Los Territorios del Noroeste (en inglés, Northwest Territories; en francés, Territoires du Nord-Ouest; en las lenguas atabascanas, Denendeh, «nuestra tierra»; o la «Tierra de la Gente» en inuvialuktun y en inuktitut, [ᓄᓇᑦᓯᐊᖅ], Nunatsiaq, «tierra hermosa») es uno de los tres territorios que, junto con las diez provincias, conforman las trece entidades federales de Canadá. Su capital y ciudad más poblada es Yellowknife. Con en 2008 es la tercera entidad menos poblada —por delante de Yukón y Nunavut, la menos poblada—, con , la tercera más extensa —por detrás de Nunavut y Quebec— y con , la segunda menos densamente poblada, por detrás de Nunavut.
Nombre El nombre era originalmente descriptivo y fue adoptado por el gobierno británico durante la época colonial para indicar su ubicación con respecto al resto de la Tierra de Rupert. Se acortó de Territorio Noroccidental (North-Western Territory) y luego Territorios del Noroeste.
En inuktitut, los Territorios del Noroeste se denominan Nunatsiaq (en silabario inuktitut ᓄᓇᑦᓯᐊᖅ), «tierra hermosa». La región más septentrional del territorio está habitada por los inuvialuit, que viven principalmente en la Región del Asentamiento Inuvialuit (Inuvialuit Nunangit Sannaiqtuaq), mientras que la parte meridional se denomina Denendeh (una palabra atabascana que significa «nuestra tierra»). Denendeh es el vasto país dene, que se extiende desde el centro de Alaska hasta la bahía de Hudson, y en el que se encuentran las tierras natales de numerosas naciones dene.
Desde que el territorio del Yukón se separó de él en 1898, ya no es el territorio más occidental, y hasta que Nunavut se separó de él en 1999, incluía un territorio que se extendía hacia el este hasta las provincias atlánticas de Canadá. Se ha debatido la posibilidad de cambiar el nombre, posiblemente por un término de una lengua indígena. Una de las propuestas fue «Denendeh», defendida, entre otros, por el ex primer ministro Stephen Kakfwi. Una de las propuestas más populares para el nuevo nombre, llamar al territorio «Bob», comenzó como una broma, pero durante un tiempo ocupó los primeros puestos en las encuestas de opinión pública. Historia El territorio actual fue creado en junio de 1870, cuando la Compañía de la Bahía de Hudson transfirió la Tierra de Rupert y el Territorio Noroeste al gobierno de Canadá. Esta inmensa región comprendía toda Canadá no confederada excepto la Columbia Británica, la costa de los Grandes Lagos, el valle del río San Lorenzo y el tercio sur de Quebec, las Provincias marítimas de Canadá, Terranova y la costa de Labrador. No incluía el territorio británico de las Islas Árticas excepto la mitad del sur de la isla Baffin, que permanecieron bajo dominio británico directo hasta 1880.
Después de la transferencia, la extensión de los territorios fue disminuyendo gradualmente. La provincia de Manitoba se creó el 15 de julio de 1870, un cuadrado diminuto alrededor de Winnipeg, que posteriormente se amplió en 1881 a una región rectangular que forma el sur de la actual provincia. Cuando la Columbia Británica se unió a la Confederación Canadiense el 20 de julio de 1871, ya le había sido concedida, en 1866, la parte del «Territorio Noroeste» al sur de los 60 grados norte y oeste de los 120 grados oeste, un área que comprendía la mayor parte del «Territorio de Stikine». En 1882, Regina, en el por entonces distrito de Assiniboia, se convirtió en la capital territorial; después de que Alberta y Saskatchewan se convirtieran en provincias en 1905, Regina se convirtió en la capital de la nueva provincia de Saskatchewan.
