Anthony Gibbs & Sons fue una empresa británica establecida en Londres desde 1802 que operaba internacionalmente como comerciante, prestamista, asegurador y armador. La casa Gibbs era representada desde 1822 en Lima y en desde 1826 en Valparaíso, por la filial Guillermo Gibbs y Cía. Los intereses de la empresa abarcaban el comercio de telas, frutas, vino, guano y salitre, lo que la llevó a involucrarse en la banca, el transporte marítimo y los seguros. Habiendo sido propiedad familiar desde su fundación, a principios del se centró en la banca y los seguros en lugar de en la importación y exportación.
Cotizó en la Bolsa de Valores de Londres en 1973, fue comprada por HSBC en 1981 y formó la base de su división de corretaje de seguros, ahora parte de la compañía de seguros global Marsh McLennan.
Anthony Gibbs (1756-1815)
Primeros años de vida Anthony Gibbs nació en Exeter, Devon; era el tercer hijo del Dr. George Abraham Gibbs (1718-1794), de Clyst St George, Devon, cirujano jefe del Hospital Real de Devon y Exeter. Después de dejar la Exeter Grammar School, Anthony Gibbs fue aprendiz del comerciante Nicholas Brooke, cuya empresa exportaba telas de lana de fabricación local a España. Brooke envió a Anthony a Madrid, donde aprendió a hablar español con fluidez.
Después de que terminó su aprendizaje en 1778, Anthony se dedicó a exportar telas a España, Italia y otros lugares con su hermano Abraham (1754-1782). Después de la temprana muerte de Abraham en 1782, en 1784 Anthony se casó con la ex prometida de su hermano, Dorothea Barnetta Hucks (Dolly). Con dinero prestado de su padre, en 1786 Anthony estableció una fábrica de telas en Exwick, en las afueras de Exeter: Gibbs, Granger & Banfill. Sin embargo, en 1789 Anthony Gibbs se había extendido demasiado, pidiendo prestado a su padre y a otros, y tanto él como su padre fueron declarados en quiebra en 1789, dejándolos con deudas de 40.000 libras esterlinas.
España y Portugal Tras el fracaso empresarial en Exeter, en 1789 Anthony Gibbs se trasladó a Madrid con su esposa e hijos, donde pasó casi 20 años actuando como agente para varias casas mercantiles en Inglaterra (incluida la fábrica de Exwick) y comerciando por derecho propio. Su hijo William nació en Madrid en mayo de 1790. Anthony deseaba limpiar su nombre y pagar a sus acreedores, y mientras estaba en España formó una red comercial y comenzó a exportar telas desde Inglaterra a la Península Ibérica y a exportar vino y frutas españoles a Inglaterra. Expulsado de España por la guerra en 1797, dirigió sus negocios en Lisboa de 1798 a 1801, pero en 1802 regresó a España y se estableció como comerciante en Cádiz. En 1804, ante el probable estallido de la guerra entre España y Gran Bretaña, Anthony necesitaba un nuevo mercado para sus productos y se dio cuenta de que podía comerciar con los virreinatos españoles en América del Sur. En 1806 fleta la Hermosa Mexicana con un cargamento de textiles para el viaje de ida y vuelta de Lisboa a Lima; en el viaje de regreso importando productos del Perú a Londres. Este fue el comienzo del comercio de la familia con América del Sur que haría la fortuna de Gibbs.
Fundación de Anthony Gibbs & Sons En 1808, Anthony trasladó su familia y su negocio a Londres y compró una casa en Dulwich Common. Con la ayuda de su hermano Sir Vicary Gibbs (1751-1820), Antonio fue nombrado uno de los cuatro comisionados en Londres para ocuparse de los barcos y mercancías portugueses enviados a Inglaterra tras la invasión española de Portugal en la Guerra de la Península. En septiembre de 1808 fundó la firma Anthony Gibbs & Son con su hijo mayor (George) Henry Gibbs (1785-1842), quien, aunque bautizado como George, siempre fue referido por su segundo nombre, Henry. Otro hijo, William Gibbs (1789-1875), que había estado trabajando para George Gibbs and Sons en Bristol, se mudó a Londres para actuar como secretario de la Comisión y de la empresa de su padre. En 1813, Henry había sido nombrado socio gestor de la oficina de Londres y William estaba en España, dirigiendo la oficina allí. Este mismo año, la firma pasó a llamarse Anthony Gibbs & Sons cuando William se unió a la sociedad.
