La Cuaresma (del latín tardío quadragesima, ‘cuadragésimo [día]’, por alusión a la duración de ese período) es el tiempo del año litúrgico cristiano destinado a la preparación espiritual de la fiesta de la Pascua. Se trata de seis semanas de purificación e iluminación interna, celebrado en las Iglesias católica, luterana, copta, ortodoxa, anglicana, incluyendo algunas evangélicas, aunque con inicios y duraciones distintas.
Algunas iglesias anabaptistas, bautistas, metodistas, reformadas, incluidas algunas iglesias reformadas continentales, presbiterianas y congregacionalistas y cristianas no confesionales también observan la Cuaresma, aunque muchas iglesias de estas tradiciones no lo hacen.
Qué días se enumeran como parte de la Cuaresma difiere entre denominaciones (véase abajo), aunque en todas ellas se describe que la Cuaresma dura un total de 40 días, el número de días que Jesús, así como Moisés y Elías, estuvieron sin comer en sus respectivos ayunos. En las Iglesias occidentales que observan la Cuaresma, ésta comienza el Miércoles de Ceniza y termina aproximadamente seis semanas después; dependiendo de la confesión cristiana y de la costumbre local, la Cuaresma concluye o bien en la tarde del Jueves Santo, o al atardecer del Sábado Santo, cuando se celebra la Vigilia Pascual, aunque en cualquiera de los dos casos, las observancias del ayuno cuaresmal se mantienen hasta la noche del Sábado Santo. Los domingos pueden o no ser excluidos, dependiendo de la denominación. En el cristianismo oriental -incluyendo ortodoxos orientales, católicos orientales, luteranos orientales, y ortodoxos orientales- se observa la Gran Cuaresma de forma ininterrumpida durante 40 días comenzando el Lunes limpio y terminando el sábado de Lázaro antes de la Semana Santa.
La Cuaresma es un período de tristeza que termina necesariamente con una gran celebración de la Pascua. Por ello, es conocida en los círculos ortodoxos orientales como la estación de la "brillante tristeza" (). El propósito de la Cuaresma es la preparación del creyente para la Pascua a través de la oración, la Mortificación de la carne, el arrepentimiento de los pecados, la limosna, la vida sencilla y la abnegación. En Cuaresma, muchos cristianos se comprometen a ayunar, así como a renunciar a ciertos lujos en imitación del sacrificio de Jesucristo durante su viaje al desierto durante 40 días; esto se conoce como el sacrificio de Cuaresma de cada uno. Antes del , la Cuaresma se observaba normativamente a través del ayuno, con el permiso de una comida vegetariana después de la puesta del sol.
Muchos cristianos que observan la Cuaresma también añaden una disciplina espiritual cuaresmal, como leer un devocionario diario u orar a través de un calendario cuaresmal, para acercarse a Dios. A menudo se observa el Vía Crucis, especialmente los viernes, una devoción en conmemoración de Cristo cargando la cruz y la crucifixión. Muchas iglesias quitan las flores de sus altares y velan con telas violetas los crucifijos, las estatuas religiosas que muestran a Cristo triunfante y otros símbolos religiosos elaborados en solemne observancia del acontecimiento. La costumbre del velo se practica normalmente las dos últimas semanas, comenzando el domingo Judica, que por eso en la lengua vernácula se llama Domingo de Pasión, hasta el Viernes Santo, cuando la cruz se descubre solemnemente en la liturgia.
La visualización y participación en las representaciones de la Pasión de Cristo tiene lugar durante la Cuaresma, especialmente durante la Semana Santa, y a menudo se trata de producciones interconfesionales.
En la mayoría de las confesiones que observan la Cuaresma, la última semana de esta coincide con la Semana Santa, que comienza con el Domingo de Ramos. Siguiendo la narración del Nuevo Testamento, se conmemora la Crucifixión de Jesús el Viernes Santo, y al comienzo de la semana siguiente la alegre celebración del Domingo de Resurrección, inicio del Tiempo Pascual, que recuerda la Resurrección de Jesucristo. En algunas confesiones cristianas, el Jueves Santo, el Viernes Santo y el Sábado Santo forman el Triduo Pascual.
