El cachalote (Physeter macrocephalus) es una especie de mamífero marino del infraorden Cetacea del parvorden Odontoceti. El cachalote es el único miembro del género Physeter y es una de las tres especies vivientes de la familia Physeteridae, junto al cachalote pigmeo y cachalote enano.
Es el animal con dientes más grande que existe; los machos pueden crecer hasta 20,5 metros de largo y llegar a pesar más de 50 toneladas. La cabeza mide un tercio de la longitud total del animal y poseen el cerebro más grande entre los animales existentes. La especie se alimenta de calamares y peces, sumergiéndose en su búsqueda a profundidades de hasta tres kilómetros, convirtiéndose en el mamífero marino que se zambulle a mayor profundidad. Su dieta a base de calamares incluye a las especies más grandes: el calamar gigante y el calamar colosal. Es el depredador viviente más grande y posiblemente el mayor que haya existido, no por el hecho de alimentarse de otros animales (lo cual también es cierto en todos los cetáceos, incluyendo las grandes ballenas), sino por realizar depredación activa sobre animales autónomos. El chasquido producido por el cachalote es el sonido más intenso producido por animal alguno, pero su función se desconoce (aunque se cree que lo usa como sonar y como un medio para aturdir a sus presas). Este cetáceo vive en grupos en los cuales las hembras y sus crías están separados de los machos más viejos que vagan solitarios; las hembras cooperan entre sí para proteger y alimentar a sus retoños. Dan a luz cada tres a seis años una sola cría y su cuidado se prolonga por más de una década. Son animales muy longevos, pudiendo alcanzar fácilmente los setenta años.
Entre principios del y hasta finales del , el cachalote fue cazado intensamente para obtener el espermaceti y otros productos como aceite y ámbar gris. Como resultado de la caza intensiva en los siglos y su número se redujo sustancialmente y se encuentra actualmente señalado como especie vulnerable por la UICN. El espermaceti se empleaba como insumo para elaborar velas, jabón, cosméticos y aceite para uso industrial. Debido a su gran tamaño, el cachalote en ocasiones era capaz de defenderse de los primeros balleneros; el caso más conocido fue el hundimiento del barco ballenero Essex en 1820, evento que inspiraría a Herman Melville a escribir su famosa novela Moby Dick.
Los cachalotes son animales sociales que se congregan en pequeñas manadas conformados por hembras, sus crías y algunos machos jóvenes. Los cachalotes prácticamente carecen de depredadores naturales, ya que ningún animal es lo suficientemente fuerte para atacar con éxito a un adulto saludable; sin embargo, las orcas atacando en grupo son capaces de matar crías y ejemplares débiles o enfermos. Se distribuye en todos los océanos, prefiriendo las zonas templadas y las zonas aledañas a pendientes y cañones submarinos.
Nombre
El nombre «cachalote», según la RAE, viene del portugués cachalote, derivado de cachola, «cabeza grande». Los franceses piensan que «cachalot» deriva del gascón «cachau», «grandes dientes». El diccionario etimológico de Corominas dice que el origen de la palabra es incierto, pero se sugiere que viene del latín vulgar «cappula», plural de «cappulum», empuñadura de espada.
Descripción
Tamaño
Tamaño promedio Longitud Peso Macho16m 41000kg Hembra11m 14000 kg Recién nacido4m 1000kg El cachalote es el cetáceo dentado más grande que existe; los machos adultos pueden alcanzar hasta 20,5 metros de longitud y un peso de hasta 57000 kilogramos. La especie de cetáceo dentado que le sigue en tamaño es el zifio de Baird, con 12,8 metros de largo y 15000 kilogramos de peso. Sin embargo existe evidencia de ejemplares más grandes en el pasado. El ejemplar del museo de ballenas en la isla de Nantucket (Massachusetts, Estados Unidos) tiene una mandíbula de 5,5 metros de longitud. En el museo se afirma que este individuo tenía 24 metros de largo; mientras que el cachalote que hundió el ballenero Essex (uno de los incidentes que inspiró Moby-Dick) se estimó que tenía 26 metros. La cacería intensiva pudo haber disminuido el tamaño promedio de los cachalotes, dado que los machos más grandes eran los más buscados y capturados, principalmente después de la Segunda Guerra Mundial. En la actualidad, los machos no exceden con frecuencia los 18,3 metros de longitud y 51000 kilogramos de peso.
