Hitos de la carrera espacial Primer satélite artificial Sputnik 1 1957 Primer ser vivo en el espacio Sputnik 2 Laika 1957 Primer humano en el espacio Vostok 1 Yuri Gagarin 1961 Primera mujer en el espacio Vostok 6 Valentina Tereshkova 1963 Primera caminata espacial Vosjod 2 Alekséi Leónov 1965 Primer aterrizaje en otro planeta Venera 3 1966 Primer humano en la Luna Apolo 11 Neil Armstrong 1969 Primera estación espacial Salyut 1 1971 Primer sonda espacial en orbitar otro planeta (Marte) Mariner 9 1971 Primera sonda espacial en llevar un mensaje visual (Placa de la Pioneer) y explorar el sistema solar exterior y la Heliósfera Pioneer 10 1972 Primera misión cooperativa Apolo-Soyuz 1975 Primera sonda espacial en llevar un mensaje audible (Disco de oro de las Voyager) y, actualmente, es el objeto hecho por el ser humano que se encuentra más alejado de la Tierra Voyager 1 1977 Primer acoplamiento de un carguero espacial (Progress 1) a una estación espacial (Salyut 6) Progress 1 1978 Primer transbordador espacial Columbia 1981 Primera estación espacial con tripulación permanente Mir 1986
miniatura|250px|Despegue del cohete Saturno V de la misión Apolo 11 que puso al primer ser humano en la Luna, en julio de 1969. La carrera espacial fue una pugna entre Estados Unidos y la Unión Soviética por la conquista del espacio que duró del 4 de octubre de 1957 al 17 de julio de 1975. Supuso el esfuerzo paralelo de ambos países de explorar el espacio exterior con satélites artificiales y de enviar humanos al espacio y a la superficie lunar.
Aunque el conflicto se remonta a las primeras tecnologías de cohetes y a las tensiones internacionales tras la Segunda Guerra Mundial, el inicio de la carrera espacial se hizo efectivo con el lanzamiento soviético del Sputnik 1 el 4 de octubre de 1957. El término se acuñó de forma análoga al de la carrera armamentística. La carrera espacial constituyó uno de los ejes principales de rivalidad cultural y tecnológica entre la URSS y los Estados Unidos durante la Guerra Fría. La tecnología espacial se convirtió en una arena particularmente importante en este conflicto, tanto por sus potenciales aplicaciones militares como por sus efectos sobre la opinión pública de uno y otro país.
La carrera espacial acabó el 17 de julio de 1975, día en que se acoplaron las naves Apolo CSM-111 (Estados Unidos) y Soyuz 19 (Unión Soviética), marcando el fin de la competencia espacial entre ambas naciones.
Antecedentes de la carrera espacial
Influencias militares iniciales
miniatura|derecha|Robert Goddard en una estampilla postal. Los cohetes han sido objeto de interés de científicos y aficionados desde hace siglos. Los chinos los utilizaron como armas desde el siglo . El científico ruso Konstantín Tsiolkovski teorizó en la década de 1880 sobre cohetes compuestos por varias etapas y propulsados por combustible líquido que podrían llegar al espacio. Pero no fue hasta 1926 cuando el estadounidense Robert Goddard diseñara un cohete de combustible líquido de uso práctico..
Goddard realizó sus trabajos sobre cohetes en la clandestinidad, ya que era objeto de burla de la comunidad científica, el público e incluso el diario The New York Times. La Segunda Guerra Mundial hizo que las tecnologías de motores cohete ganaran notoriedad. A partir de entonces, cualquier carrera espacial quedaría vinculada a las ambiciones militares de las naciones implicadas, a pesar de su impulso a la ciencia y a la tecnología.