Etimología miniatura|upright=1.2|Observadores cuaresmales, entre ellos una cofradía de penitentes, realizan una procesión callejera durante la Semana Santa, en Granada (Nicaragua). El color morado se asocia a menudo con la penitencia y el desapego. Una práctica penitencial cristiana similar se observa en otros países cristianos, a veces asociada al ayuno. La palabra inglesa Lent es una forma abreviada del inglés antiguo , que significa "estación de primavera", como su cognado en neerlandés. (Neerlandés antiguo ) todavía hoy. Un término fechado en alemán, (Alto alemán antiguo ), también está relacionado. Según el Oxford English Dictionary, 'la forma más corta' (de tipo germánico antiguo *laŋgito-, *laŋgiton-) parece ser un derivado de *laŋgo- largo [...] y posiblemente haga referencia al alargamiento de los días como característico de la estación de la primavera'. El origen del elemento -en es menos claro: puede ser simplemente un sufijo, o lencten puede haber sido originalmente un compuesto de *laŋgo- 'largo y una palabra poco documentada *-tino, que significa "día".
En las lenguas habladas donde el cristianismo se estableció con anterioridad, como la griego y el latín, el término designa el periodo que comienza el cuadragésimo día de la semana anterior a la Pascua. En griego moderno, el término es . , derivado del anterior . , que significa "cuadragésimo". La palabra correspondiente en latín, ("cuadragésimo"), es el origen de los términos utilizados en las lenguas derivadas del latín y en algunas otras.
Ejemplos en el grupo de Lenguas romances son: Catalán , French , gallego , italiana , Occitano , portugués , rumano , Sardo , español , y Walloon . Ejemplos en lenguas no basadas en el latín son: Albanés , vasco , croata , Irish y gaélico escocés , suajili , filipino , y galés .
En otros idiomas, el nombre utilizado hace referencia a la actividad asociada a la estación. Así, se denomina "período de ayuno" en checo (), alemán () y noruego (/), y se llama "El Gran Ayuno" en árabe (-), Siríaco, idioma polaco (), ruso (-), ucraniano (-), y húngaro (). El rumano, además de una versión basada en el término latino que hace referencia a los 40 días (véase más arriba), también tiene una versión de "gran ayuno": . El neerlandés tiene tres opciones, una de las cuales significa período de ayuno, y las otras dos se refieren al período de 40 días indicado en el término latino: , y , respectivamente. En la India, se denomina चरम चालीसा (Charam Chalisa - que significa, "clímax de los cuarenta"). En maltés, a pesar de ser descendiente del árabe, se utiliza el término randan, que es distintivo si se compara con los dialectos del árabe y que, a pesar de los siglos de influencia de la Católica, permanece inalterado desde la ocupación árabe de Malta por los aglabíes.
Origen La pauta de ayunar y rezar durante cuarenta días aparece en la Biblia cristiana, sobre cuya base se estableció el tiempo litúrgico de la Cuaresma. En el Antiguo Testamento, el profeta Moisés se marchó a las montañas durante cuarenta días y cuarenta noches para orar y ayunar "sin comer pan ni beber agua" antes de recibir los Diez Mandamientos (cfr. ). Asimismo el profeta Elías se fue a las montañas durante cuarenta días y cuarenta noches para ayunar y orar "hasta que llegó a Horeb, el monte de Dios" cuando "le llegó la palabra del Señor" (cf. ). El primitivo obispo cristiano Máximo de Turín escribió que como Elías al "ayunar continuamente durante un período de cuarenta días y cuarenta noches... mereció extinguir la prolongada y severa sequedad del mundo entero, haciéndolo con una corriente de lluvia y empapando la sequedad de la tierra con la generosidad del agua del cielo", en la tradición cristiana, esto se interpreta como "una figura de nosotros mismos para que nosotros, ayunando también un total de cuarenta días, podamos merecer la lluvia espiritual del bautismo...[y] una lluvia del cielo podría derramarse sobre la tierra seca de todo el mundo, y las abundantes aguas del baño salvador podrían saturar la larga sequía de los gentiles." En el Nuevo Testamento, Jesús se fue al desierto a ayunar y orar durante cuarenta días y cuarenta noches; fue durante este tiempo cuando Satanás intentó tentarle (cf. ). Los ayunos de cuarenta días y cuarenta noches de Moisés, Elías y Jesús los prepararon para su trabajo.
