miniaturadeimagen| Dibujo de Frank Leslie de los corredores de bolsa en pánico el 9 de mayo de 1893. El pánico de 1893 fue una depresión económica en los Estados Unidos que empezó en 1893 y concluyó en 1897. Afectó de manera profunda a todos los sectores de la economía y produjo una agitación política que condujo al realineamiento político de 1896 y a la presidencia de William McKinley.
Contexto
Entre 1870 y 1890, el número de granjas en los Estados Unidos aumentó en casi un 80 %. El valor estimado de todas estas propiedades ha crecido alrededor de un 75% (vea: Edad Dorada).
Esta expansión de la actividad agrícola solo fue posible gracias a una expansión del crédito agrícola. Se estima que tierras agrícolas en el estado de Kansas fueron ofrecidas como garantía para préstamos (hipotecas) por montos equivalentes al 45 % de su valor real. Situaciones similares ocurrieron en otros estados, como: Dakota del Sur (46 %), Minnesota (44 %), Montana (41 %) y Colorado (34 %).
Entre 1870 y 1890, la producción de trigo, maíz y algodón creció alrededor del 100 %, porcentaje superior al aumento de la población, que fue aproximadamente: 66 %. Esto creó una tendencia a la baja en los precios, que solo podía revertirse con un aumento de las exportaciones.
Pero esto no resultó ser muy viable, ya que la competencia por los mercados mundiales era feroz: Egipto e India surgieron como fuentes rivales en el mercado del algodón, mientras que otros productores incrementaron la exportación de cereales.
Esta situación provocó una caída en el precio de los productos agrícolas en los Estados Unidos. Así, entre 1870 y 1890, el precio del maíz cayó alrededor de un 11 %. Una situación más grave se presentó con el trigo (-40 %) y el algodón (-49 %).
En 1889, el precio del maíz en el estado de Kansas se cotizó en aproximadamente la mitad del costo estimado de producción.
Algunos agricultores, que necesitaban de dinero para pagar deudas, intentaron aumentar los ingresos aumentando la producción de productos cuya sobreproducción ya había provocado el colapso de los precios, lo que redujo aún más los ingresos agrícolas.
Se estima que entre 1879 y 1883 se construyeron un promedio de ocho mil millas de vías férreas por año. Estas construcciones incrementaron la demanda de: madera, carbón, hierro y acero.
Entre 1870 y 1890, el aumento de la producción industrial fue del orden del 296 %. Esto se reflejó en una creciente independencia de las importaciones europeas y un aumento en la exportación de productos industrializados de los Estados Unidos.
El valor de la producción industrial estadounidense ya era más de la mitad del valor de la producción industrial europea y el doble de la producción industrial de Gran Bretaña.
Causas estructurales
Hubo varias causas estructurales que ayudaron a desencadenar el pánico financiero de 1893, que incluyen: política monetaria subordinada al patrón oro; la caída de los precios de los productos agrícolas, que hizo que las deudas contraídas recientemente para la expansión de la actividad agrícola se convirtieran en una carga insoportable, provocando una reducción del consumo de productos manufacturados por parte de los productores agrícolas (el consumo de equipos agrícolas comenzó a caer desde 1891); subconsumo (la economía producía bienes y servicios a un ritmo superior al que consumía la sociedad, lo que generaba una acumulación de inventarios que hacía que las empresas redujeran la producción, dicha reducción generaba más desempleo, lo que a su vez agravaba aún más el problema del subconsumo); el mayor ritmo de ejecuciones hipotecarias agrícolas generó una contracción del crédito agrícola; reducción del índice de confianza de los agentes económicos, reduciendo el consumo y las nuevas inversiones; a principios de la última década del , a pesar de una balanza comercial positiva, Estados Unidos tenía una balanza de pagos negativa. Paradójicamente, en 1892, poco antes del Pánico Financiero de 1893, hubo una mejora en los indicadores económicos, lo que podría significar que se había superado una situación de crisis.
El ritmo de la construcción civil alcanzó su punto máximo en abril de 1892, luego comenzó un declive que solo se revertiría a principios del siglo XX, cuando el ritmo de la construcción civil se recuperó nuevamente.
Otros sectores de la economía también mostraron signos de debilidad a medida que se acercaba marzo de 1893, cuando Grover Cleveland asumió el cargo de presidente de los Estados Unidos.
Vías férreas
En los años posteriores a la guerra civil estadounidense (1861-1865), ocurrió en los Estados Unidos una: "orgía de construcción de vías férreas". Durante la década de 1880, se construyeron 71 000 millas de vías férreas, casi el doble de lo que existía antes de principios de la década de 1880.
En las décadas de 1870 y 1880, la expansión ferroviaria representó entre el 15 y el 20 por ciento de la inversión nacional total (en la década de 1880, el 90 por ciento de la producción de acero laminado de EE.UU. se destinó a la producción ferroviaria). En 1887, se construyeron 12984 millas de nuevas vías férreas, mientras tanto en los años siguientes, este índice se redujo drásticamente.
Esta caída en la inversión se produjo porque: las escasas ganancias y los bajos rendimientos para los inversores (en 1892, solo el 44% de las acciones ferroviarias en circulación devolvían dividendos, aunque el doble de esa proporción de bonos pagaba intereses) indicaban que una mayor expansión de los ferrocarriles daría como resultado un grado menor de retorno de la inversión
La reducción en el ritmo de construcción del ferrocarril también condujo a una reducción en la demanda de varios productos.
El auge terminó con una quiebra en 1894, cuando aproximadamente una cuarta parte de todos los ferrocarriles quebraron.The bubbles that built America, en inglés, consultado el 02/01/2023.
