miniatura|325px|Tablilla B Aruku kurenga, anverso. Uno de los cuatro textos que proporcionaron la lista de Jaussen, el primer intento de desciframiento. Realizada de palisandro del Pacífico, a mediados del sigloXIX, Isla de Pascua. —Colección de la Congregación de los Sagrados Corazones, Roma—.
Se han realizado numerosos intentos de descifrar la escritura rongorongo de la Isla de Pascua desde su descubrimiento a finales del sigloXIX. Como con la mayoría de las escrituras sin descifrar, muchas de las propuestas han sido imaginativas. Aparte de una parte de una tablilla que se ha demostrado que trata de un calendario lunar, no se entiende ninguno de los textos, e incluso el calendario no se puede leer realmente. Hay tres serios obstáculos para el descifrado, asumiendo que el rongorongo es escritura: el pequeño número de textos restantes, que comprenden únicamente 15000 glifos legibles; la falta de contexto para interpretar los textos, como ilustraciones o paralelismos con textos que puedan leerse; y el hecho de que el idioma rapanui moderno está muy mezclado con el tahitiano y es poco probable que refleje fielmente el lenguaje de las tablillas —especialmente si tienen un registro lingüístico específico como los conjuros—, mientras que los pocos ejemplos que quedan del lenguaje antiguo están bastante restringidos en términos de temas y género y tal vez no correspondan bien a los mensajes de las tablillas.
Desde una propuesta de Butinov y Knórozov en la década de 1950, la mayoría de los filólogos, lingüistas e historiadores culturales han adoptado la idea de que el rongorongo no era un ejemplo de escritura real, sino protoescritura, por lo tanto, los textos se basan en ideogramas y jeroglíficos, lo que permite el uso de medios mnemotécnicos, como la escritura dongba de la etnia Naxi,que con toda probabilidad imposibilitaría el descifrado. Este escepticismo se justifica no únicamente por el fracaso de los numerosos intentos de desciframiento, sino también por la extrema escasez de los sistemas de escritura independientes en el mundo. De los que han intentado descifrar el rongorongo como un verdadero sistema de escritura, la gran mayoría ha asumido que era logográfico, unos pocos que era silabario o mixto. Estadísticamente parece no haber sido compatible ni con una logografía pura ni con un silabario puro. El tema de los textos es desconocido; varios investigadores han especulado que cubren la genealogía, la navegación, la astronomía o la agricultura. La historia oral sugiere que únicamente una pequeña élite estaba alfabetizada, y que las tablillas eran consideradas sagradas.
Relatos de la Isla de Pascua A finales del sigloXIX, pocos años después de la destrucción de la sociedad de la Isla de Pascua por las incursiones de esclavos y las epidemias introducidas, dos investigadores aficionados registraron lecturas y recitaciones de tablillas de rongorongo por parte de los isleños de Pascua. De estas narraciones se abusaron posteriormente, y a menudo se consideran sin valor, pero son los únicos relatos de personas que pueden haber estado familiarizadas con las fuentes de primera mano.
Jaussen En 1868, el obispo de Tahití, Florentin-Étienne Jaussen, recibe un regalo de parte de los isleños de Pascua recientemente convertidos al cristianismo: una larga cuerda de cabello humano envuelta alrededor de una tablilla de rongo-rongo probablemente, ya descartada. Inmediatamente Jaussen reconoció la importancia de la tablilla, y le pide al misionero Hippolyte Roussel miembro de la Congregación de los Sagrados Corazones de Jesús y María, en la Isla de Pascua, que recoja otras tablillas y encuentre a isleños que puedan leerlas. Roussel únicamente consiguió algunas tablillas adicionales y no pudo encontrar a nadie que las leyera ese año. Pero al año siguiente, en Tahití, Jaussen encontró a un trabajador de la Isla de Pascua, Metoro Tau'a Ure, de quien se decía que conocía las inscripciones "de memoria".
Entre 1869 y 1874, Jaussen trabajó con Metoro para descifrar cuatro de las tablillas que tenía en su poder: A Tahua, B Aruku Kurenga, C Mamari y E Keiti. Una lista de los glifos que identificaron se publicó después de su muerte, junto con una explicación completa de los cantos narrativos de A y B. Esta es la famosa lista de Jaussen. Aunque inicialmente considerada como una piedra de Rosetta, para el rongo-rongo, no permitió comprender su escritura. Además, han surgido críticas que mencionan, entre otras deficiencias, cinco glifos de "porcelana", un material que no existe en Isla de Pascua. Sin embargo, esto fue una mala traducción: Jaussen tradujo los cinco glifos por porcelana, lo que significa en francés al mismo tiempo un tipo de cerámica cercana a la cerámica china como un tipo de concha, correspondiente a la palabra puro en rapanui.
Casi un siglo después, Thomas S. Barthel publicó parte de las notas de Jaussen. Comparó las narrativas de Metoro con los pasajes correspondientes de otras tablillas, y descubrió que Metoro leyó las líneas de Keiti en la dirección correcta para la parte posterior de la tabla, y hacia atrás para la parte delantera. Jacques Guy, encuentra que Metoro también leyó el calendario lunar de Mamari al revés, y no reconoció el pictograma "evidente" de la luna llena de este pasaje, mostrando una falta de comprensión del contenido de las tablillas.