El cristianismo primitivo registra la tradición del ayuno antes de la Pascua. Las Constituciones Apostólicas permiten el consumo de "pan, legumbres, sal y agua, en Cuaresma" estando "prohibidos la carne y el vino. " Los Cánones de Hipólito sólo autorizan el consumo de pan y sal durante la Semana Santa. La práctica del ayuno y la abstinencia de alcohol, carne y lácteos durante la Cuaresma se estableció así en la Iglesia.
En el año , Atanasio de Alejandría escribió que el ayuno cuaresmal era un ayuno de cuarenta días que observaba "todo el mundo". San Agustín de Hipona (354-) escribió que: "Nuestro ayuno en cualquier otro tiempo es voluntario; pero durante la Cuaresma, pecamos si no ayunamos."
Existen tres teorías principales predominantes sobre la finalización de la Cuaresma como ayuno de cuarenta días antes de la llegada del Domingo de Resurrección: Primera, que fue creada en el Concilio de Nicea en 325 y no existe una encarnación anterior. Segundo, que se basa en un Cristiano egipcio ayuno posterior a la teofanía. Tercero, una combinación de orígenes sincretizados en torno al Concilio de Nicea. Existen referencias tempranas a períodos de ayuno previos al bautismo. Por ejemplo, la Didache, un texto cristiano del o , recomienda "al bautizador, al que va a ser bautizado y a cualquier otro que sea capaz" que ayunen para prepararse para el sacramento.
Durante siglos ha sido práctica común que los bautizos tuvieran lugar en Pascua, por lo que antiguamente se tomaban estas referencias como alusiones a un ayuno previo a la Pascua. Tertuliano, en su obra del Sobre el bautismo, indica que la Pascua era un "día solemnísimo para el bautismo". Sin embargo, es uno de los pocos escritores del preniceno que indica esta preferencia, e incluso él dice que la Pascua no era en absoluto el único día preferido para los bautismos en su localidad.
Desde el , los estudiosos han reconocido que la Pascua no era el día estándar para los bautismos en la Iglesia primitiva, y las referencias a los períodos de ayuno previos al bautismo no estaban necesariamente relacionadas con la Pascua. Hubo períodos más cortos de ayuno observados en la iglesia pre-Niceno (Atanasio señaló que la iglesia alejandrina del observó un período de ayuno antes de Pascha [Pascua]). Sin embargo, se sabe que el período de 40 días de ayuno - más tarde llamado Cuaresma - antes del Tiempo pascual se aclaró en el Concilio de Nicea. En 363-, el Concilio de Laodicea prescribió el ayuno cuaresmal como "de estricta necesidad"."
Objetivo La Cuaresma es un período de arrepentimiento que necesariamente termina con una gran celebración de Pascua. Por ello, en los círculos ortodoxos orientales se conoce como la temporada de la «tristeza luminosa» (), y en la Iglesia católica, el Concilio Vaticano II dispuso que el doble carácter de la Cuaresma debía «destacarse más tanto en la liturgia como en la catequesis litúrgica»: La Cuaresma es un tiempo para «recordar o prepararse para el bautismo» y para la penitencia, que «dispone a los fieles, que escuchan con mayor diligencia la palabra de Dios y se dedican a la oración, a celebrar el misterio pascual».Concilio Vaticano II, “'Sacrosanctum Concilium”', párrafo 109, publicado el 4 de diciembre de 1963, consultado el 25 de julio de 2025 La tradición luterana se refiere a tres prácticas tradicionales que deben retomarse con renovado vigor durante la Cuaresma, conocidas como «los tres pilares de la Cuaresma»: Oración (justicia hacia Dios) Ayuno (justicia hacia uno mismo)