La continuidad de los miembros de la familia Gibbs en el negocio Antony Gibbs murió en 1815 y, tras la muerte de su padre, su hijo William regresó a casa para dirigir el negocio con su hermano Henry. Los dos prometieron pagar las deudas de su padre y su abuelo por sus quiebras en 1789, y lo habían hecho con todos los intereses pagados en 1840. Después de la muerte de Henry en 1842, su hijo Henry Hucks Gibbs (1819-1907) se unió a la empresa, con su tío. William como socio principal.
La empresa tenía su sede en Londres en 13 Sherborne Lane, Lombard Street (desde ca. 1809), 20 Great Winchester Street (1814-15), 28 Great Winchester Street (1815-26), 47 Lime Street (1826-50) y 15 Bishopsgate, posteriormente numerado como 22 Bishopsgate (1850-?).
Muchos miembros de la familia Gibbs continuaron como socios/directores de la firma después de la muerte de Henry Hucks Gibbs en 1907, entre ellos: George Louis Monck Gibbs, Alban George Henry Gibbs, Vicary Gibbs, Herbert Cokayne Gibbs, Henry Lloyd Gibbs, John Arthur Gibbs, Gerald Henry Beresford Gibbs, Walter Durant Gibbs, Geoffrey Cokayne Gibbs, Leonard Charles Michael Gibbs y Antony Durant Gibbs.
Muchos de los mencionados anteriormente pasaron tiempo en las oficinas de la firma en Sudamérica o Australia, así como en Londres.
Comercio del guano
Primeros contratos En la década de 1820, aprovechando la desintegración del Imperio español, la empresa aprovechó las oportunidades para comerciar con América del Sur y abrió oficinas en Lima (1822), Guayaquil y Arequipa (1823) y Valparaíso (1826). La empresa exportaba productos ingleses a América del Sur e importaba a Europa, por encargo, productos como cacao, algodón y corteza (las exportaciones posteriores incluyeron cobre, estaño, plata, alpaca y lana). La firma también comenzó a asegurar bienes y aceptar depósitos financieros y valores en nombre de otros clientes. En 1832, sus negocios en América del Sur, así como su banca comercial en Londres, iban bien y durante los diez años siguientes la empresa obtuvo ganancias constantes hasta convertirse en la principal empresa comercial de Londres en la costa del Pacífico.
La suerte de la empresa cambió en 1842 cuando su agente en América del Sur firmó contratos con los gobiernos de Perú y Bolivia para comprar envíos de guano. La empresa no fue la única empresa extranjera que firmó un contrato con Perú para exportar guano, pero fue la más importante porque pudo prestar la mayor cantidad de dinero al gobierno peruano. William lo llamó "un acto de locura" debido a los enormes préstamos necesarios para facilitar el negocio; pero, rico en nitrógeno y fosfato, gracias a la promoción del guano por parte de Gibbs en Gran Bretaña, pronto los agricultores lo aceptaron como fertilizante esencial.
William Gibbs y las ganancias obtenidas con el comercio del guano Entre 1842 y 1847, sus contratos con los gobiernos peruano y boliviano para la importación de guano generaron ingresos netos de 831.006 libras esterlinas y 126.915 libras esterlinas respectivamente. En 1842, al comienzo de la Era del Guano, la firma entró en negocios con el gobierno de Perú como consignataria de las ventas de guano en Europa. A partir de 1850 trataron exclusivamente con el Gobierno peruano.
El National Trust afirma que 'la empresa utilizó mano de obra esclavizada para extraer el guano antes de que se prohibiera la esclavitud en Perú en 1854; su trabajo también incluía a convictos, reclutas y desertores del ejército", y que de 1842 a 1861, cuando operaban su negocio de guano, "las condiciones de los trabajadores, incluidos el salario y la atención médica, mejoraron bajo el control de Gibbs, junto con la presión de observadores externos". Sin embargo, Johnson afirma que: 'Como muchos comerciantes extranjeros durante el , Gibbs fue apartado del proceso de extracción de guano. Tuvieron muy poca participación en la carga física y excavación de guano en las islas, y continúa describiendo a quién contrató el gobierno peruano para la extracción de guano.