En 1876, el «Distrito de Keewatin», en el centro del territorio, se separó de este. En 1882 y de nuevo en 1896, la parte restante fue dividida en los siguientes distritos (entre paréntesis se indica su correspondencia con las áreas actuales):
Distrito de Alberta (parte sur de Alberta); Distrito de Assiniboia (parte sur de Saskatchewan); Distrito de Athabasca (norte de Alberta y Saskatchewan); Distrito de Franklin (las islas árticas y las penínsulas de Boothia y Melville); Distrito de Mackenzie (parte continental de los Territorios del Noroeste y el oeste de Nunavut); Distrito de Saskatchewan (parte central de Saskatchewan); Distrito de Ungava (norte de Quebec e interior de Labrador, así como un área de la costa de la bahía de Hudson); Yukón (el actual territorio de Yukón).
El Distrito de Keewatin (la actual Manitoba, el noroeste de Ontario y sur de Nunavut) retornó a los Territorios del Noroeste en 1905.
Mientras tanto, Ontario fue ampliada hacia el noroeste en 1882. Quebec también fue ampliada, en 1898, y Yukón se convirtió en un territorio separado en el mismo año para encargarse de la fiebre del oro de Klondike, y liberar así al gobierno de los Territorios del Noroeste de administrar el súbito incremento demográfico, de actividad económica y de la afluencia de no canadienses.
Las provincias de Alberta y Saskatchewan fueron creadas en 1905 y Manitoba, Ontario y Quebec adquirieron de los Territorios del Noroeste la última parte sus actuales territorios en 1912, quedándose solo con los distritos de Mackenzie, Franklin (que absorbió los remanentes de Ungava en 1920) y Keewatin. En 1925, las fronteras de los Territorios del Noroeste fueron ampliadas a todo lo largo del Polo Norte en el principio del sector, ampliando enormemente su territorio en el norte de los campos de hielo.
Los reducidos Territorios del Noroeste no fueron representados en la Cámara de los Comunes canadiense de 1907 a 1947, cuando fue creado el distrito electoral del río Yukón-Mackenzie. Esta dependencia solo incluyó el Distrito de Mackenzie. El resto de los Territorios del Noroeste no tuvo ninguna representación en la Cámara de los Comunes hasta 1962, cuando el distrito electoral de los Territorios del Noroeste fue creado en reconocimiento a los esquimales, que habían obtenido el derecho al voto en 1953.
En 1912 el Gobierno de Canadá renombró el territorio como Territorios del Noroeste, eliminando la forma escrita con guion ortográfico (North-Western Territory). Entre 1925 y 1999, los Territorios del Noroeste abarcaban cuadrados, un área mayor que la India.
thumb|Territorios del Noroeste en 1859. Finalmente, el 1 de abril de 1999, tres quintas partes del este de los Territorios del Noroeste (incluido todo el Distrito Keewatin y la mayor parte de los de Mackenzie y Franklin) se convirtieron en un territorio separado llamado Nunavut.
Hubo cierta evaluación para nombrar al territorio después de dicha separación de Nunavut, buscando una toponimia indígena. Una propuesta era Denendeh («nuestra tierra», en el idioma de los dene). La idea fue defendida por el antiguo primer ministro Stephen Kakfwi, entre otros. Igualmente, una popular emisora de radio comenzó a promover en broma el cambio del nombre del territorio a Bob, opción que llegó a estar arriba en las encuestas.CBCNews: Northwest Territories looking for new name - 'Bob' need not apply. Finalmente, una encuesta llevada a cabo antes de la división mostró un amplio apoyo a conservar el simple nombre descriptivo «Territorios del Noroeste».
Como territorio, los Territorios del Noroeste tienen algunos derechos menos que las provincias. Durante su mandato, el primer ministro Kakfwi presionó para obtener un acuerdo del gobierno federal con más derechos para el territorio, incluyendo que los ingresos por los recursos naturales del territorio revirtieran al territorio.NWT Premier asks provincial leaders for backing La devolución de poderes al territorio fue una cuestión en las 20.ª elecciones generales de 2003, y lo ha sido desde que el territorio comenzó a elegir miembros en 1881.