Causas externas
La situación económica internacional también contribuyó al Pánico de 1893, dado que, en ese momento, también había una depresión económica en Europa.
La rigurosidad monetaria fue una de las causas básicas de los tiempos económicos difíciles. Debido a que las especies (oro y plata) se consideraban como el único dinero real, cuando las personas veían el futuro con dudas, acumulaban metales y rechazaban el papel.
La disponibilidad de metales era limitada, por lo que cuanto más prevalecían los tiempos difíciles, más difícil era para cualquiera obtener metales.
Además de la rigurosidad monetaria, el colapso de importantes inversiones en Australia, Sudáfrica y Argentina; y una fuerte caída de los precios marcó el advenimiento de una severa contracción.
La gran casa bancaria de Baring and Brothers, sorprendida con una tenencia excesiva de valores argentinos en un mercado a la baja, conmocionó al mundo financiero al suspender sus operaciones el 20 de noviembre de 1890.
Un año después de la crisis, el estancamiento comercial se había apoderado de la mayor parte de Europa. La contracción fue severa y de larga duración. En Inglaterra muchos índices cayeron al 80 por ciento de su capacidad; los precios al por mayor en general disminuyeron casi un 6 por ciento en dos años y habían disminuido un 15 por ciento en 1894.
Un índice de los precios de los principales productos industriales disminuyó casi tanto. En Alemania, la contracción duró tres veces más que el promedio del período 1879-1902. No fue hasta mediados de 1895 que Europa comenzó a revivir. La prosperidad plena volvió un año o más después.
El pánico en el Reino Unido y la caída del comercio en Europa tuvieron graves repercusiones en los Estados Unidos. El resultado inmediato estuvo cerca del pánico en la ciudad de Nueva York, el centro financiero de la nación, cuando los inversionistas británicos vendieron sus acciones estadounidenses para obtener fondos.
La inquietud se extendió por todo el país, fomentada por la caída de los precios de las acciones, la rigurosidad monetaria y un aumento de las quiebras comerciales. Los pasivos de las empresas fallidas durante el último trimestre de 1890 fueron el doble de los del trimestre anterior. Solo las exportaciones normales de granos de fin de año, destinadas en gran parte a Inglaterra, evitaron una salida de oro.
Las circunstancias se moderaron durante los primeros meses de 1891, aunque el oro fluyó hacia Europa y las quiebras comerciales siguieron siendo altas. El crédito disminuyó, aunque lentamente: en respuesta a las súplicas de alivio, el tesoro federal comenzó el rescate prematuro de los bonos del gobierno para poner más dinero en circulación, y el fin del comercio de cosechas redujo la demanda de crédito.
El comercio se aceleró en la primavera. Quizás la anticipación de un comercio dinámico durante la temporada de cosecha estimuló la reactivación de la inversión y los negocios; en todo caso, la cosecha de 1891 impulsó la economía. Una excelente cosecha de trigo estadounidense coincidió con rendimientos deficientes en Europa, aumento de las exportaciones y la entrada de dinero en efectivo.
El mercado mejorado para los cultivos estadounidenses fue el principal responsable de un breve ciclo de prosperidad en los Estados Unidos que Europa no compartió. El negocio prosperó hasta que comenzaron a aparecer signos de recesión a fines de 1892 y principios de 1893.
El renacimiento comercial de 1891-1892 solo retrasó un ajuste de cuentas inevitable. Si bien los factores internos llevaron a precipitar una importante recesión en los Estados Unidos, la contracción europea operó como un poderoso depresor.
El estancamiento comercial en Europa afectó decisivamente el flujo de fondos de inversión extranjeros hacia Estados Unidos. Aunque la inversión extranjera en este país y la inversión estadounidense en el extranjero aumentaron en general durante la década de 1890, las condiciones comerciales cambiantes obligaron a que los fondos estadounidenses se fueran al exterior y los fondos extranjeros que fluían hacia los Estados Unidos se revirtieran a medida que los estadounidenses vendían sus participaciones extranjeras y los extranjeros vendían sus posesiones de activos estadounidenses.
Inicialmente, la contracción en el exterior obligó a los inversionistas europeos a vender sus participaciones sustanciales en valores estadounidenses, luego la tasa de nuevas inversiones extranjeras cayó. La repatriación de valores estadounidenses impulsó las exportaciones de oro, lo que desinfló la masa monetaria y deprimió los precios.
Una entrada reducida de capital extranjero desaceleró la expansión y puede haber exacerbado el crecimiento decreciente de los ferrocarriles; sin duda, redujo la demanda agregada.
A medida que los inversionistas extranjeros vendían sus tenencias de acciones estadounidenses por dinero fuerte, el metálico abandonaba los Estados Unidos. Los fondos obtenidos a través de la inversión extranjera en empresas nacionales fueron importantes para ayudar al país a cubrir su déficit habitual de balanza de pagos.
La menor cantidad de fondos invertidos, en principios de la década de 1890, fue uno de los factores que, con una balanza de pagos negativa constante, obligó a Estados Unidos a exportar oro casi continuamente desde 1892 hasta 1896. El impacto de la depresión en el extranjero sobre el flujo de capital a este país puede ser inferido de la historia de nuevas emisiones de capital en Gran Bretaña, la fuente de quizás el 75 por ciento de la inversión extranjera en los Estados Unidos.
Así, la recesión que comenzó en 1893 tenía raíces profundas. La desaceleración en la expansión del ferrocarril, el declive en la construcción de edificios y la depresión extranjera habían reducido las oportunidades de inversión y, luego del breve repunte provocado por la excelente cosecha de trigo de 1891, los precios agrícolas cayeron al igual que las exportaciones y el comercio en general. Acosadas por sucesivas contracciones del crédito, muchas empresas esencialmente sólidas quebraron.