El Xian JH-7JH son las iniciales en pinyin de Jian Hong, que significa ‘caza bombardero’ (designación OTAN: Flounder), también conocido como FBC-1 Flying LeopardFBC son las iniciales en inglés de Fighter/Bomber China para exportación. Es un cazabombardero de diseño bimotor y biplaza, grande, pesado y de largo alcance, con gran capacidad para transportar armas y combustible, capacidad de ataque a tierra y ataque naval; construido en forma independiente por China, en servicio con la Fuerza Aérea Naval de la Armada del Ejército Popular de Liberación (PLANAF), como un avión de ataque naval de base en tierra, y en la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación (PLAAF), como un avión de ataque profundo.
Los primeros JH-7 se entregaron al PLANAF a mediados de la década de 1990 para su evaluación, y el JH-7A mejorado entró en servicio en 2004.
Desarrollo thumb|250px|Un biplaza Jaguar EB, de diseño muy parecido al Xian JH-7.
El moderno cazabombardero JH-7, es un potente avión de ataque supersónico, grande y pesado, bimotor y con doble cabina, de largo alcance, totalmente diseñado y fabricado en China,JianHong-7 Fighter-Bomber con una configuración de "Ala alta" en flecha y elevadores traseros bajos, como el caza bimotor, biplaza y pesado de largo alcance Mikoyan MiG-31 fabricado en la Unión Soviética, que fue enviado a China para pruebas de vuelo; el avión de ataque ligero y bimotor SEPECAT Jaguar de Inglaterra; el caza Mirage F-1 de Francia y el proyecto de un avión de ataque ligero de Yugoslavia el Soko J-22 Orao, de los que parece estar inspirado para su construcción.
JH-7 Flying Leopard I (1970-1995)
El desarrollo del nuevo bombardero supersónico JH-7 Leopardo Volador, se debió a la necesidad de la aviación militar y naval de China, de reemplazar a los anteriores aviones de ataque H-5 (IL-28 Beagle fabricados bajo licencia) y los Q-5, que son aviones ligeros de ataque a tierra, diseñados a partir del J-6, versión local del Mikoyan-Gurevich MiG-19, que pertenecían a otra generación y ya no estaban al mismo nivel de la moderna Fuerza Aérea occidental.
En 1973, se dieron a conocer los primeros requerimientos oficiales y las especificaciones, para diseñar el e.d. avión de ataque totalmente fabricado en China, este nuevo bombardero debía ser de una generación más moderna, con gran alcance, biplaza y más pesado. Debía tener capacidad de ataque todo tiempo, vuelo nocturno, un alcance de combate y radio de acción de más de 800 km, y una velocidad máxima de 1800km/h (Mach 1,5), con 5 pilones de carga de armas (4 bajo las alas y uno central bajo el fuselaje), y una gran capacidad de carga de combate, de entre 3 a 5 tn. de armas, para lanzar bombas de caída libre y misiles navales antibuque de largo alcance, que son de mayor tamaño.
El consorcio XAC (Xi'an Aircraft Corporation) y el Instituto 603, de estudios aeronáuticos y militares de Defensa del Pueblo, se encargaron del desarrollo de esta aeronave de ataque profundo, de gran tamaño y capacidad, relativamente nueva en el inventario de China y poco conocida en occidente.
Los altos mandos del Estado Mayor de China, habían quedado muy impresionados con la capacidad de ataque y la potencia, de los modernos caza occidentales F-4 Phantom desde su aparición en la guerra de Vietnam y por el despliegue en Europa, de modernos aviones de ataque como el anglo-francés SEPECAT Jaguar, el caza supersónico francés Dassault Mirage F1 y el nuevo proyecto del bombardero pesado Panavia Tornado, por lo que necesitaban añadir en el inventario de su Fuerza Aérea, un avión de ataque con similares prestaciones, capacidad, alcance y velocidad.
Los técnicos se inspiraron en el proyecto anglo-francés, del avión de ataque ligero SEPECAT Jaguar, pero con la finalidad de construir un avión más grande y pesado, con mayor capacidad de carga de armas y mayor alcance en combate; para poder lograrlo con éxito, tomaron los potentes motores gemelos de turbina de los caza pesados F-4 Phantom, en servicio en Inglaterra y la idea original, de instalar los misiles de combate Aire-aire de corto alcance en las puntas de las alas, al estilo de los caza Dassault Mirage F1 de Francia y el nuevo caza bombardero occidental Lockheed Martin F-16 Fighting Falcon que ya estaba siendo fabricado en serie con éxito por Estados Unidos.
En 1977, el despliegue del nuevo JH-7 como un bombardero bimotor de peso medio, fue oficialmente autorizado por el gobierno chino, siendo elegida como planta propulsora el potente turbofán Rolls-Royce Spey Mk 202 (el potente motor de la versión británica del F-4 PHANTOM), siendo importados 50 ejemplares de estos modernos, eficientes y potentes motores gemelos, en la década de los años 80 de Inglaterra, suficientes para equipar a una primera serie de construcción de 25 aviones de ataque, esto se realizó conjuntamente con la empresa fabricante de los motores Rolls Royce, a los efectos de poder comprar la patente de fabricación y en el futuro, poder construir localmente el motor de turbina, para poder equipar a estos grandes aviones de ataque y después de arduas negociaciones, lograron hacerlo con éxito.