Contribuciones alemanas
A mediados de la década de 1920, científicos alemanes empezaron a experimentar con cohetes propulsados por combustibles líquidos que podían alcanzar altitudes y distancias relativamente altas. En 1932, el Reichswehr, predecesor de la Wehrmacht, mostró interés por los cohetes como artillería de largo alcance. Wernher von Braun, un científico de cohetes que empezaba a destacar, se unió a la investigación y los desarrolló para su uso en la Segunda Guerra Mundial por la Alemania nazi. Von Braun adoptó muchas ideas de la investigación original de Robert Goddard; estudió sus cohetes y los mejoró considerablemente."Dr. Space: The Life of Wernher von Braun", Bob Ward. Naval Institute Press, Jul 10, 2013. Retrieved 6 mar 2017
El cohete A4 alemán, lanzado en 1942, fue el primer proyectil balístico de combate y el primer artefacto de la Historia en realizar un vuelo suborbital.Peenemuende, Walter Dornberger, Moewig, Berlin 1985. ISBN 3-8118-4341-9. En 1943, se renombró como cohete V2 y Alemania inició su producción en masa. El cohete V2, con un alcance de 300 km y una ojiva de 1000 kg, se considera origen de todos los cohetes modernos.NOVA science program(s). Sputnik Declassified. Public Broadcasting Service (PBS). 2008. La Wehrmacht disparó miles de cohetes V2 contra las naciones aliadas, causando daños y numerosas muertes.Am Anfang war die V2. Vom Beginn der Weltraumschifffahrt in Deutschland. In: Utz Thimm (Hrsg.): Warum ist es nachts dunkel? Was wir vom Weltall wirklich wissen. Kosmos, 2006, p. 158, .
Raíces en la Guerra Fría Culminada la Segunda Guerra Mundial, los científicos alemanes que trabajaron en el V2 fueron capturados tanto por Estados Unidos (Operación Paperclip) como por la Unión Soviética (Operación Osoaviajim). Los Estados Unidos y la Unión Soviética se embarcaron en una Guerra Fría de espionaje y propaganda, alimentada por la exploración espacial y la tecnología de satélites en ambos frentes. El equipamiento a bordo de satélites podía espiar a otros países, con cámaras de fotos y señales de radar, mientras que los logros espaciales servían de propaganda política, para demostrar la capacidad científica y el potencial militar de un país.
Los mismos motores cohete que podían poner en órbita un satélite o alcanzar la Luna, podían lanzar una bomba atómica a una ciudad enemiga cualquiera, haciendo uso de misiles balísticos intercontinentales (ICBM). Gran parte del desarrollo tecnológico requerido para el viaje espacial se aplicaba tanto a los cohetes de guerra como a los ICBM. Las dos superpotencias trabajaron para ganar ventaja en la investigación espacial, incrementando la capacidad de sus lanzadores, naves y satélites artificiales.
Satélites artificiales
En el año 1955, tanto Estados Unidos como la Unión Soviética anunciaron públicamente su intención de lanzar satélites artificiales al espacio en el corto plazo, como contribución al Año Geofísico Internacional, que se daba lugar entre los años 1957 y 1958.
Sputnik 1 miniatura|derecha|El satélite Sputnik 1, en 1957. El 4 de octubre de 1957, la URSS lanzó con éxito el Sputnik 1, el primer satélite artificial en lograr ponerse en órbita, dando así comienzo a la carrera espacial. En la Unión Soviética, el lanzamiento del Sputnik y el subsiguiente programa de exploración espacial fueron vistos con gran interés por el público. En respuesta al Sputnik, Estados Unidos emplearía un enorme esfuerzo en mejorar su capacidad tecnológica y modernizar los planes de estudio con la esperanza de producir más científicos brillantes. A esta reacción se la conoce hoy en día como la crisis del Sputnik.
miniatura|200px|Modelo del Explorer I en una conferencia de prensa de la NASA. Casi cuatro meses después del lanzamiento del Sputnik 1, el 1 de febrero de 1958, Estados Unidos consiguió lanzar su primer satélite, el Explorer 1. Durante ese tiempo se habían producido varios lanzamientos fallidos de cohetes Vanguard desde Cabo Cañaveral. Estos dos primeros satélites se utilizaron con fines científicos. Sputnik 1 ayudó a determinar la densidad de la atmósfera superior y los datos de vuelo del Explorer 1 llevaron al descubrimiento de James Van Allen de los cinturones de radiación terrestres.Paul Dickson, Sputnik: The Launch of the Space Race. (Toronto: MacFarlane Walter & Ross, 2001), 190.