El comisionado es el jefe del ejecutivo y es designado por el gobernador en el consejo de Canadá a recomendación del ministro federal de Asuntos Indios y Desarrollo del Norte. La posición solía ser más administrativa y gubernamental, pero con la delegación de cada vez más poderes a la Asamblea electa desde 1967, su posición se ha vuelto simbólica. Desde 1985 el comisionado ya no preside las reuniones del Consejo Ejecutivo (o gabinete) y el gobierno federal ha dado instrucciones a los comisarios de comportarse como un teniente gobernador provincial. A diferencia de los tenientes gobernadores, el comisionado de los Territorios del Noroeste no es un representante formal de la Reina de Canadá.
A diferencia de los gobiernos provinciales y de Yukón, el gobierno de los Territorios del Noroeste no tiene partidos políticos, excepto durante el período entre 1898 y 1905. Es un gobierno de consenso llamado Asamblea Legislativa. Este grupo está formado por un miembro decidido en cada uno de los diecinueve distritos electorales. Después de las elecciones generales, el nuevo parlamento decide a un primer ministro y portavoz por votación secreta. Siete MLA (Member of Legislative Assembly / membre de l'Assemblée législative, «Miembro de la Asamblea Legislativa») son elegidos también como ministros, y el resto forma la oposición. Las elecciones generales más recientes del territorio fueron el 1 de octubre de 2007. El jefe de Estado para los territorios es un comisionado designado por el gobierno federal. El comisionado tenía poderes gubernamentales plenos hasta 1980, momento en que los territorios obtuvieron un mayor autogobierno. La legislatura entonces comenzó a decidir un gabinete y un «Líder del Gobierno» posteriormente conocido como primer ministro (Premier / Premier ministre). miniaturadeimagen|Parque nacional Nahanni El actual primer ministro de los Territorios del Noroeste es Bob McLeod. El miembro del Parlamento por el distrito del Ártico Oeste (Western Arctic), el distrito que comprende los Territorios del Noroeste, es Dennis Bevington (del Nuevo Partido Democrático). Por su parte, el comisionado de los Territorios del Noroeste es Tony Whitford.
Geografía Está ubicado, como su nombre indica, al noroeste del país, limitando al norte con el océano Ártico, al este con Nunavut, al sureste con Manitoba, al sur con Saskatchewan, Alberta y Columbia Británica, y al oeste con Yukón.
Algunos de sus rasgos geográficos incluyen el vasto Gran Lago del Oso y el Gran Lago del Esclavo, así como el inmenso río Mackenzie y los cañones del parque nacional Nahanni, un parque calificado como Área Natural Protegida de Canadá y declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco. Las islas del territorio en el archipiélago ártico canadiense incluyen la isla de Banks, isla Borden, isla Prince Patrick, y partes de la isla Victoria e isla Melville. El punto más alto es el monte Nirvana, cerca de la frontera con Yukón, con una elevación de . miniaturadeimagen|Invierno en Fort Smith
Clima Los Territorios del Noroeste se extienden por más de 1.300.000 km² (500.000 millas cuadradas) y tienen una gran variante climática de sur a norte. La parte sur del territorio (la mayor parte de la parte continental) tiene un clima subártico, mientras que las islas y la costa norte tienen un clima polar.
Los veranos en el norte son cortos y frescos, con máximas diurnas de 14 a 17 grados Celsius (57 a 63 °F) y mínimas de 1 a 5 grados Celsius (34 a 41 °F). Los inviernos son largos y duros, con máximas diurnas de −20 a −25 °C (−4 a −13 °F) y mínimas de −30 a −35 °C (−22 a −31 °F). Las noches más frías suelen alcanzar los −40 a −45 °C (−40 a −49 °F) cada año.
Los extremos son comunes con máximos de verano en el sur que alcanzan los 36 °C (97 °F) y mínimos que llegan por debajo de los 0 °C (32 °F). En invierno en el sur, no es raro que las temperaturas alcancen los -40 °C (-40 °F), pero también pueden llegar a la adolescencia durante el día. En el norte, las temperaturas pueden alcanzar máximas de 30 °C (86 °F) y bajas hasta bajas negativas. En invierno en el norte no es raro que las temperaturas alcancen los -50 °C (-58 °F), pero también pueden alcanzar un solo dígito durante el día. miniaturadeimagen|Las Cataratas Virginia