El transporte ferroviario en Panamá actualmente incluye servicios de pasajeros urbanos, tales como el del Metro de Panamá de la Ciudad de Panamá, así como servicio de larga distancia para carga y pasajeros del Ferrocarril Panamá - Colón. En el pasado también existieron otros servicios urbanos como los sistemas de Tranvías de la Ciudad de Panamá; otros servicios de pasajeros como los del Ferrocarril Nacional de Chiriquí en la provincia de Chiriquí, que luego fue abandonado a finales del ; y muchas otras líneas y redes de diversas complejidades y tamaños para operaciones agroindustriales, militares y mineras.

Visión general En la actualidad el transporte ferroviario en Panamá tiene únicamente dos sistemas relevantes a mencionar. Ambos cuentan con un ancho de vía estándar.

El Ferrocarril de Panamá operado por la Panama Canal Railway Co. conectando las ciudades de Panamá y Colón y sus puertos en ambas costas del país a través de 77 km de vía. Ofrece principalmente servicios de transporte de carga, pero también un muy limitado servicio de pasajeros enfocado en el turismo. Este servicio cuenta únicamente con dos estaciones de pasajeros existentes. La vía no está electrificada.

El Metro de Panamá es un sistema ferroviario eléctrico de transporte público metropolitano que actualmente cuenta con dos líneas y una tercera en construcción. Su red existente suma 38.8 km y 35 estaciones. Se sigue expandiendo constantemente. En su plan maestro se contemplan 9 líneas en total. De estas, 4 serían metro convencional, 2 serían metro monorriel, 1 sería una red de tranvías y 2 serían líneas de trenes ligeros.

Se anunció la construcción de una futura línea ferroviaria interurbana entre Panamá y Chiriquí que iniciará obras en 2026. La misma cumpliría una vieja propuesta de inicios de para unir la región interoceánica del país con las regiones central y occidental de Panamá. Ya en tiempos modernos, el gobierno de Panamá y el grupo de ingeniería civil chino Grupo Tiesiju estaban trabajando conjuntamente en 2017 para construir una línea de ferrocarril de alta velocidad entre la Ciudad de Panamá y David. Este trabajo conjunto fue un resultado de la formalización de relaciones entre los gobiernos de Panamá y China en junio de 2017. Un diseño para esta línea de alta velocidad estaba planeado para la segunda mitad del 2018. Ya en 2019 se publicó un estudio de factibilidad por parte de la China Railway Design Corporation (CRDC). Este estudio sirvió de base para la actualización realizada por la Estadounidense AECOM que fue contratada por el gobierno panamemeño en 2024 para la creación de un plan maestro de esta ruta.

Historia

miniaturadeimagen|Mapa de la ruta original del Ferrocarril de Panamá (1862). La historia de los ferrocarriles en Panamá inaugura su primera línea en mitad del con la apertura del Ferrocarril de Panamá en el año 1855. Esta infraestructura reforzaría la ruta interoceánica existente que hasta ese entonces se servía de caminos reales coloniales y del Río Chagres para cruzar el Istmo de Panamá. Gracias a este tren se fundaría la Ciudad de Aspinwall, hoy en día llamada Ciudad de Colón. Jugaría además roles importantes en la Fiebre del Oro de California, al convertirse en un atajo que facilitó inmensamente esta migración, y también fue de gran ayuda en el periodo francés de la construcción del Canal de Panamá.

Por otro lado, a finales de la década de los 1880s en Bocas del Toro se empezaron a instalar las primeras líneas férreas improvisadas en la localidad de Chiriquito, actual distrito de Chiriquí Grande. Las mismas tenían como objetivo el traslado de vagones cargados de banano, coco, animales vivos y otros productos al puerto de Eureka, antiguo puerto que existió en la zona aproximada del actual Puerto de Chiriquí Grande.