Thomson William J. Thomson, administrador del buque estadounidense USS Mohican, pasó doce días en la Isla de Pascua del 19 al 30 de diciembre de 1886, tiempo durante el cual realizó una cantidad impresionante de observaciones, incluidas algunas notas que resultaron útiles para el desciframiento del rongorongo.
Calendario antiguo Entre los datos etnográficos recopilados por Thomson se encuentran los nombres de las noches del mes lunar y los de los meses del año. Estos nombres son cruciales para interpretar la única secuencia identificable de rongorongo, y es interesante notar que se mencionan trece meses, mientras que otras fuentes mencionan doce. Métraux critica a Thomson por su traducción de Anakena como agosto cuando Roussel lo identificó en 1869 como el julio, Barthel basó su trabajo únicamente en los de Métraux y Sebastián Englert, porque consideran que "la lista de Thomson incluye un mes en exceso ". Sin embargo, Guy calculó las fechas de la luna nueva de 1885 a 1887 y demostró que la lista de Thomson corresponde a las fases de la luna de1886. Concluyó que el viejo Rapanui utilizó un calendario lunisolar donde kotuti es un mes intermedio —su mes bisiesto— y que Thomson había llegado a la Isla de Pascua en un año con un mes bisiesto.
Las recitaciones de Ure Va'e Iko A Thomson se le habló de un anciano llamado Ure Va'e Iko que "afirma haber recibido instrucciones en el arte de la lectura jeroglífica en el momento de las incursiones peruanas, y que dice entender a la mayoría de los caracteres". Había sido el mayordomo del rey Nga'ara, el último rey que supuestamente se decía que tenía conocimiento de la escritura y, aunque él no era capaz de escribir por sí mismo, conocía muchos de los cánticos del rongorongo y era capaz, por lo menos, de decir uno de los textos que había memorizado. Cuando Thomson le ofreció regalos y dinero para que leyera las dos tablillas que había comprado, Ure "se negó para no arruinar sus posibilidades de salvación, haciendo lo que sus instructores cristianos habían prohibido" y finalmente huyó. Sin embargo, Thomson había fotografiado las tablillas de Jaussen cuando el USS Mohican estaba en Tahití, y finalmente convenció a Ure de que leyera las fotografías. El terrateniente anglo-tahitiano Alexander Salmon anotó el dictado de Ure, que luego tradujo al inglés, para las siguientes tablillas: {| class="wikitable" |+ Lecturas de Ure Va‘e Iko ! Pronunciación ! Tablilla correspondiente |- | Apai | E (Keiti) |- | Atua Matariri | R (Small Washington) (dudoso) |- | Eaha to ran ariiki Kete | S (Great Washington) (dudoso) |- | Ka ihi uiga | D (Con muescas) |- | Ate-a-renga-hokau iti poheraa | C (Mamari) |} El rapanui de Salmon no era fluido, y aparte de Atua Matariri, que está casi totalmente compuesto de nombres propios, sus traducciones al inglés no coinciden con lo que él transcribió de las lecturas de Ure. Las lecturas en sí mismas, aparentemente fiables aunque difíciles de interpretar al principio, se vuelven claramente ridículas hacia el final. La última recitación o narración, por ejemplo, que ha sido aceptada como una canción de amor por la fuerza de la traducción inglesa de Salmon, está intercalada con frases tahitianas, incluyendo palabras de origen europeo, como "la bandera francesa" (te riva forani) y "dar dinero por revelar [esto]" (horoa moni e fahiti), lo que no sería de esperar en un texto de pre-contacto con la civilización occidental. El mismo título es una mezcla de rapanui y tahitiano: pohera'a es tahitiano para "muerto"; y la palabra rapanui es matenga. Ure era un informante involuntario: incluso con coacción, Thomson se sintió obligado a recurrir para obtener su cooperación con "la copa que alegra" (es decir, el ron): Sin embargo, incluso si nadie ha podido correlacionar las recitaciones de Ure con los textos de la tablilla, pueden resultar útiles para su descifrado. Las primeras dos lecturas, Apai y Atua Matariri, no se corrompen con contribuciones del tahitiano. Los versos de Atua Matariri son de la forma X ki 'ai ki roto Y, ka pû te Z "X, al montarse en Y, deja que aparezca Z", y tomados por separado literalmente, parece no tener ningún significado: Luna, al subir a las Tinieblas, que salga el Sol (versículo 25), Matando, montando en el mantarraya, deja que salga el Tiburón (versículo 28), La Mosca Picante, al montarse en el Enjambre, deja que aparezca el Tábano (versículo 16). Estos versos generalmente han sido interpretados como canciones sobre el mito de la creación, donde varias entidades engendran otras. Sin embargo, no corresponden a los mitos de Rapanui, ni a los de ninguna otra civilización polinesia. Guy observa que la sintaxis es similar a la de los caracteres chinos compuestos. Por ejemplo, la composición del carácter 銅tóng "cobre" se puede describir como "agregar 同tóng a 金jīn para obtener 銅tóng" — que significa "agregar juntos el metal para obtener cobre"—, que tampoco tiene sentido literal. Ure asume que la canción Atua Matariri la había oído en su juventud, aunque no estaba conectada a la tablilla en particular para la cual lo había recitado, era un canto genuino de rongorongo: una regla mnemotécnica para recordar a los estudiantes cómo se componían los glifos.
Desciframientos de fantasía Desde finales del , ha habido todo tipo de especulaciones sobre el rongorongo. La mayoría permaneció oscura, pero unos pocos atrajeron una considerable atención.