Se encuentra entre los cetáceos que presentan un dimorfismo sexual más evidente. Al momento del nacimiento ambos sexos tienen casi el mismo tamaño, pero al alcanzar la madurez los machos tienen entre 30 y 50 por ciento de mayor longitud, triplican en peso a las hembras y alcanzan el mayor tamaño hacia los 50 años.
Apariencia
El aspecto más distintivo del cachalote proviene de su enorme cabeza, la cual con frecuencia alcanza un tercio de la longitud del animal. El espiráculo se localiza muy cerca del extremo frontal de la cabeza, desplazado a la izquierda de la línea media.
miniatura|izquierda|Aletas posteriores de un cachalote al sumergirse en el golfo de México. Las aletas posteriores del cachalote son triangulares y muy gruesas, y sobresalen fuera del agua cuando inician una inmersión. Carecen de aleta dorsal, pero tienen una serie de crestas en el tercio caudal; la cresta más larga era llamada «hump» (joroba) por los balleneros y puede confundirse con una aleta dorsal debido a su forma.
Al contrario del aspecto liso de la piel de la mayoría de las grandes cetáceos, la piel del dorso tiene un aspecto rugoso similar al aspecto de la cáscara de una ciruela pasa. La piel tiene normalmente un color gris; sin embargo, bajo la luz del sol adquiere una coloración marrón. Al igual que en otros grandes cetáceos, existen numerosos avistamientos de ejemplares albinos.
Mandíbulas y dientes
miniatura|izquierda|La mandíbula inferior es larga y estrecha. Los dientes encajan en las muescas a lo largo de la mandíbula superior. El cachalote tiene entre 20 y 26 dientes en cada una de las dos hileras de la mandíbula inferior. Estos dientes poseen una forma cónica y llegan a pesar hasta un kilogramo cada uno. El propósito de los dientes es desconocido, pues no parecen ser necesarios para capturar o comer calamares, ya que se tiene registro de animales bien alimentados que carecían de dentadura. Una posibilidad es que la dentadura se utilice como medio de agresión entre los machos ya que estos con frecuencia presentan numerosas cicatrices ocasionadas con dientes. La mandíbula superior también cuenta con dientes pero son rudimentarios y raramente emergen hacia la cavidad oral.
Respiración e inmersión
Los cachalotes, junto con los zifios calderones y los elefantes marinos, son los mamíferos marinos que se sumergen a mayor profundidad. Se cree que son capaces de llegar hasta los tres kilómetros bajo la superficie y realizar inmersiones de hasta 90 minutos. Sin embargo, lo más usual es que bajen a una distancia de 400 metros en inmersiones de 35 minutos de duración. Con estas enormes inmersiones tienen el riesgo de ahogarse al quedar atrapados con cables submarinos.The Southwestern Company: "The Volume Library 1", página 65, 1987, ISBN 0-87197-208-5
El cachalote está perfectamente adaptado a los enormes cambios de presión cuando se sumerge. Su caja torácica es muy flexible, permitiendo el colapso pulmonar, reduciendo la entrada de nitrógeno a los tejidos, y el metabolismo puede disminuir para conservar oxígeno. La mioglobina, una proteína que almacena oxígeno en el músculo, es mucho más abundante que en los animales terrestres. La sangre tiene alta densidad de glóbulos rojos, los cuales contienen el transportador de oxígeno hemoglobina. La sangre oxigenada puede dirigirse solamente hacia el cerebro y a otros órganos esenciales cuando los niveles de oxígeno disminuyen. El órgano del espermaceti también puede desempeñar un papel para ajustar la flotabilidad. miniatura|Como otros cetáceos dentados, el cachalote puede retraer sus ojos.