Antes de finalizado el siglo, en la Ciudad de Panamá, se instaló el primer sistema ferroviario urbano y también el primer transporte eléctrico del país, el Tranvía de Panamá que inició operaciones en 1893. También a finales de siglo se abrieron los primeros trenes mineros del país; el Ferrocarril Minero de Nombre de Dios en 1895 en la Provincia de Colón y el Ferrocarril Boca de Cupe - Minas de Cana en 1898 en la Provincia de Darien.

miniaturadeimagen|Locomotora a vapor del Ferrocarril de Panamá moviendo material excavado durante las obras del Canal de Panamá. En los primeros años del y tras los estragos de la Guerra de los Mil Días, el sistema de tranvías de la Ciudad de Panamá cierra en el año 1902. Ese mismo año y tras el desplome de los precios del manganeso, recurso que explotaba el ferrocarril minero de Nombre de Dios, este también cesa operaciones.

Sin embargo, poco después de estos cierres, con la independencia de Panamá de Colombia y el inicio de la construcción del Canal de Panamá por parte de los Estados Unidos, Panamá vio un gran auge en diversos sistemas ferroviarios. Directamente, el Ferrocarril de Panamá jugó un rol protagónico durante el periodo estadounidense de la construcción del Canal. Debido a los cambios en la geografía necesarios para la creación de la vía acuática, el Ferrocarril de Panamá tuvo que ser realineado. Muchos de los pueblos y estaciones donde paraba fueron inundados y desaparecieron para siempre.

Las primeras líneas y ramales bananeros de la Chiriquí Land Co. en Bocas del Toro, de las cuales la principal unía Costa Rica con el Puerto Almirante en Panamá, nacen en 1909. En 1911 inicia operaciones el Ferrocarril de Aguadulce utilizado por el Ingenio Santa Rosa para la explotación de la caña de azúcar en la Provincia de Coclé. En 1913 abre el segundo sistema de tranvías eléctricos de la Ciudad de Panamá. En 1916 se inauguran las primeras líneas del Ferrocarril Nacional de Chiriquí, estas fueron: La línea David - Pedregal, la línea David - Boquete, el ramal Dolega - Potrerillos, y la línea David - La Concepción. Y finalizando la década, en 1918, la Panama Sugar Co. instaló y operó un línea de trocha estrecha para la explotación agroindustrial de la caña de azúcar con aproximadamente 23 km de vía entre sus plantaciones y su ingenio azucarero ubicado en Progreso, Chiriquí. miniaturadeimagen|Mapa de la red de ferrocarriles bananeros operada por United Fruit Company en Bocas del Toro (1923). miniaturadeimagen|Línea David - Boquete del Ferrocarril Nacional de Chiriquí (1925). En la década de los 1920s se sumaron a estas, varias otras operaciones ferroviarias agroindustriales privadas. En 1923, el antiguo Ferrocarril Minero de Nombre de Dios fue extendido y reutilizado para la explotación de plantaciones de banano. Para 1925, existía una línea de aproximadamente 6 km de trocha estrecha operada por la Panama American Lumber Development Co. para la explotación maderera en la ribera oriental del Río Mamoní. Y en 1928 se extiende la línea del Ferrocarril Nacional de Chiriquí desde La Concepción hasta Puerto Armuelles, dando así inicio al desarrollo de ramales bananeros por parte de la Chiriquí Land Co. que se expandieron por todo el distrito de Barú y el corregimiento de Divalá.

El inicio del siglo se vio marcado por la privatización de la última vía ferroviaria superviviente del país que no había sido desmantelada o abandonada. En 2001, lo que quedaba del Ferrocarril de Panamá, ahora bajo la administración de la Panamá Canal Railway Company fue reconstruida modificando el ancho de vía del ancho ruso original al ancho internacional actual. Y en 2004 finalmente los últimos ramales bananeros en Bocas del Toro cerraron y fueron desmantelados. Dejando al Ferrocarril de Panamá como único sistema ferroviario de tamaño significativo en el país. Acompañado únicamente de las locomotoras eléctricas "mulas" que mueven los barcos a través de las esclusas previas a la expansión del Canal de Panamá.