La empresa importaba 100.000 toneladas de guano al año, comprándolas a unos 15 dólares y vendiéndolas a 50 dólares la tonelada. Tenían un monopolio sobre el comercio que alcanzó su punto máximo entre 1850 y 1856, cuando importaron más de 214.700 toneladas de guano sólo a Gran Bretaña.
En su apogeo, cada año entre 300 y 400 barcos salían de las islas Chincha frente a Perú con guano. Debido a las pérdidas causadas por barcos sobrecargados, la empresa implementó un certificado de topógrafo para la altura del costado del barco cargado, y en 1860 a William Gibbs se le ocurrió la idea de marcar ese punto. Esto condujo en 1876 a la Ley de Marina Mercante que hizo obligatoria la línea Plimsoll en todos los barcos británicos.
Las ganancias de la empresa por el comercio del guano fueron inmensas, lo que enriqueció a William Gibbs como único socio entre 1842 y 1847 y posteriormente recibió del 50 al 70% de las ganancias de la empresa, de modo que en la década de 1860 tenía £1.500.000 en el negocio. Su participación en las ganancias de la empresa le permitió comprar un terreno en lo que hoy es North Somerset y construir la propiedad que ahora pertenece al National Trust, Tyntesfield. Según el periódico Times, era el plebeyo más rico de Inglaterra.
Hacia finales del , William Gibbs inspiró una canción popular de music hall: "William Gibbs hizo su parné, vendiendo los excrementos de pájaros extranjeros"/"William Gibbs made his dibs, Selling the turds of foreign birds".
Cuando William se jubiló en 1858, dejó a su sobrino Henry Hucks Gibbs como socio principal, aunque conservaba una participación en el negocio, y cuando William murió en 1875, legó la mayor parte de su participación en la sociedad a Henry, quien dirigió la empresa desde 1875 hasta 1907.
Diversificación en Sudamérica El contrato de la empresa con el Gobierno peruano expiró en 1861, diversificándose luego hacia otras áreas de negocios. Estaban involucrados en una amplia gama de actividades comerciales; ganaban comisiones negociando en nombre de otros y ponían financiación a disposición de otras empresas. Invirtieron en bonos gubernamentales y también ampliaron su negocio exportando nitrato, cobre, lana, algodón, caucho y otros productos de América del Sur.
La empresa cerró su sucursal de Lima en 1880 y trasladó su base sudamericana a Chile, donde fabricaba nitrato de sodio y su subproducto yodo, además de ser agente de los Ferrocarriles del Estado de Chile. El nitrato de sodio tenía demanda en el floreciente comercio de municiones en Europa y América del Norte: la empresa suministró al gobierno británico nitrato de sodio para municiones durante la Primera Guerra Mundial.
Consignatario del salitre peruano en Europa En 1873, el estado peruano creó el Estanco del salitre con el fin de controlar el precio internacional del fertilizante y de esa manera aumentar las recaudaciones fiscales provenientes de la venta de guano y salitre, insumos agrícolas de los cuales tenía casi un monopolio mundial. El estanco fracasó, pero inició una serie de medidas que terminaron en 1875 con la expropiación de los depósitos salitreros de Tarapacá.
Antes de ser expropiada, la Tarapacá Nitrate Company, controlada por la filial peruana de Gibbs, había perdido 484.524 soles entre 1873 y 1875, en una inversión que llegaba a 1.274.524 soles. Por eso la expropiación fue un negocio redondo para la compañía.Manuel Ravest Mora, p.372 Por cierto, la empresa quedó con la supervisión de la producción de salitre en las oficinas que le vendió al estado.
Tras la bienvenida expropiación de sus inversiones en Tarapacá, la Guillermo Gibbs y Cía., en mayo de 1876, pasó a ser consignataria exclusiva para la venta del salitre peruano en Europa.
Inversiones en el salitre de Tarapacá y Antofagasta