A pesar de que los cachalotes se encuentran bien adaptados para el buceo de profundidad, las inmersiones repetidas tienen efectos adversos a largo plazo. Los huesos muestran lesiones causadas por la descompresión rápida. Los esqueletos de individuos viejos muestran los daños más extensos, mientras que los esqueletos de individuos jóvenes no evidencian ninguna lesión. A pesar de estas adaptaciones, estos daños pueden indicar que estos animales son susceptibles a la descompresión, y el ascenso súbito a la superficie puede resultar letal para ellos.
Entre inmersiones, sube a respirar por unos ocho minutos antes de la siguiente inmersión. Como los demás odontocetos, respiran a través de un único espiráculo en forma de «S». Respiran de tres a cinco veces por minuto en reposo, incrementándose hasta seis a siete veces por minuto después de una inmersión. El soplido es único y ruidoso, con un chorro que se eleva hasta quince metros sobre la superficie y apunta hacia delante y la izquierda en un ángulo de 45°. En promedio, las hembras y los jóvenes respiran cada 12,5 segundos antes de sumergirse, en tanto que los machos grandes lo hacen cada 17,5 segundos antes de la inmersión.
Esqueleto
miniatura|Esqueleto de cachalote. El cráneo de este cetáceo es triangular y asimétrico en sus orificios y componentes óseos. Los maxilares son muy grandes, también tienen forma triangular y constituyen la mayor parte del esqueleto de la cabeza.
La columna vertebral está formada por 49 vértebras, con cuatro secciones distinguibles: cervical, torácica, lumbar y caudal.
Las costillas se adosan a la espina dorsal por medio de un cartílago, lo cual le proporciona la suficiente elasticidad al colapsarse debido a la alta presión de las profundidades.
Cerebro y sentidos
El cerebro del cachalote es el más grande de cualquier animal moderno o extinto que se conozca, con un peso promedio de ocho kilogramos. Sin embargo, no es muy grande en proporción al tamaño del cuerpo. Por ejemplo, los cachalotes tienen un cociente de encefalización menor que muchos delfines y ballenas, más bajo que los grandes simios y mucho menor que los humanos.
Como otros odontocetos, los cachalotes usan la ecolocalización como un medio para encontrar comida debido a que su hábitat tiene condiciones acústicas favorables y la absorción de la luz por el agua y la turbidez limitan la visibilidad. El animal emite chasquidos de alta frecuencia enfocados en un ángulo amplio. Genera sonidos pasando aire desde los orificios nasales óseos a través de los labios fónicos, una estructura acústica dentro de la cabeza. El cráneo, el melón y varios sacos de aire en la cabeza del animal juegan un papel importante en la transmisión de los sonidos y la mandíbula inferior actúa como una vía para la recepción de los ecos. Un canal continuo lleno de grasa transmite los sonidos al oído interno.
Función del espermaceti
miniatura|Anatomía de la cabeza del cachalote. El órgano del espermaceti puede funcionar como un mecanismo de flotabilidad para el animal. Antes de iniciar la inmersión, el agua fría hace contacto con la estructura y solidifica el espermaceti; esto induce un incremento en la densidad, lo cual genera una fuerza descendente de unos 40 kilogramos y permite al animal sumergirse con menos esfuerzo. Durante la cacería, el consumo de oxígeno genera calor y derrite el espermaceti, incrementando la flotabilidad y facilitándole el regreso a la superficie.
Herman Melville, en su novela Moby-Dick, sugiere que el órgano del espermaceti evolucionó como un tipo de ariete para embestir durante las luchas entre machos. Esta hipótesis coincide con los hundimientos, bien documentados, de los barcos balleneros Essex y Ann Alexander por atacantes con un peso estimado, como máximo, de una quinta parte del peso de los navíos.
Otra posibilidad es que el órgano ayude a la ecolocalización. La variación en la forma del órgano reduce o amplifica el sonido.spermwhale.org - Cranford