas sale del cañón en Cañon City (), sede del condado de Fremont, finalizando su curso alto.
Continua hacia el este, pasando por Florence (), Penrose () y llegando a la cola del pequeño embalse de lago Pueblo, donde se ha establecido el parque estatal Lake Pueblo. Inmediatamente después llega a Pueblo (), la ciudad sede del homónimo condado de Pueblo, donde recibe por la margen derecha, y llegando del suroeste, al río Saint Charles () y por la izquierda, llegando del norte, al arroyo Fountain (). Sigue su avance pasando por las pequeñas localidades de Avondale () y Boone (), donde nuevamente recibe por la margen derecha y llegando también del suroeste, al río Huérfano (). Continua el Arkansas atravesando Fowler () y después recibe al río Apishapa (), que llega desde el sur. Continúa el Arkansas por Manzanola (), Rocky Ford (), Swink () y llegar a la La Junta (), la sede del condado de Otero, un nombre que evoca la época en que los emigrantes que recorrían el Camino de Santa Fe encontraban el Arkansas.
Llega al poco a la pequeña ciudad de Las Animas (), sede del condado de Bent, donde recibe por la margen derecha, y también llegando del suroeste, al Río Purgatorio (). Alcanza luego el embalse John Martin, donde se ha establecido otro parque, el parque estatal John Martin Reservoir. Pasa después por Lamar () —sede del condado de Prowers—, y a las afuera recibe, por la izquierda, llegando del noroeste, al largo arroyo Big Sandy (). Tras alcanzar Granada (), Bristol y Holly (), donde recibe por la margen izquierda, desde el norte, el arroyo Wild Horse y por la margen derecha, y llegando del suroeste al arroyo Two Butte. () El Arkansas abandona ya el estado de Colorado para adentrarse en el estado de Kansas.
Administrativamente, el río Arkansas en el estado de Colorado atraviesa los condados de Lake, Chaffee, Fremont, Pueblo, Otero, Bent y Prowers.
Curso en Kansas El Arkansas se adentra en Kansas por la parte central de su frontera occidental, discurriendo por un tramo poco poblado y de clima árido. Manteniendo la misma dirección este, ligeramente, sur, llega a las pequeñas localidades de Coolidge (), Syracuse (), Kendall () y Lakin (), donde vira brevemente al noreste, y recibe poco después al Arroyo Bear, por la margen derecha y llegando desde el suroeste desde el estado de Colorado.