Todo apuntaba a que los ferrocarriles en Panamá eran una tecnología del pasado que habría sido remplazada por las carreteras, los automóviles privados y buses. Sin embargo con la llegada de la década de los 2010s, comenzaría la construcción del Metro de Panamá que inauguró su primera línea en 2014. miniaturadeimagen|Panama Railroad (1991). Línea de tiempo

1855: Apertura de la primera línea férrea de Panamá, el Ferrocarril de Panamá, entre la Ciudad de Panamá y Aspinwall (Colón). 1889: Primeras líneas improvisadas de explotación agroindustrial en la región de Chiriquítode Bocas del Toro. 1893: Apertura del primer sistema de tranvías de la Ciudad de Panamá. Siendo el primer ferrocarril eléctrico del país. 1895: Apertura del tren minero de Nombre de Dios, Provincia de Colón. 1898: Apertura del ferrocarril minero entre Boca de Cupe y las Minas de Cana en la Provincia de Darién. 1902: Cierre del primer sistema de tranvías de la Ciudad de Panamá tras los estragos producto de la Guerra de los Mil Días. 1902: Cierre del tren minero de Nombre de Dios, Provincia de Colón tras el desplome del precio del manganeso. 1909: Apertura de las primeras líneas y ramales bananeros de la Chiriquí Land Company en la Provincia de Bocas del Toro. 1911: Cierre del ferrocarril minero entre Boca de Cupe y las Minas de Cana en la Provincia de Darién. 1911: Apertura del Ferrocarril de Aguadulce del Ingenio Santa Rosa en El Roble de Aguadulce, Provincia de Coclé. 1913: Apertura del segundo sistema de tranvías eléctricos de la Ciudad de Panamá. 1914: Apertura oficial de la nueva ruta del Ferrocarril de Panamá tras la realineación necesaria por la inundación de los Valle del Río Chagres y creación del Lago Gatún para la construcción del Canal de Panamá. 1916: Apertura de las primeras líneas del Ferrocarril Nacional de Chiriquí. Específicamente: David - Pedregal, David - Boquete, ramal Dolega - Potrerillos, y David - La Concepción. 1918: La empresa Panama Sugar Co. monta un ferrocarril en la zona de Rabo de Puerco (Puerto Armuelles). 1928: Extensión del Ferrocarril Nacional de Chiriquí desde La Concepción hasta Puerto Armuelles. Esto dio inicio a los ramales bananeros de la Chiriquí Land Co. en la región de Puerto Armuelles. 1929: La empresa Chiriquí Land Co. incorpora las primeras locomotoras diesel-eléctricas, iniciando la transición de vapor a combustión interna en sus ramales bananeros de Bocas del Toro y Chiriquí. 1936: Extensión del ramal Dolega - Potrerillos desde Potrerillos Abajo hasta Potrerillos Arriba. Alcanzando con esto la extensión máxima del ramal. 1940: El Ferrocarril de Panamá inicia su transición del vapor a locomotoras de combustión interna con la adquisición de cinco locomotoras diésel-eléctricas. 1941: Cierre del segundo sistema de tranvías eléctricos de la Ciudad de Panamá. 1946: El Ferrocarril Nacional de Chiriquí inicia su transición de locomotoras impulsadas a vapor hacia locomotoras de combustión interna con la adquisición de dos locomotoras diésel-mecánicas. Durante este periodo también se realizaron otros esfuerzos para mejorar la infraestructura como la reconstrucción de ciertas estaciones y modernizar el equipo rodante del sistema con la incorporación de varios carros motores para pasajeros así como vagones para pasajeros y para carga. 1949: Apertura del ramal Aserrío - San Andrés del Ferrocarril Nacional de Chiriquí que se conectaba en Aserrío con la línea La Concepción - Puerto Armuelles. Alcanzando con esto, la máxima extensión que logró la red. 1955: El Ferrocarril de Panamá finaliza su transición del vapor a la combustión interna contando con una flota de quince locomotoras diésel-eléctricas. 1961: Cierre definitivo de la línea David - Boquete y el ramal Dolega - Potrerillos del Ferrocarril Nacional de Chiriquí. 1974: Cierre de línea David - La Concepción del Ferrocarril Nacional de Chiriquí. 1979: Tras la firma de los Tratados Torrijos - Carter, Estados Unidos entregan el control sobre las operaciones del Ferrocarril de Panamá al gobierno panameño. 1990: Cierre definitivo del Ferrocarril Nacional de Chiriquí.