Satélites de comunicaciones
El primer satélite de comunicaciones, el SCORE, lanzado el 18 de diciembre de 1958, retransmitió desde órbita un mensaje de Navidad pregrabado del presidente Eisenhower durante 12 días. Se recogen en la siguiente tabla otros ejemplos notables durante la carrera espacial. + Otros satélites de comunicaciones relevantesSatéliteLanzamientoConstelaciónÓrbitaPaísHitoTelstar 11962TelstarLEO20px Estados UnidosPrimer satélite de comunicaciones operativo (transoceánico experimental).Syncom 21963SyncomGSO20px Estados UnidosPrimer satélite en órbita geosíncrona.Molniya 1-11965MolniyaMolniya20px Unión SoviéticaPrimer satélite de comunicaciones operativo soviético.Anik A11972AnikGEOalt=|20x20px CanadáPrimer satélite de comunicaciones doméstico.Westar 11974WestarGEO20px Estados UnidosPrimer satélite de comunicaciones doméstico estadounidense.
Seres vivos en el espacio Animales en el espacio
El primer animal que se puso en órbita fue la perra Laika, que viajó a bordo de la nave soviética Sputnik 2 en el año 1957. Laika murió de estrés y sobrecalentamiento poco después de llegar al espacio; no obstante, todavía no existía la tecnología para recuperarla de vuelta. En 1960, las perras Belka y Strelka orbitaron la Tierra a bordo de la cápsula soviética Sputnik 5 y consiguieron regresar con éxito. El programa espacial estadounidense importó chimpancés del continente africano y envió al menos a dos al espacio, siendo Ham el Chimpancé el primer homínido en viajar al espacio, en el año 1961. En junio de 1997, la Fuerza Aérea anunció que se desharía de sus últimos chimpancés mediante una subasta pública autorizada por el Congreso. Dos meses después de su transferencia un laboratorio de investigación de Nuevo México llamado The Coulston Foundation, la ONG Save the Chimps (Salva a los Chimpancés) inició un pleito para liberarlos, consiguiendo finalmente trasladarlos a un santuario del sur de Florida. En el año 1968, los soviéticos lanzaron la nave Zond 5, cuya misión consistió en orbitar la Luna y regresar a la Tierra. En su interior se encontraban tortugas, huevos de moscas de vino, plantas, bacterias y semillas.
Humanos en el espacio
El 12 de abril de 1961, el soviético Yuri Gagarin se convirtió en el primer ser humano en llegar al espacio, en un vuelo orbital a bordo de la nave Vostok 1. Análogamente, el 5 de mayo de ese mismo año, 23 días después, Alan Shepard fue el primer estadounidense en llegar al espacio, realizando una trayectoria suborbital a bordo del cohete Mercury Redstone 3.Schefter (1999), pp. 138–143 El 20 de febrero de 1962, el estadounidense John Glenn pasó a ser el tercer ser humano en llegar al espacio y el segundo en orbitar la Tierra, completando tres órbitas a los mandos de la nave Friendship 7.Schefter (1999), pp. 156–164
miniatura|derecha|John Glenn, el primer astronauta estadounidense en realizar un vuelo orbital, en 1962.
Entre los días 11 y 15 de agosto de 1962, la Unión Soviética realizó la primera misión con dos humanos en órbita, en sendas cápsulas Vostok 3 y Vostok 4, separadas entre sí unos pocos cientos kilómetros. El 16 de junio de 1963, la soviética Valentina Tereshkova se convirtió en la primera mujer en llegar al espacio a bordo de la Vostok 6. El ingeniero jefe soviético Koroliov había planeado más misiones Vostok de mayor duración. Sin embargo, tras el anuncio del Programa Apolo por parte de Estados Unidos, el primer secretario Nikita Jrushchov demandó más primeros puestos para los soviéticos.Siddiqi (2003a), pp.384–386