Sin embargo, las necesidades de la aviación militar y naval china, eran muy diferentes, la aviación naval china necesitaba una plataforma de ataque marítimo de base en tierra, que pudiese lanzar el nuevo misil antibuque chino YJ-8/C-801 de largo alcance, equivalente al misil francés MBDA Exocet probado en combate en la guerra de las Malvinas; mientras que los requerimientos de la aviación militar eran mucho más exigentes, requerían un avión de ataque polivalente de diseño multipropósito, que pudiese operar a alta velocidad, enfrentar a otros aviones caza enemigos en combates aéreos con misiles de corta distancia, media distancia y larga distancia, fuera del rango visual del piloto, que también tenga capacidad de atacar objetivos en tierra, misiones de combate con penetración a baja altitud y en cualquier condición meteorológica, lanzar bombas convencionales de caída libre y las nuevas bombas guiadas, alta resistencia a las ECM y equipamiento electrónico de mejor nivel, para combatir contra otros aviones caza a mayor velocidad y altitud, como un avión de combate polivalente de diseño multipropósito.
Debido a estas grandes diferencias, la versión de la aviación militar (el H-7) fue pospuesta, en cambio, la aviación naval necesitaba de forma urgente, un nuevo avión de ataque y plataforma de largo alcance, de posible actualización en el futuro sin costes extensivos, por lo que prosiguió el programa adelante con el nombre de JH-7, para construir un avión de ataque más pesado, de diseño bimotor, de cabina biplaza y con más capacidad, para transportar armas de largo alcance y combustible, en tanques de combustible internos y externos.
Seis prototipos fueron construidos a lo largo de 1987, el primer vuelo fue el 14 de diciembre de 1988, una primera serie de 18 ejemplares (1° Batch sn# 81x6x) fueron construidos para 1992, siendo entregados a la 6° división naval en la Base Aérea de Dachang, en Shanghái, estos ejemplares fueron extensamente utilizados para pruebas de vuelo, test operacionales y modificaciones posteriores, siendo un avión relativamente nuevo en el inventario de la Fuerza Aérea de China y poco conocido en occidente.
El armamento inicial consistía en poder transportar 2 o 4 pesados misiles de ataque naval YJ-8/C-801 fabricados en China y comparables al misil francés MBDA Exocet, y 2 misiles PL5B AAM en las puntas de las alas para defensa, en misiones de escolta de otros aviones de combate y una capacidad, de transportar hasta 20 bombas convencionales de caída libre de 250 kg, en los 4 pilones de carga de armas bajo las alas (2 bajo cada una), y un potente cañón cañón de 23 mm de construcción bajo licencia de Rusia y con una capacidad de 300 proyectiles almacenados, para poder operar como avión caza en combates dog-fighting (combate aéreo cercano) contra otros aviones caza, ofreciendo las primeras características de un caza polivalente de diseño multipropósito, de largo alcance.
Su moderno equipamiento, incluye un moderno Radar Plano AESA de gran tamaño en su cono delantero 232H Eagle Eye multimodal; un radio altímetro WG-5A y un sistema de navegación Doppler 210; sistemas EW RW1045; un jammer/sistema de atasco activo ante enemigos 960-2 para poder rastrear varios objetivos y operar, como un avión guía de ataque a otros aviones caza, que volarían juntos en forma de escolta para crear un perímetro de combate y permitir el ataque de los bombarderos, y un jammer/sistema de atasco pasivo 914-4G, aparte de un girocompás y sistema estabilizador HZX-1B, y diferentes tipos de contenedores Pod de información que puede transportar bajo el fuselaje central, comparable a un moderno caza occidental de Cuarta generación de cazas de reacción.
Las características operacionales de la nave resultante, fueron complicadas y uno de los primeros prototipos de pruebas de vuelo, se estrelló muriendo sus dos tripulantes, esto unido a presiones del gobierno de Estados Unidos, para que no se otorgase la licencia de fabricación de los modernos y potentes, motores de turbina de los F-4 Phantom fabricados en Inglaterra por la empresa Rolls-Royce, hicieron tambalear todo el proyecto, hasta el punto en que se pensó en occidente, que este proyecto se había cancelado y el avión nunca se construyó en serie.
Durante varios años, se pensó en occidente, Europa, Japón y Corea del Sur, que el programa había sido cancelado, por las dificultades de su diseño, hasta que un nuevo y mejorado JH7 fue revelado al público y a la prensa internacional, en un ejercicio naval en octubre de 1995, lanzando misiles navales antibuque de largo alcance y cumpliendo con éxito, el rol de bombardero naval pesado de base en tierra, misión para la que fue originalmente concebido.
La primera unidad operativa (y única de este modelo) de JH-7 de preproducción, para pruebas de vuelo, no fue totalmente operacional hasta 1998, donde se inició la construcción en serie para equipar al (16° regimiento de la Aviación Naval, 6° div, Serial Nº81x6x), siendo un moderno avión de ataque y bombardero naval, relativamente nuevo en el inventario de la Fuerza Aérea de China y poco conocido por otros países de Europa, así como por las Fuerzas Militares de Japón y Corea del Sur.
JH-7A Flying Leopard II (1994-1999) thumb|250px|Un Xian JH-7A volando en 2008
Sin embargo, el accidente inicial en las primeras pruebas de vuelo y los sucesos de 1994, cambiaron los hechos de mantener su construcción pospuesta, al constatar la grave y continua inferioridad, en medios y capacidades aéreas de China, comparable con otros aviones occidentales, como el nuevo cazabombardero ligero Lockheed Martin F-16 Fighting Falcon y el moderno bombardero europeo más pesado Panavia Tornado, que ya estaban siendo fabricados en serie, se determinó dar un nuevo impulso al proyecto original del avión de ataque JH-7 y a todo proyecto autónomo, como los nuevos cazabombarderos J-7 y J-8, al ser la única plataforma de ataque nacional, disponible para uso con armamento local, por lo cual su necesidad se hizo imperiosa, hasta tal punto que se le dio carácter de prioridad nacional.